COMBAT NAVAL D'OUESSANT

Peint par Guin, gravé par RerNor

La marine n'avait pas moins que les autres parties de l'administration appelé l'attention de Louis XVI Un grand nombre de hâtiments. de guerre était à flot; un plus grand nombre encore était en construction; jamais pareille activité n'avait régné dans nos ports; de nombreuses promotions avaient été faites parmi les-officiers; les flottes françaises couvraient les mers; elles offra au commerce une protection assurée, et les colonies avaient recouvré leur état prospère.

L'engagement de quatre frégates au milieu de toute la flotte anglaise, le 17 juin 1778, fut le signal de la guerre. Le comte-d'Orvilliers sortit alors de Brest à la tête d’une flotte de trente-deux vaisseaux de ligne. Il avait sous ses ordres le duc de Chartres et Duchaffault, lieutenants généraux de marine. La flotte était divisée en trois escadres : {a Blanche au corps de bataille, la Blanche et la Bleue à l'avant-garde, et {4 Bleue à l'arrière-garde.

Le comte d’Orvilliers, généralissime, sur {a Bretagne, de cent dix canons, était au corps de Lbataille, le comte de Guichen avec lui.

Duchaffault, sur la Couronne, de quatre-vingts canons, dirigeait l'avant-garde avec le capitaine de vaisseau Rochechouart. Le duc de Chartres, monté sur le Saint-Esprit, de quatre-vingts canons, conduisait l'arrière-garde; le comte de Grasse était sous ses ordres. Les armées navales de France et d'Angleterre se rencontrèrent le 23 juillet.

Dès qu’elles furent en vue l’une de l’autre, elles manœuvrèrent durant quatre jours consécutifs, le comte d'Orvilliers pour conserver l'avantage du vent qu'il avait enlevé aux Anglais, Pamiral Keppel pour le recouvrer. Enfin, le 27 juillet, à neuf heures du matin, le temps paraissant favorable, la flotte française offrit le combat à l'ennemi. Les Anglais savaient qu'un prince du sang royal de France commandait l'escadre bleue, qui, avant le combat, formait l'arrière-garde de la flotte française. L’amiral Keppel manœuvrant dans l'intention de couper cette division du reste de l’armée navale, le comte d’Orvilliers fit virer de bord, et l’escadre bleue se trouva former l'avant-garde. Le Saint-Esprit fut exposé, à demi-portée de canon, au premier feu des Anglais. Voici les termes dans:lesquels le ministre de la-marine s'exprimait sur ce combat, en écrivant au

duc de Penthièvre, grand-amiral, beau-père du duc de Chartres : «M. d’Orvilliers a donné des

preuves de la plus grandé habileté, M: le duc de Chartres, d’un courage froid et tranquille, et d’une

présence d’esprit étonnante. Sept gros vaisseaux, dont un à trois ponts, ont successivement combattu celui de M. le duc de Chartres, qui a répondu avec la plus grande vigueur, quoique privé de sa batierie basse; un vaisseau de notre armée a dégagé le Saint-Esprit dans le moment le plus vif, et a essuyé un feu si terrible qu'il a été absolument désemparé et obligé de se retirer. » La flotte étant entrée à Brest, le duc de Chartres vint à Paris et à Versailles : il y fut reçu avec enthousiasme par le public. La bataille d'Ouessant, en effet, relevait la gloire navale de la France, tristement

flétrie durant la guerre de Sept-Ans.

(Série LV, Section unique.)

AILE DU MIDI

COMBAT