NOVEMBRE 1812, NEUF HEURES DU MATIN

Aquarelle par Sntéos Fonr.—1836.

La bataille de la Moskowa fut bientôt suivie de la prise de Moscou, et l'empereur Napoléon établit son quartier général dans le fort du Kremlin. Le général comte de Lauriston, qui avait rempli les fonctions d'ambassadeur en Russie, y fut appelé, et l'empereur l’envoya au quartier général du feld-maréchal Kutusoff, qui avait pris le commandement de l’armée russe. Des communications s’établirent alors entre les avantpostes français et ceux de l'ennemi : il y eut des pourparlers pour la paix, etun armistice fat même conclu. Mais on le dénonça peu de temps après, et les hostilités recommencérent le 18 octobre. L'armée russe, en se retirant, avait brûlé Moscou : tout le pays était dévasté. L'empereur ne pouvant espérer d'y faire subsister ses troupes, dut se résoudre à entreprendre le mouvement rétrograde dont la France apprit plus tard les funestes résultats par la publication du vingt-neuvième Bulletin.

Cependant le vingt-quatrième Bulletin, daté de Moscou, du 1% octobre 1812, s'exprimait ainsi

«Le temps est encore beau. La première neige est tombée hier. Dans vingt jours il faudra être en quartiers d'hiver.»

L'armée commença son mouvement de retraite dans les journées des 15, 16, 17 et 18 octobre. L'empereur quitta Moscou le 19.

«Le quartier général impérial était le 4e: novembre à Viasma, et le 9 à Smolensk.

» Jusqu'au 6 novembre le temps a ëté parfait, etle mouvement de l’armée s’est exécuté avec le plus grand succès. Le froid a commencé le 7; dès ce moment, chaque nuit, nous avons perdu plusieurs centaines de chevaux, qui mouraient au bivouac. Arrivés à Smolensk, nous avions perdu bien des chevaux de cavalerie et d’artillerie.

» L'armée russe de Volhynie était opposée à notre gauche. Notre droite quitta la ligne d'opération de Minsk, et prit pour pivot de ses opérations la ligne de Varsovie. L'empereur apprit à Smolensk , le 9, ce changement de ligne d'opérations, et présuma ce que ferait l'ennemi ; quelque dur qu'il lui parût de se mettre en mouvement dans une si cruelle saison, le nouvel état de choses le nécessitait. Il espérait arriver à Minsk, ou du moins sur la Bérésina, avant l'ennemi; il partit 1e13 de Smolensk; le16 il coucha à Krasnoë. Le froid, qui avait commencé le 7, s'accrut subitement, et au 1%, au 15 et au 16, le thermomètre marqua 16 et 18 degrés au-dessous de glace. Les chemins furent couverts de verglas; les chevaux de cavalerie, d'artillerie, de train, périssaient toutes les nuits, non par centaines, m par milliers, surtout les chevaux de France et d'Allemagne. Plus de trente mille chevaux périrent en peu de jours; notre cavalerie se trouva toute à pied ; notre artillerie et nos transports se trouvaient sans attelage. Il fallut abandonner et détruire une bonne partie de nos pièces et de nos munitions de guerre et de bouche.

» L’ennemi, qui voyait sur les chemins les traces de cette affreuse calamité qui frappait l'armée française, chercha à en profiter. Il enveloppait toutes les colonnes par ses cosaques, qui enlevaient, comme les Arabes dans les déserts, les trains et les voitures qui s’écartaient.

« Le 18 novembre, à neuf heures du matin, l'arrière-garde de l’armée française rencontra l’armée russe, qui occupait sur plusieurs lignes la route de Krasnoëé. La division Ricard soutint l'attaque...

» Le duc d'Elchingen , qui avec trois mille hommes faisait l'arrière-garde , avait fait sauter les remparts de Smolensk. IL fut cerné ef se trouva dans une position critique; il s’en tira

avec cette intrépidité qui le distingue. Après avoir tenu l'ennemi éloigné de lui pendant toute la journée du 18, et l'avoir constamment repous: la nuitil fit un mouvement par le flanc droit, passa le Borysthène et déjoua tous les calculs de l'ennemi. Le 19, l'armée passa le Borysthène à Orza, et l'armée russe fatiguée, ayant perdu beaucoup de monde, cessa là ses tentatives (1). »