CHAPITRE XXV
laissant à quelques amis le soin de m'informer, trois jours après leur départ, qu'ils étaient en route pour l'Amérique, espérant que cela me serait indifférent. Je fis une enquête sérieuse pour m'assurer que ces chenapans n'étaient pas simplement cachés à Alexandrie ; cette enquête me révéla que l'un d'eux était vraiment parti.
J'ai fait allusion à la cruauté des Égyptiens pour les bêtes : en voici un exemple : il y a une descente rapide sur le pont du chemin de fer situé près de Gibbari, faubourg d'Alexandrie. Surcepont, dontles pentes sont pavées en pierres lisses, roule une grande partie de l'immense trafic des docks. A toute heure de la journée, on peut voir sur celte pente glissante une dizaine de misérables chevaux tirant des charrettes surchargées; leurs maîtres les battent sans pitié et ils tombent deux ou trois fois avant d'arriver au sommet. Un tel scandale est une honte pour Alexandrie, pour la police qui ferme les yeux, pour les autorités biitanniqnes en Egypte, qui tolèrent une telle chose. On devrait mettre de suite deux mille livres sterling pour remédier aux souffrances infligées journellement à nos pauvres amis muets.
Une société pour la protection des animaux existe dans le pays. Si l'un de ses membres passe de temps en temps sur le pont de Gibbari et qu'il ferme les yeux volontairement sur ces cruelles visions, c'est une véritable honte. Ceci me rappelle une histoire que Gye m'a racontée à propos d'une tournée que fit en Egypte l'un des membres influents de cette société. A chaque endroit qu'il visitait, il était enchanté de constater que les autorités étaient des soutiens zélés de la société. Comme preuve de leur empressement pour la Liq:ue. ils lui montrèrent des quantités de chameaux, de chevaux et d'ânes mutilés, lui disant qu'on les avait tous amenés dans la même journée. Naturellement c'était de la poudre aux yeux, car les fonctionnaires malicieux, ayant eu vent de l'arrivée du grand personnage, avaient donné
l'ordre à la police de rassembler ces misérables bêles pour la durée de sa visite.
Bien que les Arabes soient si cruels pour les animaux, ils montrent une affection intense les uns pour les autres ; spécialement, la mère arabe a une grande tendresse pour ses enfants. Une jolie histoire illustre cette sollicitude maternelle. Un jeune Arabe épousa une jeune fille qu'il aimait passionnément, mais il avait aussi une grande affection pour sa mère dont sa femme était terriblement jalouse; à tel point qu'elle lui dit un jour qu'elle ne l'aimerait jamais entièrement tant c(ue sa mère vivrait, et que la seule manière pour lui de s'assurer son affection totale, était de tuer sa mère et de lui apporter son cœur comme offrande. Le malheureux commit cet horrible crime et, cachant le cœur de sa mère dans son manteau, il courut le porter à sa femme, mais en chemin, il tomba lourdement. Le cœur glissa par terre. Quand il le ramassa, le cœur lui dit : « Mon pauvre petit, t'es-tu fait mal ?... »
J'ai raconté cette histoire, à Londres, à l'un de mes amis. — Eh bien, me dit-il, voici une histoire sur la piété filiale d'un petit Anglais. 11 avait un chien, nommé Paddy, qu'il aimait énormément. Un jour, dans la rue, une charrette écrasa le chien. Au dîner, sa mère lui fit part de ce triste événement, lui disant toute sa peine de lui apprendre que le pauvre Paddy avait été tué. La nouvelle laissa l'enfant assez indifférent et il continua de manger. Plus tard cependant, sa bonne lui fit ses condoléances sur la perte de son favori et il se mit à pleurer en sanglotant. Sa mère se précipita en disant : « Mais, mon chéri, je t'ai dit, à dîner, que Paddy était tué et tu serablais indifférent. »
« Oh, maman, sanglota-t-il, j'ai cru que vous disiez Daddy (papa) et non Paddy (le chien) !... »
Pensant bon de raconter cette histoire à un petit garçon que je connais bien, je lui demandais s'il voyait le jeu de mots ; sa réponse fut : Non ! Comme
