LA CENTIÈME BREBIS

« Réjouissez-vous avec moi, cai j'ai trouvé ma brebis qui était perdue. ))

(Luc XV. 6).

Dans le monde gréco-romain, l'individu isolé ne comptait guère. L'homme appartenait à l'Etat, corps et âme. Sa vie privée était à la merci des lois ; celles-ci pouvaient imposer le mariage, ou ordonner l'infanticide ; elles interdisaient au père toute initiative en éducation : (( Les enfants, déclarait Platon, appartiennent moins à leurs parents qu'à la cité. )) L'homme n'avait pas davantage le choix de ses croyances, et Socrate fut condamné à mort pour avoir pratiqué la liberté de penser à

l'égard de la religion officielle. Bref, pour parler avec l'historien Fustel de Coulanges, « la funeste maxime que le salut de l'Etat est la loi suprême, a été formulée par l'antiquité. On pensait que le droit, la justice, la morale, tout devait céder devant l'intérêt de la patrie. »

C'est, précisément, le credo meurtrier d'un Caïphe, celui qu'il énonçait, avec une candeur cynique, en préconisant l'assassinat de Jésus : (( Réfléchissez ! Votre intérêt, c'est de faire périr un seul homme, pour que la nation entière ne soit pas exterminée. »

Mais en face d'un système pareil se dresse l'idéal du Sauveur lui-même, celui du bon berger, l'opiniâtre chercheur de la brebis égarée, « la centième », celle qui, souffrante et en péril, occupe dans son cœur autant de place que le reste du troupeau.

Et ce n'est point là du pur sentimentalisme... A vrai dire, cette accusation est bien superficielle ! (( Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît point. » L'amour est une puissance rédemptrice à la fois et créatrice, qui dévore les ténèbres devant elle, comme une lumière en mouvement, et qui ne connaît

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d'autres limites à son expansion indéfinie que les bornes mêmes de l'Esprit divin, omniprésent. Si l'Eternel a pu dire aux flots de l'océan : (( Voici l'infrangible barrière oii s'arrêtera l'orgueil de la marée montante )) — l'Eternel n'a pas le pouvoir de tracer à l'amour une infranchissable frontière, car il ne saurait s'enchaîner lui-même, car .(( Dieu est amour ». Mais cela posé, il convient d'ajouter que le bon berger de l'Evangile, quand il se met en campagne pour découvrir la centième brebis, ne cède pas à une passion irraisonnée de dévouement mystique. Le Sauveur a ses motifs pour s'élancer, plein d'espoir, sur la piste incertaine d'une âme en fuite. Et ces motifs, il les expose lui-même avec une simplicité magnifique : (( A quoi servirait-il à un homme de gagner le monde entier, s'il perd son âme ? Et quelle est la monnaie d'échange pour son âme ? )) En d'autres termes, chaque personne humaine vaut un monde. Le prix réel d'une individualité vivante, qui pense, qui sent, qui veut, dépasse à jamais toute estimation possible. Les mots nécessaires pour en formuler la valeur, n'existent encore dans aucun voca-

bulaire. Seuls, des actes symboliques suffiraient à exprimer l'inexprimable, des actes qui font image, comme l'empressement pathétique du bon pasteur à s'élancer dans le désert, à travers la brousse épineuse, pour secourir la créature en détresse.

Chaque page de l'Evangile est une auréole qui rayonne autour de l'âme. Quel hommage lui rend le Sauveur, quand il répète, obstinément, cette parole tour à tour consolante ou sévère, et qui résonne comme une basse ininterrompue à travers les hymnes du Maître : (( Dieu regarde au cœur. » Telle est, dans les enseignements du Révélateur, la note continue. (( Dieu est Esprit, et il réclame de ses adorateurs un culte en esprit et en vérité. )) Mais si le plus beau sanctuaire de la divinité, ici-bas, est l'âme, celle-ci égale en dignité le ciel même, séjour du Très Haut. Un Dieu qui regarde au cœur affirme, par là, que les sentiments les plus cachés de la personne morale ne lui sont point indifférents. Il a les yeux sur le centre mystérieux d'où émanent, à la fois, nos idées et nos actes, source inépuisable de jaillissements imprévus, de décisions sponta-

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nées et de libres résolutions, capables de poser, subitement, des commencements nouveaux, de déterminer dans l'histoire des orientations inattendues, ou de fixer la direction d'une destinée individuelle.

Voilà pourquoi, dans l'Evangile, retentit sans trêve cet appel monotone et grave : Choisis ! (( Nul ne peut servir deux Maîtres... Nul ne peut suivre, en même temps, la voie large et la voie étroite. » C'est l'appel grandiose à la conversion. Or, dire aux âmes pécheresses : (( Repentez-vous et croyez ! » c'est leur faire le plus insigne honneur, c'est les doter d'un sceptre royal et presque magique : le libre arbitre, la capacité d'agir en êtres responsables — pouvoir inouï qui défie la pensée et confond l'imagination.

Et pourtant, telle est la haute cime qui sert de soubassement à toute la prédication évangélique du salut. Elle est la base de cette oraison dominicale qui exalte jusqu'au vertige la majesté de l'âme individuelle, puisqu'elle en fait la collaboratrice de l'Esprit éternel pour la rédemption du monde. Qu'estce, en effet, que le « Notre Père », sinon une

prière en faveur de Dieu : « Ton règne vienne ! » et une prière en faveur de l'humanité : (( Délivre-nous ! » l'une et l'autre condensées en un sublime effort d'énergie spirituelle, au creuset de la personnalité ?

Est-il surprenant que, sous l'action de l'Evangile, peu à peu, le monde moderne en fût arrivé à ce respect croissant de la vie humaine qui est la caractéristique de toute civilisation chrétienne ? La législation affirmait que l'enfant, même avant sa naissance, devait être tenu pour sacré. Groupés autour d'un moribond, les docteurs s'ingéniaient à entretenir le souffle vital (fût-ce en prolongeant la souffrance) comme les prêtresses du feu, attentives à nourrir la flamme sainte. Bien plus, on discutait en Europe sur la peine de mort, et l'on contestait à la société le droit d'écraser, sous son talon, même dans une poitrine scélérate, (( le lumignon » où palpite encore une étincelle...

Tout à coup la guerre éclate ! Et nous assistons, consternés, à une infernale tuerie, la jdIus vaste, la plus savante et la plus implacable de tous les temps. Sans doute, les con-

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quérants, dans l'antiquité, se sont illustrés par leurs massacres. Le livre de Josué raconte que les Israélites (( passèrent au fil de l'épée tout ce qui respirait dans la ville de Jéricho, hommes et femmes, enfants et vieillards, jusqu'aux bœufs, aux ânes et aux brebis ». Mais qu'estce que l'épée, auprès des moyens actuels de destruction ? On applique, aujourd'hui, à l'art de tuer les procédés de la grande industrie. Le machinisme, création de l'homme, se retourne brusquement contre son auteur, pour l'écraser. Heure fantastique au cadran de l'histoire ! Sur le terrain physique de la force brute l'être humain est vaincu d'avance par les puissances de la nature inanimée. Son unique supériorité résidait en la raison. S'il emploie, désormais, son intelligence à déchaîner les énergies aveugles de la matière, celle-ci aura fatalement le dernier mot, car elle ne connaît ni fatigue, ni souffrance. Et si les combats d'artillerie devaient se prolonger, toujours plus impétueux, toujours plus foudroyants, pendant un certain nombre d'années, on anéantirait mathématiquement, dans une région déterminée du globe, tous les mâles.

Ah ! que deviennent les promesses de Jésus à l'individu, sous les fumées de la mélinite ? La personnalité semble broyée, pulvérisée. Sur des champs de bataille aussi vastes que des continents, et oti manœuvrent nuitamment des millions de soldats anonymes, est-ce que cela compte, un pauvre petit fantassin de deuxième classe ?...

Le respect de la vie ! Additionnez, seulement, les nombres de tués, sur les différents fronts de bataille, d'après les dépêches d'une seule journée. Totalisez les cadavres d'une semaine. En vérité, on a eu bien raison d'affirmer que l'existence humaine, aujourd'hui, n'a pas plus de valeur qu'une cerise au mois de juin.

...O Jours des morts, ô Fêtes mélancoliques des trépassés, ô chrysanthèmes de l'hiver amoncelés dans tous nos cimetières sur des milliers et des milliers de tombes prématurées, ô souvenirs, ô larmes vaillantes mais atrocement amères, — notre âme vous en conjure, n'éteignez pas en nous la foi surnaturelle en la valeur divine de la personne humaine !