N° 1034. PRISE DU FORT SAINT-JEAN D'ULLOA

ATTAQUE DU FORT PAR L'ESCADRE FRANÇAISE SOUS LES ORDRES DE L'AMIRAL BAUDIN.—27 NOVEMBRE 1838.

Guns.

N° 1035. PRISE DE POSSESSION DU FORT SAINT- JEAN D’ULLOA.—28 novemBre 1838.

Depuis plusieurs années la France réclamait du gouvernement mexicain de justes salisfactions pour une foule de vexations et de violences infligées aux sujets français dans les états de cette république. Le blocus de la Vera-Cruz, la principale place de commerce du Mexique , étant resté insuffisant, une escadre fut mise sous les ordres du contre-amiral Baudin pour obtenir raison ou par la persuasion ou par la force.

Le 1” septembre 1838 la frégate Za Néréide, sur laquelle l'amiral avait arboré son pavillon, partit de Brest, accompagnée de la corvette /a Créole, commandée par MF le prince de Joinville. La Néréide rallia à Cadix les deux frégates La Gloire , sous les ordres du commandant Lainé, et la Médée sous ceux du commandant Leray. Trois cents artilleurs de la marine et trente mineurs du génie étaient adjoints à l'expédition.

Arrivé le 27 octobre au mouillage de Sacrificios , l'amiral Baudin , selon l'esprit de ses instructions, employa tout un mois à négocier avec le gouvernement mexicain : le 27 no-

(1) Moniteur du 19 octobre 1837,

vembre à midi était le dernier terme assigné à ces négociations. Le résultat n'en ayant point été satisfaisant, l'amiral fit embosser près du récif de Gallega les trois frégates la Néréide, l’Iphigénie (1) et la Gloire, avec les deux bombardes le Fulcain et le Cyclope, etse mit en mesure d'ouvrir le feu contre le fort Saint-Jean-d'Ulloa.

Laissons parler l'amiral lui-même dans son rapport au ministre de la marine :

«Les trois frégates ainsi embossées, beaupré sur poupe, formaient une ligne serrée parallèle au récif. Du milieu de cette ligne, la tour des signaux, élevée sur le cavalier du bastion de Saint-Crispin, restait au sud-ouest demi-ouest. C'était une position avantageuse , en ce qu'elle nous permettait de battre diagonalement la plus grande partie des ouvrages de la forteresse, en évitant le feu de ses fronts principaux.

» Après avoir remorque les frégates, les navires à vapeur allèrent mouiller hors de portée de canon de la forteresse, mais en position de donner leur assistance, si elle devenait

» Les chaloupes des frégates, armées par les équipages des bricks laissés à l'ancre, et munies chacune d'une ancre à jet et de deux grelins, furent placées à l'abri des frégates, du côté opposé au récif.

» Quelques minutes avant midi, au moment où j'allais placer la Néréide près au récif de Gallega, un canot mexicain vint à bord en parlementaire : il portait deux officiers chargés par le lieutenant général Manuel Rincon, commandant le département de Vera-Cruz, de me remettre la réponse définitive du gouvernement mexicain aux demandes de la France. Cette réponse ne me laissait aucun espoir d'obtenir par des voies pacifiques l'honorable accommodement que j'avais été chargé de proposer au cabinet mexicain. Depuis un mois “j'avais épuisé tous les moyens de conciliation ; il fallait recourir à la force.

» Un peu avant deux heures et demie, je renvoyai le parlementaire mexicain; et dès qu'il fut à bonne distance hors de la direction de nos canons, je fis le signal de commencer le feu sur la forteresse.

» Jamais feu ne fut plus vif et mieux dirigé, et je n’eus dès lors d'autre soin que d'en modérer l’ardeur.

» De temps à autre je faisais signal de cesser le feu , pour laisser dissiper le nuage d'épaisse fumée qui nous dérobait Ja vue de la forteresse. On rectifiait alors le pointage, et le feu recommencçait avec une vivacité nouvelle.

» Vers trois heures et demie la corvette la Créole parut à la voile, contournant le récif de la Galléga vers le nord; elle demandait par signal la permission de rallier les frégates d'attaque et de prendre part au combat.

» J'accordai cette permission : M“ le prince de Joinville vint alors passer entre la frégate 2 Gloire et le récif de la Lavandera, et se maintint dans celte position jusqu’au coucher du soleil, combinant habilement ses bordées de manière à canonner le bastion de Saint-Crispin et la batterie rasante de l'est.

» À quatre heures vingt minutes la tour des signaux, élevée sur le cavalier du bastion de Saint-Crispin, sauta en l'air, en couvrant de ses débris le cavalier et les ouvrages environnants. Déjà deux autres explosions de magasins à poudre avaient eu lieu , l’une dans le fossé de la demi-lune, l'autre dans la batterie rasante de l'est, dont elle avait fait

disparaître le corps de garde.

» Une quatrième explosion eut lieu vers cinq heures, et

(1) La frégate PIphigénie, commandée par le capitaine de vaisseau Parseval-Deschène , était antérieurement employée au blocus de la

Vera-Cruz,

dès lors le feu des Mexicains se ralentit considérablement, Au coucher du soleil plusieurs de leurs batteries paraissaient abandonnées, et la forteresse ne tirait plus que d'un petit nombre de ses pièces. Je donnai alors ordre à la Créole d'aller reprendre le mouillage de l'île Verte ; et je fis remorquer la Gloire au large par le Météore.

» Il importait de désencombrer notre position : les frégates étaient mouillées sur un fond de roches aiguës, et elles se trouvaient serrées contre l'accore d’un récif dont elles ne pouvait s'éloigner que l'une après l'autre, en sorte que le moindre vent du large qui se serait élevé pendant la nuit aurait rendu leur situation fort dangereuse.

» J'ordonnai donc de cesser le feu à bord de /a Ve et de ’Iphigénie, et de faire les dispositions pour recevoir les remorques des navires à vapeur. La forteresse avait complétement cessé son feu; les bombardes seules continuaient de tirer surelle, À huit heures, ne voulant pas qu’elles dépensassent inutilement leurs munitions dans l'obscurité, je leur fis aussi le signal de cesser le feu.

» Vers huit heures et demie un canot parlementaire se dirigea de la forteresse vers la Néréide, portant deux officiers mexicains. L'un d'eux, le colonel Manuel Rodriguez de Cela, me dit qu'il était envoyé par le maréchal de camp don Antonio Gaona, commandant la forteresse, pour me demander une suspension d'armes, afin de retirer de dessous les décombres un grand nombre de blessés qui s’y trouvaient ensevelis encore vivants.

» Je répondis que la suspension d'armes avait lieu de fait, puisque je venais de faire cesser le feu, mai qu’elle ne pouvait durer que quelques heures , et que j'exigeais une capitulation, dont je dictai immédiatement les termes. Le colonel n'était point autorisé à traiter d’une capitulation : le général même commandant la forteresse ne pouvait, disait-il, capituler qu'avec l'autorisation du lieutenant général Rincon, dont il était obligé de prendre les ordres ; il demandait le temps nécessaire pour le consulter.

» J’accordai jusqu'à deux heures du matin , et je fis accompagner les officiers mexicains jusqu'à la forteresse par MM. Mengin, chef de bataillon du génie, et Page, lieutetenant de vaisseau, attaché à mon élat-major. Ces messieurs furent reçus à la barrière par le général Gaona , qui 'eXCUSA de ne pouvoir les admettre, à une telle heure de la nuit, dans l'intérieur de la place; et la conférence s’ouvrit sur la banquette qui borde le fossé.

» À peine avait-elle commencé, qu’arriva de Vera-Cruz l'ancien président, le général Santa-Anna , accompagné de plusieurs officiers supérieurs ; il venait s'informer de la situation dela forteresse. Sa présence interrompit l'entretien du général Gaona avec mes officiers, qui revinrent à bord à onze heures du soir, sans avoir rien conclu.

» Je pris alors le parti d'écrire au général Rincon pour lui faire comprendre l'impossibilité dans laquelle il se trouvait de défendre la ville de la Vera-Cruz du côté de la mer, après que la forteresse serait réduite, et je lui offris une capitulation honorable. À deux heures du matin, le colonel mexicain de Gela se présenta de nouveau à bord de la Néréide;

il m'apportait un message verbal du général Gaona, qui reconnaissait la nécessité d'une capitulation pour la forteresse, mais qui se défendait de traiter sans l'autorisation du général Rincon.

» Atrois heures j'expédiai à Vera-Cruz mon chef d'élatmajor, M. Doret, et le lieutenant de vaisseau Page, avec ordre de presser le général Rincon et de lui faire signer une capitulation. Au point du jour , Le Gloire vint reprendre le poste d'embossage qu'elle avait occupé la veille, sur l'avant de la Néréide. J'avais aussi appelé La Médée et la Créole, pour le cas où les Mexicains tenteraient de renouveler le

de

combat : ces deux navires vinrent s’embosser par le travers de la batterie rasante de l'est.

» A huit heures, les officiers que j'avais envoyés à Vera- Cruz pour traiter avec le général Rincon n'étaient pas encore de retour. J'écrivis à M. Doret de signifier au général Rincon que, si la capitulation n’était pas signée dans une demi-heure, j'ouvrirais mon feusur la ville. Quelques instants après M. Doret arriva : il n’avait pas reçu ma lettre, et ne m'apportait de capitulation signée que pour la forteresse d'Ulloa seulement. Le général Rincon avait refusé de s'engager pour la ville; mais l'officier porteur de ma lettre, n'ayant plus trouvé M. Doret chez le général Rincon, avait fait connaître verbalement la substance de mon message au général, qui m'envoya aussitôt deux officiers chargés de traiter avec moi. La convention relative à la ville fut donc conclue, à quelques légères modifications près , dans les termes que j'avais moimême offerts.

» C'était à midi que la forteresse devait nous être remise ; mais elle n’a qu’une seule porte, à laquelle on arrive par un quai fort étroit, dont l'accès se trouvait obstruëé par les chaloupes canonnières mexicaines coulées bas dans le combat de la veille. D'ailleurs l'encombrement des blessés mexicains était tel, que malgré les efforts des officiers qui commandaient les embarcations de l’escadre, l'évacuation ne put être terminée qu'à deux heures après midi.

» Je fis alors occuper la forteresse par les trois compagnies d'artillerie de la marine et l'escouade des mineurs embarqués sur les frégates. Lorsque le pavillon de France fut hissé, tous les navires de l’escadre le saluèrent de vingt et un coups de canon, et les équipages sur les vergues, de trois cris de pipe le roi (1)!»