CHAPITRE IX

Le « Zion Mule Corps » débarque à Gallipoli

Nous possédons maintenanl la plage, les falaises et le Château, ce qui permet le débarquement du restant des troupes. Tant que la grande bataille durait pour obtenir ce débarquement, nous ragions et nous récriminions d'être laissés ainsi comme de simples speclateiirs. Estimant qu'il est grand temps pour nous de débarquer, et trouvant que les ordres ne viennent pas, je juge de mon devoir de prendre l'initiative pour bouger. En conséquence, je hèle un dragueur de mines qui survenait, et monte à son bord pour me conduire au Cornwallis, où je sais que se trouve temporairement le Quartier Général du général Hunier-Weston, commandant la 29® Division.

Ce général m'exprime sa joie de me voir apparaître au moment le plus propice, car on demande d'urgence mes hommes à terre pour faire parvenir les munitions, les vivres et l'eau, sur la ligne de feu. Il fait appel à l'amiral Wemyss, qui se trouve dans le voisinage, pour détacher des dragueurs et des chalands afin de mettre mon Corps à terre aussi vite que possible. Très obligeamment, l'amiral désigne un officier de marine pour m'accorapagner; de son côté, celui-ci met la main sur un dragueur et sur quelques chalands à chevaux, qui accostent sans larder le Dundrennon.

De deux heures à six heures du soir, nous nous

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hâtons d'y charger nos mules et nos harnachements, que l'on dépose à terre. Je remarque que l'officier chargé du dragueur est quelque peu maladroit dans son travail : à chaque reprise, il se trompe dans ses calculs ; quand il amène les chalands le long de notre bord, il lui faut tourner à plusieurs reprises tout autour du Dundrennon avec son train de bateaux avant de pouvoir se rapprocher assez pour nous lancer un filin : il n'est pas un marin de carrière, et tout juste un marin d'occasion. Ah ! combien j'aurais voulu avoir mon ami Murley sous la main !

J'avoue humblement que la Marine s'est montrée bien inférieure en cette matière de remorqueurs et de chalands pour nos hommes et pour nos animaux: il n'y en avait pas assez, car nous aurions pu en employer le triple certainement. Le Général avait hâte de nous avoir, et, malgré cela, il fallut trois jours pour débarquer notre Corps, malgré nos efforts les plus acharnés pour le mettre à terre dans le moindre temps possible. Ce retard est imputable uniquement au manque de remorqueurs, car on ne nous réservait que par-ci par-là un dragueur de mines pour nous hâler jusqu'au rivage.

Je ne connais pas l'homme responsable de cette pénurie de moyens. Il est possible, certes, que la Marine ait fourni tous les dragueurs réquisitionnés à cet effet par l'Armée.

Tandis que j'étais encore à bord, j'avais pris la précaution de remplir tous mes bidons d'eau potable, et je les fis passer à la main jusqu'à terre.

Pendant cette opération, les canons d'Asie tirent avec une grande précision, car les obus frappent l'eau à quelques mètres de nous, en passant juste au-dessus de nos tètes, ou un peu à droite, ou un peu à gauche, mais heureusement sans nous toucher. J'observe mes hommes pour voir comment ils accepteront ce baptême du feu, et je suis heureux de déclarer qu'à part une seule exception, tous restent calmes et ne montrent aucune préoccupation de la

situation dangereuse dans laquelle ils se trouvent. L'unique exception est un jeune homme du Yémen qui tiemWe et parle nerveusement ; je vais à lui, le secoue délibérément, et lui demande ce qu'il a : il se remet au travail, et tout le monde fait passer les bidons joyeusement. D'ailleurs, tout le monde à cet endroit, et surtout les marins qui nous aident à attraper au vol, si l'on peut dire, les mulets qui sautent des chalands dans l'eau, prend à la blague celte canonnade d'Asie, et chaque fois qu'un obus tombe à nos côtés, on éclate de rire en se moquant du mauvais tir des artilleurs turcs.

Pourtant, c'est pur hasard que les obus manquent leur but, car vraiment le tir est très précis et les coups ne s'écartent que de quelques mètres chaque fois, sans causer de dommage. Nous avons une chance extraordinaire de ne pas perdre un seul homme pendant toute la durée du débarquement.

Le premier officier dont je fais la rencontre à terre est le colonel Moorehouse, que je n'avais pas vu depuis plusieurs années ; il fut on ne peut plus serviable en l'occurrence. En effet, j'apprends qu'il a pour fonctions d'organiser les débarquements sur la plage ; et je crois qu'il avait renoncé à un emploi de gouverneur ou autre, en Afrique Occidentale, pour rendre des services aux Dardanelles.

Pendant que je m'occupe de notre débarquement, le général d'Amade, commandant le Corps expéditionnaire français, descend sur le rivage ; aussitôt après, les troupes françaises arrivent en foule sur la plage.

Pendant la grande bataille des 25 et 26 avril pour prendre possession de la Plage Y, les navires de guerre français, avec le croiseur russe Askold, avaient démantelé la place fortifiée de Koum-Kalé sur la rive asiatique des Dardanelles, à quatre kilomètres en ligne droite de Sedd-ul-Bahr.

Aj^ant rencontré une résistance vigoureuse, les troupes françaises imposèrent leur volonté en débar-