CHAPITRE VXII

L'ensemble des richesses matérielles, intellectuelles et morales amassées par le genre humain au cours des siècles forme le trésor actuel de l'humanité, trésor immense, acquis par une somme de travail incommensurable et par un nombre infini d'actes de vertu.

A qui appartient-il? Et qui a le droit d'en user?

A cette question, les socialistes, les démocrates et les conservateurs donnent des réponses diverses, sinon contradictoires.

La solution n'en peut être trouvée qu'en remontant au premier principe de la raison humaine : le principe de la causalité.

Toute chose appartient à celui qui l'a faite.

C'est le principe qui nous oblige à reconnaître la suprême autorité de Dieu sur nous, à l'adorer, à obéir à ses commandements. C'est le principe qui légitime l'autorité des parents sur leurs enfants. C'est aussi le principe qui me rend le maître de mes œuvres, sauf réserve des droits de Dieu, cause pre-

mière de toutes choses. « Le capital, dit M. de Saint- Bonnet, a un père, fils de l'homme, le travail, et une mère, également fille de l'homme, l'économie. » Les laborieux le créent, les vertueux le conservent et les intelligents le font valoir. Il n'est que juste! qu'il appartienne à chacun dans la mesure où chacun a contribué à le former.

Or, si nous recherchons quels ont été les facteurs de la richesse totale que possède actuellement l'humanité, et, par conséquent, quels doivent être ses maîtres, nous trouvons qu'il en est une grande part qu'il faut laisser au genre humain dans son ensemble; mais qu'il est d'autres parts que l'on peut attribuer à telle ou telle nation, telle ou telle famille, telle ou telle personne. Conformément au principe que nous avons posé, tout homme qui travaille a droit au fruit de son travail; toute famille qui met en réserve les produits du labeur de ses membres est légitime possesseur de son épargne; toute nation a une patrie qui lui est propre, composée du territoire qu'elle a fécondé des sueurs de ses générations, des institutions qu'elle s'est données et qu'elle a perfectionnées dans le cours des âges. Et, par suite, les nations ont le droit de résister aux envahisseurs; les familles, — associations religieuses ou laïques aussi bien que les familles naturelles — ont le droit de résister aux spoliateurs, et les particuliers au vol. C'est la raison qui dit cela, aussi bien que la loi de Dieu, la raison appuyée sur le principe de causalité et du domaine que la cause acquiert sur l'effet en le produisant.

Mais s'il y a dans le capital global quelque chose qui appartient aux individus, quelque chose qui appartient aux familles, quelque chose qui appartient

aux nations, il s'y trouve aussi quelque chose qui appartient à tout le genre humain, parce qu'il est le produit de l'activité de l'espèce humaine dans sa totalité. Toutes les générations ont contribué à former la terre végétale, à constituer l'outillage, à créer et à développer la civilisation; tout membre de la famille humaine doit donc jouir du fruit des travaux de l'humanité. La loi de solidarité qui existe pour les familles et pour les nations, s'impose au premier chef pour le genre humain.

Il doit donc y avoir dans le capital actuellement existant un fonds général qui est à tout le inonde, dont tout le monde doit jouir.

C'est sur le sentiment altéré de cette vérité que les socialistes s'appuient pour déclamer contre la propriété et réclamer le partage de tous les biens. Et c'est pour ne point savoir assez distinguer ce qui revient à la famille, à la nation et à l'humanité, que bien des démocrates mettent dans le cœur des prolétaires des prétentions que la justice ne reconnaît point.

Ils prétendent que, dans nos sociétés, le capital amassé par toute la suite des générations, ne profite qu'à ceux qui le détiennent, aux seuls propriétaires. C'est là, disent-ils, une injustice qu'il faut faire disparaître en modifiant, ou même en détruisant l'état social actuel (1).

Sans doute, notre état social ne réalise point la

1. L'état social sous ce rapport se modifie constamment et de lui-même. M. le vicomte d'Avenel, dans les études ! qu'il publia à la Revue des Deux-Mondes, sur l'évolution des dépenses privées depuis sept siècles, a fait cette observation : « Les découvertes de la science, appliquées par l'industrie, ont bouleversé le rapport des choses et de leur valeur, aussi bien pour des objets dits « superflus » que;, pour des objets dits « nécessaires ». Il advient par suite crue le riche a beau être plus riche, il n'y a guère de

perfection idéale, aucune société ne la réalisera jamais : F imperfection est le partage de tout homme, de toute institution et de toute œuvre humaine. Mais il n'est pas exact de dire que le capital ne profite qu'aux propriétaires : il profite à tous, tous (généralement parlant, et en admettant les exceptions qui toujours et partout ont été et seront aussi nombreuses qu'inévitables) jouissent de ses bienfaits dans la mesure qui leur appartient : le travailleur jouit comme individu du pécule qu'il a gagné; comme membre d'une famille, du patrimoine qu'elle a amassé; comme citoyen, de la civilisation que la nation s'est faite; et comme homme, du fonds commun des richesses acquises par l'humanité. De sorte que, pour le genre humain, pour tout peuple, pour toute personne, à la mesure de causalité répond la mesure du droit

, à la jouissance. C'est ce que la justice demande, c'est ce qui existe, sauf les exceptions, aussi nombreuses

j qu'on le voudra. Vouloir plus ou autre chose, c'est vouloir l'iniquité.

On ne se rend pas compte, sans réflexion, de tout ce dont on jouit sans que l'on en soit propriétaire. Bastiat, le célèbre communiste, l'a montré dans un exemple saisissant.

« Pour qu'un homme, dit-il, puisse, en se levant,

jouissances dont il ait le monopole et, quoique la distance ait grandi entre un multi-millionnaire et un terrassier, si Ton ne regarde que la somme d'argent qu'ils possèdent l'un et l'autre, cette distance a diminué si l'on envisage les conditions de leur vie. L'écart pécuniaire est plus grand, l'écart usuel et réel est plus petit », ce qu'il démontre par une foule de faits, pris aux temps passés et mis en regard de ceux correspondants dans les temps actuels, sous le rapport de la nourriture, du vêtement, de l'ameublement, de l'éclairage, du chauffage, du logement, du transport, des divertissements, des soins, etc.

revêtir un habit ... il faut qu'un champ ait été acquis, clos, défriché, desséché, labouré, ensemencé, d'une certaine sorte de végétaux; il faut que des troupeaux s'en soient nourris, qu'ils aient donné leur laine; que cette laine ait été apprêtée, filée, tissée, teinte et convertie en drap; que ce drap ait été coupé, cousu, façonné en vêtement; que le tout ait été transporté ensuite de divers lieux en d'autres, puis mis et tenu en magasin, à portée de ceux qui pourraient en avoir besoin ou désir, un jour ou l'autre. »

Ainsi, rien qu'en prenant le matin l'habit dont il se vêt, tout homme jouit des bénéfices de tous les I capitaux que possède la société où il se trouve : champs, troupeaux, ateliers de toutes sortes. Il profite de tout l'outillage des mines qui ont fourni le charbon nécessaire aux machines qui ont tissé, aux cuves qui ont teint son vêtement, de celui de toutes les usines par lesquelles la laine a dû passer pour devenir du drap, de celui des fermes où ont été élevés les troupeaux qui l'ont produit. Il profite de toutes les voies de transports qui ont charrié ces diverses matières, et de tous les magasins qui les ont tenues à la disposition de ceux qui en avaient besoin. Sans tout cela, il n'aurait pas son habit, ou, pour l'avoir, il aurait dû accomplir lui-même les actes innombrables qui ont concouru à sa confection, depuis le premier coup de pioche donné à la terre, pour l'amener à produire la nourriture que demande le mouton, jusqu'au dernier coup d'aiguille qui achève de faire tenir les unes aux autres les pièces de son vêtement.

Ainsi en est-il de toutes les choses dont nous usons pour l'entretien de notre corps, pour le développement de notre intelligence, pour la sanctification de notre

âme. Je ne suis propriétaire que d'un petit nombre, mais toutes viennent me servir. C'est justice, parce qu'il n'en est aucune où n'entre pour quelque chose tout l'acquis des siècles. A tout moment, chacun de nous profite, sans y songer, de tout ce que l'humanité a fait, et de tout ce qu'elle a conservé depuis Adam; et cette jouissance s'accroît à tout instant, parce qu'à tout instant le capital augmente : exception faite des moments de révolution ou de fin de civilisation ; car alors il périt ou du moins disparaît en partie.

A aucune époque le capital-outillage ne s'est accru comme il l'a fait en ce siècle. L'invention de la vapeur et de l'électricité a donné au machinisme une puissance inouïe jusque-là. La statistique des itravaux publics relevait en 1898 quatre-vingt-onze mille neuf cent soixante-dix-neuf machines à vapeur, atteignant une puissance de près de sept milliards de chevaux-vapeur (1), et faisant le travail de trente-neuf milliards huit cenj soixante millions de journées d'ouvriers. Tout le monde profite, et de la facilité que cette énorme puissance prête au travail, et de l'accroissement de produits qu'elle fournit, et du bienêtre qui en résulte. L'ouvrier, généralement parlant, est aujourd'hui mieux logé, mieux nourri, mieux vêtu qu'autrefois, précisément à cause de cet accroissement de capital.

Quel est le manœuvre, quelle est la femme de journée qui voudraient s'habiller comme s'habillaient son père et sa mère? Quel est celui qtii se déclarerait satisfait de la nourriture dont se contentaient,

1. Le cheval-vapeur est considéré comme égal à trois chevaux de trait et à vingt hommes de peine.

il y a cinquante ans, nombre de fermiers? Quelles commodités, quelles satisfactions tous se donnent, inconnues il y a un demi-siècle ou qui n'étaient alors que le partage de quelques-uns?

Que Ton ne dise donc point que le capital ne sert qu'aux riches, et que l'on cesse d'abuser du grand nom de saint Thomas d'Aquin pour appeler de ses vœux, pour justifier d'avance je ne sais quel communisme.

C'est falsifier sa pensée et même son texte, que de dire, comme nombre de démocrates chrétiens : C'est une vérité presque absolument méconnue de nos jours, que, sous le rapport de l'usage, les choses extérieures sont communes et non privées, en sorte qu'on doit en faire part aux autres en leurs nécessités (1). »

Saint Thomas ne dit point (Ha, Ilae, 9, LXVI, a. 2) que, sous le rapport de l'usage, les choses extérieures sont communes et non privées, ce qui est la négation absolue du droit de propriété qu'il vient d'éta- I blir; mais il dit que le droit d'usage du bien propre n'est point si absolu qu'il ne doive céder devant ^. la nécessité où le propriétaire voit son frère se trouver. Ce qui est la conséquence, et du souverain domaine de Dieu sur toutes choses, et de la part qui revient à tout homme dans ce qui est le produit de l'activité du genre humain.

Non seulement le capital, dans son ensemble, profite à tous, en ce sens que tous en jouissent en de certaines mesures, mais il est la condition nécessaire de l'activité de tous. « Tout capital est un instrument de production » (J.-B. Say). La richesse acquise à la société par ses travaux antérieurs est le levier*