CHAPITRE XVII

per aux coups était de se coucher tout de son long sans bouger jusqu'à ce que la fusée fût éteinte.

Puis venait le travail constant, pénible et dangereux, du sapeur: il consistait à creuser un tunnel dans le sol au départ de nos tranchées jusque sous les tranchées turques, à y faire une large cavité, à la remplir d'explosifs, et à faire sauter la tranchée turque avec ses occupants. C'est généralement ce que l'on faisait lors d'uneattaque, de façon à répandre la plus grande confusion chez l'ennemi. ^

La nuit, il était d'usag-e de renforcer sérieusement les contingents de première ligne, en faisant veiller toujours un tiersdes efTectiis pour surveiller l'ennemi.

Naturellement, c'était la mort certaine pour quiconque se dressait et sortait la tête et les épaules hors du parapet, aussi surveillait-on l'ennemi au moyen d'observateurs munis de périscopes, de façon à voir en parfaite sécurité tous les mouvements de l'ennemi. Et même, les balles turques ont souvent fait voler les périscopes en éclats, ce qui prouve cju'il y avait d'excellents tireurs parmi les Turcs.

Partout dans les tranchées, on posait des lignes téléphoniques, et tout le long des lignes, il y avait des téléphonistes et des officiers observateurs. Aux premiers symptômes d'une attaque ennemie, ces officiers se mettaient en liaison avec leurs batteries par derrière: deux secondes plus tard, on faisait tomber un rideau de feu sur l'assaillant qui. la plupart du temps, se voyait dans l'impossibilité absolue d'avancer. Si, par hasard, il y réussissait, notre infanterie avait eu le temps de prendre ses positions de tir, prête à ouvrir nn feu rapide de fusils et de mitrailleuses ; aussi était-ce bien extraordinaire quand un détachement ennemi venait au contact, et, dans ces occasions rares, ceux qui parvenaient au corps à corps ne retournaient jamais dans leurs tranchées.

Un jour, j'étais venu voir le lieutenant Davidson dans ses fonctions d'officier observateur en première ligne; il eut justement l'occasion de faire tirer ses

pièces sur rennemi, et il téléphona à sa batterie: ce fut une sensation vraiment infernale d'entendre siffler par dessus nos têtes pour tomber dans les tranchées turques tout près de nous les obus des pièces situées à trois kilomètres en arrière avant même que Davidson eût fini de parler ! Au même poste d'observation, le jour précédent, un autre officier d'artillerie, le lieutenant Perceval, qui était l'un des membres de notre petite popote, faillit bien y rester. Un obus turc avait traversé le poste en lui égratignant l'épaule et en tuant son homme de liaison qui tenait justement le téléphone.

Dans les flancs des tranchées du côté de l'ennemi, on avait creusé de petites niches où les hommes pouvaient s'étendre et s'asseoira l'abri du vent et de la pluie. Les Turcs ont souvent employé ces abris pour y enterrer leurs morts. Je me rappelle qu'une lois, je suivais un élément de tranchée que nous venions de prendre aux Turcs, quand un obus éclata tout contre la tranchée. La commotion secoua un peu de terre meuble et fit sortir du fianc de la tranchée une main et un bras... juste comme si un policeman avait levé la main pour arrêter la circulation. Ce Turc semblait, même dans la mort, tenter de barrer la route à l'approche d'un ennemi !

Une des choses les plus horribles de la vie de tranchée est l'affreuse odeur de cadavre qui vous pénètre partout, car, c'est naturel, n'importe où se fait l'attaque, des centaines d'hommes sont tués près des tranchées, et, généralement, il est impossible de venir au secours des blessés ou d'enterrer les morts, car l'ennemi cherche inévitablement à toucher quiconque veut l'essayer.

Le pis de tout, peut-être, dans la guerre de tranchées, c'est de voir se dessécher devant ses yeux le corps d'un camarade tué en plein air, avec la main momifiée serrant toujours le fusil, le casque à quelques mètres de là, offrant un spectacle diabolique dans un cadre macabre.

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Dans les tranchées, bien entendu, on est exposé tout le temps aux obus, aux balles, aux explosions de mines, aux gaz asphyxiants, aux grenades, aux liquides enflamraéset à d'aulresinventions de l'enfer. Pourtant, les Turcs n'ont jamais fait usage de gaz asphyxiants ni de liquides enflammés ; les Anglais non plus, du reste.

Un engin des plus dangereux, c'est le mortier de tranchée! Cet animal malfaisant vous envoie en plein milieu d'une tranchée, avec une précision merveilleuse, quelle que soit la dislance jusqu'à quatre cents mètres, une bombe de gros calibre contenant plus de cinquante kilos d'explosifs. On peut la voir s'élever méchamment dans les airs jusqu'à ce qu'elle vous domine en s'arrêtant un moment comme un vautour au-dessus de sa proie, puis elle fonce brusquement en réduisant en poudre tout ce qui se trouve dans son rayon d'explosion.

Selon mon expérience personnelle de la guerre de tranchée, je puis dire sans hésiter qu'on ne peut pas déclancher un assaut tant que l'artillerie lourde n'a pas démoli complètement les tranchées ennemies, que leurs défenseurs ne sont pas démoralisés par un déluge de projectiles, et que tous les réseaux de fils de fer et autres défenses n'ont pas été balayés sur le chemin de l'assaillant. C'est alors, et seulement alors, qu'on peut déclancher l'attaque de l'infanterie ; et encore faut-il, auparavant, amener les renforts et les réserves aussi près que possible delà ligne de feu, car la rapidité avec laquelle on renforce la ligne d'assaut suffit pour déterminer le succès ou l'échec.

Pendant l'assaut, l'artillerie doit tirer constamment sur les tranchées de soutien ennemi, et les contrebatteries (c'est-à-dire les batteries destinées à contrebattre les batteries ennemies) doivent exécuter un tir des plus rapides pour abattre le feu de shrapnels ennemi et, d'une manière générale, soutenir l'assaut par tous les moyens. On doit toujours envoyer en avant des groupes .spéciaux, et non pas des soldats

isolés, pour signaler aux batteries situées en arrière les positions atteintes par les premières vagues d'assaut ; faute de quoi, et malheureusement je Tai vu plus d'une fois, nos propres pièces tirent sur nos propres soldats.

Il est insensé de compter sur les lignes téléphoniques pour renseigner l'artillerie, car souvent des obus les coupent ou des troupes les brisent en passant. Les avions munis d'appareils de télégraphie sans fil sont extrêmement utiles. Un moyen pratique excellent, c'est d'assujettir dans le dos des hommes un objet qui se distingue très facilement, par exemple un large disque de fer-blanc, pour permettre aux artilleurs de toujours distinguer leur but. Il faut fixer ce disque de telle sorte que les hommes puissent le faire passer sur leur poitrine au cas où ils sont contraints à la retraite. On avait employé ce dispositif avec succès sur la presqu'île de Galiipoli vers la fin de juillet, car on reconnaissait toujours nos hommes aux reflets de leurs disques de fer-blanc que l'ennemi ne pouvait pas apercevoir.

Les colonnes d'assaut doivent toujours emporter des grenades, et l'on ne doit pas empêtrer les grenadiers d'un fusil, mais les armer seulement du revolver et de la baïonnette: quand ils ont épuisé leur stock de grenades, ils peuvent ramasser autour d'eux des quantités de fusils provenant des morts ou des grands blessés.

Quand on a terminé tous ces préparatifs et qu'on procède à l'attaque avec l'emploi d'obus, de mitrailleuses, de fusils, de mortiers de tranchée, de gaz asphyxiants, de liquides enflammés, etc., on est presque sûr de réussir sur un point ou sur un autre ; quand on a percé les lignes ennemies et qu'on menace tout son front, il faut amener rapidement les réserves et les lancer de suite dans la brèche de manière à enfoncer un coin qui permette de briser en détail l'armée ennemie et de remporter ainsi une grande victoire.