N°942. BATAILLE DE MONTMIRAIL

11 rÉvRIER 1814.

Her Scnérren (d'après H. Venser).—1935.

«Le 11 février 184%, vers cinq heures du matin, Napoléon mit son armée en mouvement sur Montmirail, et y arriva de sa personne à dix heures. D’un regard il saisit l'ensemble du champ de bataille : c'est un beau plateau couvert de bouquets de bois, de fermes et de buissons, limité au sud par un vallon étroit où coule le Petit-Morin. Le hameau de l'Épine-aux- Bois, situé à égale distance de Fontenelle et de Vieux-Maisons, à gauche de la route de Paris, dans un léger pli de terrain, en occupe à peu près le milieu.

» Le premier soin de Napoléon, après sa reconnaissance, fut d'envoyer le général Ricard garder le village de Pormesonne Situé dans le fond du vallon par où les Russes semblaient vouloir déboucher , et d’ordonner au prince de la Moskowa de porter ses deux divisions dans le vallon de Marchaix : la cavalerie vint se placer sur deux lignes, à droite, entre les routes de Château-Thierry et de la Ferté. Les deuxième et quatrième légers, détachés de la division Ricard, prirent po- Sition pour la soutenir à la lisière du petit bois de Bailly, sur la droite de la ferme de Haute-Épine. La division Friant oc- Ccupa la route de Châlons en colonne serrée par pelotons, chaque bataillon à cent pas de distance.

» Le général russe baron Sacken, dans la vue de forcer le passage par le vallon du Petit-Morin , forma sa droite, aux ordres du comte de Liéven, près de la ferme de Haute-Épine, située sur le bord de la route de Châlons à la Ferté. Son front se trouva couvert sur une étendue de mille mètres par un ravin tapissé de buissons , qui conduit de la ferme au village de l'Épine-aux-Bois. Quarante pièces de canon en défendaient les approches. Desessaims de tirailleurs garnissaient les buissons, derrière lesquels s'étendaient ses lignes d’infanterie en colonne par bataillons. La cavalerie se prolongeait à l'extrême gauche sur deux lignes.

» Dès que le duc de Trévise eut amené la division Michel, le signal de l'attaque fut donné. Il était deux heures. Napoléon prescrivit au général Ricard de céder avec mesure le village de Pormesonne, afin d’enhardir Sacken par l'apparence d'un succès sur le Morin. En même temps le général Friant, avec deux bataillons de chasseurs et deux de gendarmes, s'avança à trois cents pas de la tête de colonne de la vieille garde, prêt à fondre sur la ferme. Le général Sacken , donnant dans le piëge, dégarnit le point important pour renforcer à la fois sa gauche menacée et sa droite victorieuse. Tout à coup le prince de la Moskowa, à la tête des quatre bataillons conduits par le général Friant, se jette avec intrépidité dans la ferme de Haute-Épine. Le baron Sacken , reconnaissant trop tard sa méprise, chercha du moins à se lier aux Prussiens; il y parvint vers Fontenelle. Le général York ordonna à quatre bataillons de s’avancer sur le flanc droit des Français; mais le duc de Trévise s'avança au même moment avec six bataillons de la division Michel, nettoya le bois, balaya tout ce qui se trouvait devant lui, etentra de vive force dans Fontenelle.

» Napoléon , désirant terminer 1a journée par un coup d'éclat, ordonna au comte Defrance dese porter avec les gardes d'honneur sur la route de la Ferté, jusqu'à la hauteur de l'Épine-aux-Bois, et là de faire un à-gauche pour couper la retraite aux Russes qui tenaient Marchaix. Au même instant deux bataillons de la vieille garde , conduits l’un par le maréchal duc de Dantzick, l'autre par le grand maréchal du palais, comte Bertrand, marchent baïonnettes croisées sur le village. À la vue de cette double attaque, le général Ricard se précipite de Pormesonne dans le vallon pour le mettre entre deux feux. Les trois colonnes y pénétrant en même temps,

les Russes se défendent pendant quelques minutes avec le courage du désespoir; mais, chassés du village , ils se débandent et cherchent un refuge dans les bois. On courut à leur poursuite jusqu’à la lisière de la forêt de Nogent, dans laquelle la division Ricard tua ou prit tout ce qui fut rencontré les armes à la main.

» La nuit vint enfin arrêter la poursuite des vainqueurs , entre les mains desquels restèrent six drapeaux, vingt-six bouches à feu, tant russes que prussiennes , deux cents voitures de bagages et de munitions et huit cents prisonniers seulement; mais plus de trois mille tués ou blessésensanglantèrent

le champ de bataille. » À huit heures l’armée française établit ses bivouacs sur

le champ de bataille. Napoléon coucha dans la ferme de Haute- Épine, le due de Trévise à Fontenelle (1). »

N° 943. COMBAT DU VAISSEAU FRANÇAIS LE ROMULUS CONTRE TROIS VAISSEAUX AN- GLAIS, A L'ENTRÉE DE LA RADE DE TOU- LON.— 13 Février 1814.

Grisenr.—1837.

Le vaisseau /e Romulus, commandé depuis 1812 par le capitaine Rolland , faisait partie, en 1814, de la division du contre-amiral Cosmao. Cette division, composée de trois vaisseaux et de trois frègates , était chargée de protéger l’entrée à Toulon du vaisseau le Scipion venant de Gênes , où il

avait été construil.

Sortie le 12 février, elle eut, le lendemain, connaissance de la flotte anglaise, qui n'avait pas moins de quinze vaisseaux Le contre-amiral manœuvyra alors pour faire rentrer la divi sion dans le port de Toulon , en passant par les iles d'Hyères.

«Le vent, qui était à l'est-sud-est, bon frais, favorisait cette manœuvre. L'armée anglaise, qui venait au plus près du vent, tribord amures, força de voiles pour couper la route aux vaisseaux français. Le Æomulus se trouvait en serre-file. Le capitaine Rolland , qui connaissait parfaitement la côte, la possible, résolu qu'il était d'échouer et de

serra le plus prè brûler son vaisseau plutôt que de se rendre. Mais bientôt le Boyne , de cent quatre canons , que montait l'amiral Pelew (depuis lord Exmouth) , ainsi que le Caledonia de cent dix, commencérent à canonner le Romulus. Le feu le plus vif régnait de part et d'autre à portée de pistolet, lorsqu'un troisième vaisseau à trois ponts vint se joindre aux deux premiers.

» Le capitaine Rolland nese dissimulait pas qu'en prolongeant ainsi la côte dans ses sinuosilés, le combat devait durer plus longtemps; mais son intention était de se faire abandonner , ou d'entraîner ses adversaires à la côte avec lui; et, en effet, le Romulus se trouva si souvent rapproché de terre, que plusieurs hommes furent blessés à bord par les éclats de rochers que faisaient voler les boulets ennemis.

» Le combat avait commencé à midi, et il durait depuis plus d'une heure , lorsque Rolland, qui avait déjà reçu plusieurs blessures, fut frappé à la tête par un biscaïen qui le renversa sur le pont. Mais, revenu bientôt à lui, il continua de donner ses instructions pour la route à tenir et les manœuvres à exécuter.

(1) « Le moment que le peintre a choisi est celni où les chasseurs de la vieille garde, conduits par le duc de Dantzick, se précipitent sur l’ennemi, dont ils font un eflroyable carnage. Sur la droite du tableau on nt et animant cette course intrépide. Loflicier

voit le maréchal dir qui donne des ordres à ses côtés est M. le baron Atthalin, général du génie, aujourd'hui aide de camp du roi. » (JVotices sur les tableaux du Palais-Royal, pax M. Vatout, t. IV, p. 333 à 337.)

» Cependant le Romulus s'approchaïit dé la rade de Toulon , et les vaisseaux qui le combattaient , craignant de s'engolfer dans la baie, labandonnèérent enfin par le travers du cap Brun.

» Le vice-amiral anglais avait été si maltraité que ce ne fut qu’à grande peine qu'il parvint à doubler le cap Sesset, à l'aide d’une remorque que lui donna l’une de ses frégates.

» On se figurerait difficilement l'état du Romulus lorsqu'il rentra dans la rade de Toulon. Ses bas mâts avaient reçu plusieurs boulets ; celui de misaine était hors de service ; ses mâts de hune et ceux de perroquet étaient coupés, ses voiles étaient criblées, et toutes ses manœuvres courantes hachées. Plusieurs boulets avaient pénétré dans la flottaison, et l’un d'eux avait traversé la soute aux poudres. Presque tous les officiers étaient blessés, dont trois mortellement. Cent cinquante hommes de l'équipage avaient été tués ou blessés. Le lendemain de ce combat /e Scipion rentra en rade sans avoir été inquiété dans sa traversée.

» L'auteur de la Biographie maritime rapporte que quelques jours après le combat le capitaine Rolland vit entre chez lui un aspirant de marine. Ce jeune homme, ayant été fait prisonnier, se trouvait à bord du vaisseau amiral pendant son engagement avec le Romulus. Sir Édouard Pelew lui avait accordé la liberté sous la seule condition qu'il se rendrait auprès du commandant du vaisseau qu'il avait combattu pour lui témoigner l'admiration que lui avait inspirée son héroïque défense contre des forces aussi supérieures (1). »