CHAPITRE XXVII

Les chansons du camp étaient étranges : chants en anglais (Tipperary de préférence), en français, en russe, en hébreu et arabe, ces derniers mélancoliques avec les cris plaintifs de l'Orient. Parmi mes hommes se trouvaient des danseurs russes célèbres et des lutteurs qui nous procuraient des spectacles divertissants.

Les concerts se terminaient toujours par le God Save the King, la Marseillaise (les soldats français venaient nombreux), l'hymne russe, et en dernier lieu la Marche des Macchabées.

Parmi nos visiteurs assidus, un lieutenant canadien m'invita au sport de « tent-pegging » sur une piste tracée par divers officiers amateurs de courses. Je réussis à piquer à la lance chacun de ses piquets, comme si je n'avais jamais cessé de m'y entraîner.

Pendant cette période de calme où les transports étaient partagés par d'autres services, nous étions peu occupés ; les mulets, n'ayant plus de travail régulier, devenaient rétifs, quelques-uns même étaient de véritables démons. L'un d'eux surnommé Bélzébuth portait bien son nom car il était vraiment le prince des démons, et je crois positivement qu'il faisait rire ses congénères quand il donnait des ruades à mes hommes. Il avait la faculté extraordinaire de pouvoir vous décocher ses quatre pieds à la fois en émettant des cris terrifiants. Un jour, il me poussa dans un coin à la joie des autres mulets et je fus heureux d'en sortir sans accident.

Afin de lui apprendre le respect de son maître, j'ordonnai qu'on le liât à un arbre et qu'on l'y laissât tout un jour sans manger ni boire. Ce ne fut pas du tout de son goût, aussi rongea-t-il sa corde pendant la nuit et alla-t-il à la meule de foin où, pour rattraper le temps perdu, il mangea la ration d'au moins six mulets, ce qui ne fit plus rire les autres !

Personne ne s'inquiétait de la sécurité de Belzebuth, peu populaire ; au lieu de le mettre dans un abri avec les autres auxquels il aurait donné des

coups de pied, on le laissait généralement à l'endroit le plus exposé du camp, et je suis bien sûr que chacun souhaitait voir sa fin prochaine sous un obus turc ; mais Belzébulh était ensorcelé. Les obus pleuvaient autour de lui, coupant en deux les grands arbres qui Tabrilaient, creusant d'énormes cavernes à ses pieds même, mais n'ayant pas d'autre effet sur lui que de provoquer sa colère et lui faire donner des ruades furieuses. Enfin, un jour, un éclat d'obus tomba près de lui, rebondit et l'atteignit au côté, lui faisant une blessure peu sérieuse il est vrai, mais suffisante pour ne pas améliorer son caractère diabolique.

Je l'envoyai à l'arrière pour le faire panser ; il me fut impossible de savoir exactement ce qu'il fit au vétérinaire qui le soigna, mais cet officier m'écrivit très poliment, me priant de me souvenir à l'avenir que son hôpital était pour les mulets malades et non pour les « mangeurs d'hommes ! »

J'ai dit précédemment que la nuit de mon retour à Gallipoli avait été favorisée d'un beau clair de lune, ce qui me permit de distinguer de gros monticules de terre sur un côté de notre camp. En regardant plus attentivement, je constatai que c'étaient des emplacements pour quatre canons français de gros calibre.

Cette vue ne m'enchanta pas car je savais que, dès l'instant qu'ils ouvriraient le feu, leur position serait repérée d'Aeih-Baba et que certains obus lancés par les Turcs manqueraient la baileterie et atteindraient mes hommeset mse mulets.

Deux officiers français commandaient ces pièces de siège ; le capitaine Cujol et le lieutenant La Rivière, tous deux compagnons charmants. Le capitaine était excelbnt cavalier ; comme il n'avait pas de cheval, je fis ses délices en lui prêtant un des miens pour chevaucher ensemble sur toute la péninsule. Le lieutenant La Rivière était un grand voyageur ; souvent, le soir après le dîner, bien ins-