AVANT-PROPOS

Versailles est un châteaii avant d'être une ville, et Von peut dire que cette ville n existe que par ce château. La longue route de Paris, les trois avenues pareilles, à quadruple rangée d'ormes, qui s'acheminent lentement, et comme dans le vide, vers une place immejise, ne sont faites qi/e pour le château de Louis XIV. A peine ohserve-t-on, à droite et à gauche, des maisons qui se serrent autour de deux églises; on songe à la très grande chose qui va se découvrir par delà ces lignes d'arbres. Et il faut bien avouer que d'abord la déception est égale à l'attente. Des casernes; puis, au bout de V immense place, un amas de bâtiments discords à demi cachés derrière une large grille; des statues géantes et gesticulantes qui tiennent conciliabule autour d'un pavé raboteux et interminable ; de mornes façades qui soulèvent lourdement leurs colonnes de temples grecs ; un Louis XTV

2 A\'AXT-PROPOS

de bronze carncolniit sur nu Juuit piédcstaL pour iuiroduïrc noblcincnt les visiteurs « A tort tes les gloires de la France », au Mus'e du roi Louis-Philippe; enfin, tout au fond d'une cour, de petits murs roses et blancs, avec de beaux balcons dorés : telle est rentrée de Versailles, dont la grandeur ju.'lée de ridicule offusquera toujours^ et ne peut être entièrement /-établie.

Mais insiste^; pénétre:^ aux parties de ce château que n'a point ravagées la médiocre imagination du roi bourgeois; ou plutôt, avant toute visite, alle^ aux Jardins, vers la terrasse ouverte au libre horizon, par-dessus l' immobile océan des feuillages. Des murailles la dominent, dorées par deux siècles de soleil, et dont les fenêtres reflètent la lumière de V occident, reflétées elles-mêmes au miroir de pièces d'eau paisibles. Là vous sentire; l'émotion d'une beauté toute d'éléments tiumains, beauté de arcliitecture, faisant œuvre d'art des bois, des eaux et des nuages, aussi bien que des bron;es et des marbres, et du sourire mélancolique des années mortes. Tant de souvenirs de riiistoire de France dorment ensevelis éi Versailles !

Les pages qui suivent expliqueront cette beauté, montreront ce que peuvent, avec de bons ouvriers dociles, une discipline et une volonté. Lê>'' admirables études érudites ont été publiées récemment sur Versailles. Il s'agit moins ici de détails érudits que de peinture vivante. Beaucoup de faits et de dates, et m'ême des recberclies nouvelles, peuvent tenir en peu de lignes: et la description seule de monuments classés avec méthode enseigne un sens de fart et une doct/'ine. Ce petit livi'e ne rer:iplacera point les in-folios; /nais il en voudrait donner ressent ici, avec quelq/ie cliose au deléi : c'est Va /ne de Versailles.

La devise de Louis XIV. détail du plafond de l'antichambre de la Reine.