Qi 589 n

262 VI. LA PRÉVOTÉ DE l'hOTEL

Les gardes, en effet, n'étaient pas sans reproche : ils avaient pris l'habitude de confier le soin des captures à des observateurs à qui ils donnaient 40 sous pour chaque mendiant arrêté. Ces exécuteurs des basses œuvres arrêtaient au hasard sur les avenues des gens pauvrement vêtus, mais qui ne mendiaient pas ; des balayeurs « qui saluent les passants par manière d'engager le public à reconnaître leur peine ». Le consul de la ville, Thierry, déplorait ces erreurs affligeantes pour l'humanité, d'autant plus cruelles que les captures étaient suivies automatiquement de l'envoi au dépôt de mendicité, sans ombre de procédure (^).

Pour modérer les arrestations arbitraires, le lieutenant général de la Prévôté envoya une de ces « mouches » au dépôt deBicêtre {^). Mais la plupart de tels subalternes tarés étaient capables des pires vilenies. Certains entraînaient les mendiants dans les cabarets pour leur escroquer au jeu l'argent des aumônes reçues. D'autre part, les gardes de la Compagnie se sentaient dupés par les promesses de l'intendant Bertier. A ce dernier, le Grand Prévôt réclamait sans succès le remboursement des frais de conduite des mendiants à Saint-Denis, ainsi que les gratifications dues aux gardes pour l'année 1788. « La cause de ces retards, répondit Bertier, est dans la réduction considérable des fonds destinés à la destruction de la mendicité dans la généralité de Paris » (^).

L'autorité se montrait défaillante juste au moment où la crise économique poussait les affamés et les sans-travail à l'audace. En 1789, des individus déguenillés assaillaient les députés de l'Assemblée nationale et le public desséance§, aux abords mêmes de la salle des Menus. Ces contingents étaient tout préparés pour les pillages de boulangeries.

Il semble alors que la Prévôté, soit par crainte de se voir