LIBRAIRIE ERNEST LEROUX

108, Boulevard Saint-Germain

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Aucune création artificielle, mieux que Versailles, n'affirme le despotisme d'une volonté humaine ; aucune non plus qui soit plus nettement marquée du sceau de la sujétion. Née de la demeure royale, la Ville neuve, voulue par Louis XIV, s'édifia d'après une loi d'harmonie qui persiste dans la noblesse de son ordonnance, mais elle dut se plier à la loi de subordination qui contraignit son essor.

Dès l'origine, à peine devinée parmi les somptueuses verdures qui l'encadraient, elle eut pour rôle essentiel d'offrir des perspectives aux hôtes du Château, de loger l'attirail énorme des services de Cour, de former une incomparable entrée où le faste des cortèges trouvait à se déployer.

Cette orgueilleuse domination du Palais sur la ville n'a pas laissé d'influencer les historiens et les érudits locaux du dix-neuvième siècle et de prendre dans leur esprit la force d'un dogme. Pour eux, le passé urbain ne devint significatif et digne d'intérêt que s'il montrait un reflet ou un prolongement de la vie du Roi et de ses commensaux. Aussi se sont-ils peu préoccupés, et seulement à la rencontre, des institutions qui régissaient les habitants ou des modalités de l'activité économique.

Tantôt, sous la plume prestigieuse d'un historien comme Taine, le décor se stylise, se rapetisse : c'est le cadre approprié à « un état-major en vacances », réalisé par une digitation d'avenues au long desquelles s'alignent les annexes du Château et les hôtels des grands privilégiés. En vain chercheriez-vous dans ce tableau habilement brossé, comment cette ville « d'espèce unique » était administrée, travaillait, commerçait, s'enrichissait. Tantôt, un érudit versaillais contemporain du Second Empire, J. A. Le Roi, affirmait que l'histoire de la ville lui avait apparu terne et

vide. « Pour dire ([uelque chose sur Versailles, observaitil. il ma fallu fouiller quelques manuscrits de l'époque, extraire des mémoires les faits concernant notre ville, recueillir les souvenirs de-e{iielques vieillards. « Il ne doutait pas que la documentation fût déficiente: pas d'archives iivant 1787, moment où Versailles, par l'octroi d'une municipalité, commence à mener une vie indépendante de celle du Château (i). Un autre historien local, Dussieux, s'excusait presque d'ajouter en appendice à son Histoire du Châleaii quelques pages sur la ville, simplement pour en faire connaître la formation et les dates de construction i\r> ]»rinçipaux édifices.

Clomment pouvait donc être envisagée, selon nos auteurs, l'étude de cette résidence ? Uniquement comme une histoire des bâtiments royaux et des hôtels, rue après rue, y avec quelques indications sur les établissements religieux et hospitaliers. Encore ce travail de topographie, faute de iccherches à travers les dépôts parisiens, s'avérait-il souvent superficiel et erroné.

La compilation ({ue Laurent Hanin décorait du titre : llidoive municipaU' de Versailles n'apportait guère plus d'éclaircissements sur le sujet. Dans les chapitres préliminaires, l'auteur cherchait à débrouiller l'organisme administratif et judiciaire avant 1789. 11 s'en tirait en affirmant que le l^ailliage n'avait laissé « qu'un souvenir assez confus ». A l'en croire, les baillis auraient eu figures de tyranneaux ou de joyeux compères, dignes de faire leurs personnages (hius un opéra boulïe. Brouillant les juridictions, ilénaiuraul l'importance des agents de la police locale, il passai! |)resque sous silence le rôle des gardes de la Prévôté de l'Hôtel, tandis qu'il attribuait une autorité ridiculement exagérée aux archers des pauvres.

1*]m rèjiclion contre de telles ignorances, un courant se

1. \a-- ri'iisei^iu'meiils succincts que \a' Hoi doniio sur le 5,'<>uv(>riieur cl II" D'uiiiiiin- (cl i-clu il propos des l'eliles l-À'uries [?]) pruvituiiu'iit uuitiueiiifiil du .Journal iniinuscril de Nabiioinne, conservù à la Diljliolhè(iue de la

dessina, au lendemain de la Guerre, pour essayer de fonder l'étude du Versailles monarchique sur des bases plus solides et sévèrement contrôlées. D'abord, quelques chercheurs refirent, par quartier, l'histoire topographique, s'appliquant à rectifier les erreurs de leurs devanciers et à combler des lacunes (^). On commença aussi à publier d'intéressantes monographies d'histoire sociale {^).

Au début de 1922, la Bcviie d'Histoire de Versailles et de Seine-et-Oise, élaborait un programme susceptible de renouveler à la longue nos connaissances sur la Ville du Roi. « Celle-ci, disaient les rédacteurs du plan, offre un terrain presque vierge. Aucun problème de l'histoire intérieure n'a été abordé. Pas davantage on ne sait comment cette ville était administrée, quelle fut sa vie spirituelle, son régime économique ».

Le présent travail, servant de préface à la publication des cahiers des corporations de la ville, vise à satisfaire ces curiosités, au moins sur quelques points. Il tend à verser à l'enquête des renseignements sur l'administration de cette grande ville, au déclin de la monarchie ; sur le fonctionnement de la justice et l'organisation de la police. A rencontre de l'opinion traditionnelle qui considère seulement le Versailles royal comme un séjour de luxe et de représentation, il voudrait y découvrir une activité économique qui ira se développant sous le règne de Louis XVL

Comment cette agglomération était-elle approvisionnée ? quelles étaient ses relations avec Paris et avec les provinces de l'Ouest ? quels genres de commerce y étaient-ils spécialement pratiqués ? comment les communautés de métiers

1. On prendra une idée exacte de l'évolution topographique de la ville dans les articles de INI"'' M. Foncin, Versailles, étude de géographie historique, dam Annales de géographie, 1919 ; A. Cans, Le site et la croissance de Versailles, dans/?. Histoire de Versailles, 1920. Comme études de détail, citons : Ed. Li':rv, Les nies de Versailles, 1921 ; La rue Colberl ; dans /î. H. Versailles, 1922 : La rue et la place Hoche; c'ans H. H. Versailles, janvier 1926 ; F. Boulé, La rue Salorij, dans /?. H. Versailles, 193U.

2. En particulier, le mémoire de ]M"« Y. Bezard, L'Assistance à Versailles sous l'Ancien Régime, dana R. H. Versa/Z/es, 1921; F. Boulé, Une ancienne prison de Versailles, la Geôle, dans R. H. Versaillen, octobre 1922 et janvier 1923.

subsistaient-elles à la veille de la Révolution ? Telles sont les principales questions auxquelles nous tenterons de répondre, dans la mesure où les documents le permettent.

Les vingt dernières années de l'Ancien régime correspondent, dans l'évolution urbaine, à une période de croissance fiévreuse où il devient visible que les institutions, nées au temps du Grand Roi, ne s'adaptent plus ni à la population très diversifiée, ni surtout aux aspirations d'une bourgeoisie marchande qui, dans ses cahiers de doléances, réclamera en 1789 de profondes réformes municipales. Pour des raisons que nous exposerons plus loin, Versailles a grandement débordé les limites territoriales compatibles avec un progrès démographique sans secousses : aussi cette poussée anormale a laissé aux contemporains, quand survint le recul de la période révolutionnaire, une impression de mégalomanie et d'inachèvement.

Mais il faut considérer justement ces vingt années comme une période où le conflit entre les hommes et les institutions se vérifie par des cas topiques.

Quelques mots suffiront à définir la méthode qui a régi la mise en œuvre de nos matériaux. Bien que la plupart des documents utilisés intéressent le règne de Louis XVI, nous ne nous sommes pas interdit, pour mieux établir la filiation des faits, de remonter dans le cours du siècle. Et même, pour ce qui concerne le gouvernement du Domaine royal, nous avons cru logique d'esquisser le rôle subalterne des valets de chambre, intendants du Château et de la ville au xvii^ siècle.

Nous avons eu surtout en vue d'analyser, de décomposer le mécanisme des institutions. C'est dire que les biographies de hauts administrateurs, de juges, tiennent peu de place dans le corps de l'ouvrage. Au surplus, ces biographies mériteraient d'être établies à part et beaucoup plus soigneusement que celles qui figurent dans les encycloj)édies courantes.

Chaque fois que la documentation s'y prêtait, ces administrateurs, ces magistrats ont été présentés dans l'exercice

de leurs prérogatives, c'est-à-dire qu'on leur a donné la parole, en reproduisant les passages expressifs de leur correspondance, et aussi de mémoires ou rapports rédigés par leurs bureaux et greffes, mais souvent retouchés de leur main.

Pour la vie économique, notre efïort a tendu à bien marquer les horizons de la ville, qu'il s'agisse de circonscrire la zone de son ravitaillement ou de préciser son expansion commerciale.

Nous ne nous dissimulons pas les imperfections et les défaillances de ce travail : nous pensons toutefois qu'elles sont pour partie imputables au silence des fonds d'archives, à l'état lacunaire de certaines sources essentielles (par exemple, l'absence des rôles de capitation, l'éparpillement des pièces concernant l'administration du Domaine). Peut-être aussi conviendrait-il d'en rechercher la cause dans les limites imprécises d'attributions entre services administratifs, dans les contentions des polices du Bailliage et de la Prévôté de l'Hôtel.

Ni complet, ni définitif, cet essai aura néanmoins atteint son but si les historiens estiment qu'il apporte une mise au point assez consistante pour permettre aux travailleurs éventuels de le perfectionner et de mettre en lumière d'autres aspects inconnus de la vie versaillaise (^).

1. M. Pierre Caron, Conservateur aux Archives nationales, a bien voulu, en qualité de commissaire responsable, suivre avec un intérêt sympathique la publication de ce travail. Alors qu'il dirigeait encore le dépôt départemental de Seine-et-Oise, M. André Lesort, aujourd'hui archiviste du département de la Seine, nous a témoigné la plus active bienveillance et, à l'occasion, il nous a fait profiter de ses découvertes personnelles. Son successeur, à Versailles, M. Henri Lemoine, nous a donné accès à ses richesses avec autant de libéralité. Grâce à l'extrême obligeance du personnel attaché aux Archives de Seine-et-Oise, notamment de MM. Delprat et Guérin, bien des tâtonnements dans notre enquête ont pu être évités. Enfin, M. Em. HouTH nous a facilité la consultation des Archives de la paroisse Notre- Dame. C'est pour nous le plus agréable devoir d'adresser à tous nos très sincères remerciements.

Pendant la seconde moitié du dix-huitième siècle, Versailles, selon le témoignage de ses administrateurs les plus clairvoyants, acquiert une étendue considérable que ne justifie pas un progrès connexe du peuplement (^).

L'expansion territoriale qu'on constate alors apportait un démenti aux prévisions du grand Roi aussi bien qu'aux vues des gouverneurs de la ville, à partir de la Régence. Ceux-ci n'avaient rêvé d'établir qu'une localité modeste, suffisante pour servir de décoration au Château. Après avoir encouragé par le don de places à bâtir dans la Ville neuve et sur l'emplacement de l'ancien bourg, l'essor de constructions pour lesquelles les propriétaires jouissaient de privilèges substantiels, mais révocables C^), Louis XIV déclarait en 1713 que ses intentions avaient été remplies au delà de ses espérances : en conséquence, les nouveaux bâtisseurs cesseraient d'être favorisés par les immunités, acquises jusqu'alors « à tous ceux qui venaient s'habituer audit Versailles ». Pareillement, lorsqu'il commence à exercer en 1740 le gouvernement du Domaine, le comte de Noailles déclare aux officiers du Bailliage que le Roi et le cardinal Fleury ont défendu qu'on bâtisse davantage (^),

1. En 1744, 50.000 habitants environ. (Bibl. Versailles, ms. 553 F.). En 1784, Necker évalue la population à GO. 000 personnes, y comi)ris 9.000 hôtes de passage environ (Arch. comm. Versailles, F^ 300).

2. Ordonnances du 12 mai 1G71 et du 30 septembre 167G (Arch.nal.Qi 1804).