PREMIER ENGAGEMENT DES ARMÉ
Aquarelle par Baërrnr.
Le premier consul conserva quelques jours la position de Montebello ; il se portait ensuite sur Tortone, lorsqu'il fut rejoint par le général Desaix, qui avait quitté l'Égypte aussitôt après la capitulation conclue entre le général Klébler et le grand vizir.
Le 2% prairial (13 juin 1800) l'armée était à Castel- Nuovo : on battit la plaine de Marengo, où se trouvaient les avant-postes de l'ennemi. Le premier consul fit attaquer le village de Marengo et s’en empara. « Cependant Mélas avait son quartier général à Alexandrie; toute son armée y était réunie depuis deux jou a position était critique, parce qu'il avait perdu sa ligne d'opérations. Plus il tardait à prendre un parti, plus sa posilion empirait, parce que, d’un côté, le corps de Suchet arrivait sur ses derrières, et que, d'un autre côté, l’armée du premier consul se fortifiait et se retranchait chaque jour davantage à sa position de la Stradella. »
L'existence de l’armée de réserve en Italie était inconnue à Vienne lorsque Mélas avait pris le commandement. Ses instructions Jui prescrivaient d'agir contre les troupes de Masséna et de Suchet, et depuis il n’avait reçu aucune nouvelle de sa cour. Ii se trouvait placé dans la plus fausse position ; «mais, ainsi que son conseil, il pensait que, dans cette ci constance imprêvue, de braves soldats devaient faire leur devoir ; qu'il fallait done passer sur le ventre de l’armée du premier consul, et ouvrir ainsi les communications avec Vienne ; que, si l'on réu: ait, tout était gagné , puisque Jon était maître de la place de Gênes , et qu’en retournant très-vite sur Nice on exécuterait le plan d'opérations arrêté à Vienne(1{).»
Le général Mélas ayant résolu de livrer la bataille, son premier effort dut se porter vers Marengo. «Le 14, dès six heures du matin , l'armée autrichienne débouche par ses ponts de la Bormida, et elle porte le gros de sa cavalerie, sous les ordres du général Elnitz, sur sa gauche : son infanterie était composée de deux lignes aux ordres des généraux Haddick et Kaim , et d’un corps de grenadiers, commandé, par le général Ott.
« L'armée française se trouvait en échelons par division, la gauche en avant ; la division Gardanne formait l'échelon de gauche à la cassine Pedrabona , la division Chambarlach lesecond échelon à Marengo, et la division du général Lannes formait le troisième, tenant la droite de la ligne et en arrière de la droite de la division Chambarlach; les divisions Carra-Saint-Cyr et Desaix en réserve, la dernière en marche venant de Rivalta, d'où elle avait été rappelée aussitôt que le projet de l'ennemi avait été connu.
» Le lieutenant général Murat , commandant la cavalerie, avait placé la brigade Kellermann sur la gauche, celle de Champeaux sur la droite, et le vingt el unième régiment de chasseurs ainsi que le douzième de hussards à Salé, sous les ordres du général de brigade Rivaud, pour surveiller les mouvements de l'ennemi sur le flanc droit, et devenir au besoin le pivot de la ligne. »
Les lignes autrichiennes, après quelques escarmouches
ne, par
d’avant-poste, se mirent en mouvement à huit heures du matin; un combat vif et meurtrier s'engagea en avant de Marengo : ce village était devenu le centre de l'attaque. « Plusieurs fois les Autrichiens y entrent avec fureur, mais ne peuvent sy établir; nos troupes, par des prodiges de valeur, conservent cet important appui du centre de la ligne (1). »
ILLE DE MARENGO.—14 sui 1800.
