CHAPITRE XV

pen«er In quantité d'injniv s décochées aux artilleurs iwrç^ que tout le monde envoya au diable.

Je ris encore à la pensée d'une comédie que jouèrent Rolo et son ordonnance. Ce dernier, appelé Dabani, avait un aspect tout à fait comique, avec des jambes cagneuses, un teint olivâtre, et des toufTes dp poil noir au travers du visage. C'était un juif d'Arabie, et. bien qu'il fût un excellent garçon en tout, il était plus réputé pour sa piété que pour son courage. Aussi, l'on pouvait toujours mesurer l'intensité d'un bombardement à la ferveur des prières de Dabani. Ce jour-là, quand les obus commencèrent à éclater et à répandre des balles de shrapnells tout autour de nous, Rolo, voyant Dabani prendre la poudre d'escampette, lui cria de revenir et de s'occuper de son cheval.

— Comment, m'occuper de votre cheval maintenant ? cria Dabani. En ce moment, je dois m'occuper de moi-même.

Et, sans se préoccuper des jurons de colère de Rolo, il se plongea à l'abri dans sa caverne comme un lapin agile dans son terrier.

Ce bombardement agit malheureusement sur l'esprit de quelques-uns de mes hommes. Ainsi, quand Choub, mon fourrier, jugea sans danger de sortir des profondeurs de son abri, il se présenta à Gye, le visage bouleversé de terreur, et lui demanda très humblement à retourner au sein de sa famille à Alexandrie, en disant : « Je ne sers à rien ici. Les obus m'ont rendu complètement sourd. Je n'entends plus rien. »

— Comment, pas le moindre mot ? dit Gye sans élever la voix.

— Pas le moindre mot, répondit Choub !

Il se passa plusieurs mois avant qu'il pût retourner à Alexandrie pour se mettre à l'abri ; et pendant tout ce temps, les bombardements étaient devenus si fréquents qu'ils avaient cessé de le terrifier.

Le 2 juin, je revenais avec Claude Rolo, d'une

expédition que nous avions entreprise aux tranchées des Gourkhas situées à l'extrême gauche de notre ligne. Nous n'avions pas encore fait beaucoup de chemin quand notre artillerie lourde se met à tirer sur les Turcs.

Comme nous longeons justement un poste d'observation d'artillerie, caché dans une tranchée transversale, nous tournons et y pénétrons. De là, nous pouvons voir les obus de gros calibre éclater avec des effets terribles sur les tranchées turques éloignées de trois cents mètres seulement. L'officier d'artillerie observateur indique par téléphone aux chefs de pièce le résultat de chaque coup, et, grâce à lui, les obus frappent aussitôt les ouvrages, en pulvérisant tout sous leur chute.

Mais bientôt, un artilleur turc à la vue perçante a dû découvrir notre poste d'observation, car nous sommes vite bombardés. Les obus glissent par-dessus le parapet; les balles de shrapnell frappent le bouclier d'acier ; des fusées et des fragments de toute sorte s'enfoncent avec un bruit mat dans la banquette derrière nous : un moment, nous semblons vivre dans une tempête de plomb et de fer. Après quelques minutes de ce déluge, je dis à l'officier d'artillerie :

— Qu'est-ce que les Turcs peuvent bien viser?

— Mais c'est nous qu'ils visent, naturellement, me répond-il assez brusquement.

Tant que nous restons dans cette tranchée profonde, nous sommes relativement à l'abri ; mais, comme je désirais retourner à notre bivouac, l'idée me vient de me payer la tête de cet officier d'artillerie, avant de le quitter. Il ne savait pas le moins du monde qui nous étions, car nous étions en bras de chemise, comme d'habitude; je fis donc semblant d'avoir très peur, et je dis :

— Mon Dieu, je ne veux pas rester ici !

Il esquisse le sourire de l'homme brave qui ressent du mépris pour le poltron.

Nous avions une vingtaine de mètres d'espace