CHAPITRE XVI

Majestic à lancre dans la rade foraine, à quelques encablures de la plage W.

En le regardant, mon cœur s'emplissait de bonheur, car javais devant les yeux, ancré en pleine mer, ce navire exposé à toutes les attaques; et je me disais qu'il aurait été impossible de le voir ainsi placé, si nous n'avions pas capturé les sous-marins allemands qui avaient coulé les autres cuirassés quelques jours auparavant, ou si l'on n'avait pas trouvé un nouveau dispositif ingénieux pour mettre le Majestic à l'abri de la funeste torpille.

C'était réconfortant d'y songer, et cela rehaussait la beauté du panorama merveilleux qui s'étalait devant mes yeux.

Aux premiers plans sur ma gauche se dressaient, fantastiques, les vieux murs et les tours en ruines de Sedd-ul-Bahr, se découpant fièrement sur les eaux ridées des Dardanelles ; au loin, le regard se sentait attiré par les vertes plaines d'Ilion, encadrées dans un chaos de collines sur la côte pittoresque d'Asie. Face à moi, au sud, la mer calme brillait comme un miroir, et le cap Hellès se projetait dans son sein, comme un poing brutal et brun, lancé dans un bassin de mercure rayonnant. Presque à mes pieds se trouvait le Lancashire Landing animé par des centaines dhommes et d'animaux allant et venant. A ma droite, à l'arrière-plan, la mer Egée étincelait, avec les îles grecques en émergeant, comme des géants velus sortant de leur tombe marine.

Pour couronner cette merveille, le soleil se couchait dans un rayonnement de couleur parfaite, donnant quelques touches aux sommets dimbros et de Samothrace, semées d'or au fur et à mesure qu'il descendait dans les flots. J'ai admiré des couchers de soleil sur plusieurs points du globe : jamais je n'ai vu de spectacle comparable aux gloires de lumière et d'ombre brossées sur le ciel de la mer Egée au moment du crépuscule. Si j'étais peintre, je désirerais me rendre en pèlerinage vers ces rivages

lointains, surtout pendant les beaux jours d'automne, et j'oserais essayer avec humilité de rendre sur la toile ces harmonieux mélanges de couleurs, riches en roses, vifs et tendres, en écarlates, en rouges, en jaunes, en pourpres, en verts, en ambres, et en bleus... C'est une véritable ivresse de couleurs éclatantes qu'on ne saurait imaginer à moins de les voir réellement sur le ciel. La magnificence de ces couchers de soleil vus de l'extrémité de la presqu'île de Gallipoli était le summum de ce qu'un vulgaire mortel peut concevoir comme cadre pour la splendeur du trône de Dieu.

J'espère, du moins, que les officiers et l'équipage du Majestic, qui était ancré si paisiblement dans ce cadre céleste, se sont rempli l'àme de la glorieuse beauté qui les entourait, car, hélas, pour bon nombre de ces malheureux, c'était le dernier coucher de soleil qui réjouissait leurs yeux : à l'aube du 27 mai 1915, le Majestic était frappé par un sous-marin allemand et disparaissait au fond de la mer en quatre minutes.

Je m'occupais de service courant dans mon bivouac quand j'entendis une formidable explosion et, levant la tête, j'aperçus une masse de fumée montant de la plage \V vers le ciel. Je sautai sur mon cheval tout sellé près de moi et courus au galop pour savoir ce qui s'était passé. Arrivé au sommet de la falaise, tout ce que je pus voir du Majestic était une demidouzaine de mètres de longueur de sa quille de cuivre qui sortait de l'eau et qui reste toujours ainsi pour témoigner que « quelqu'un a commis une faute lourde ».

De tristes incidents comme ceux-ci devraient être inconnus dans l'histoire d'une Marine universellement réputée par l'intelligence pratique et par l'habileté consommée de ses capitaines.