Nolamnieiit, ordonnances de 1722, 1724, 17G

les rues, aux portes des maisons et dans les auberges, même dans les églises, seront conduits en prison (^). L'ordonnance royale du 22 avril 1780 aggrava ces sanctions : les mendiants et vagabonds devront sortir de Versailles au moins à la distance d'une lieue, dans les vingt-quatre heures. Ceux qui resteront dans la ville seront, après bref interrogatoire, dirigés sur le dépôt de mendicité de Saint- Denis. Mais on prévoit que le peuple, prenant la cause des mendiants, opposera de la résistance aux agents de cette besogne d'épuration : défense aux gens à livrée et aux ouvriers d'intervenir, sous peine d'être arrêtés, dans les captures que feront les gardes de la Prévôté {^). Pendant la période où l'Assemblée nationale siégera à Versailles, la municipalité se substituera au régime défaillant. Le 14 septembre 1789, elle ordonnera d'expulser sous trois jours les mendiants (de plus en plus nombreux) et fera pourchasser les enfants vagabonds qui quêtent l'aumône autour des églises ; elle cherchera aussi à débarrasser la ville des infirmes sans profession (^).

Les registres d'écrou de la Prévôté fournissent des chiffres impressionnants sur l'afflux des mendiants à Versailles, à la veille de la grande crise politique. Ils permettent aussi de se rendre compte d'où provenaient ces recrues de la misère. Dans un rayon d'une trentaine de lieues, la plupart de ces déclassés sont originaires des régions au Sud-Ouest de Versailles. Pendant le rigoureux hiver de 1788, ils cheminent sur les routes de Beauce et du pays chartrain en se rapprochant de la capitale. En décembre, l'intendant d'Orléans annonce au ministre de la Maison du Roi qu'ils se mêlent sur les marchés aux troubles provoqués par la cherté des grains. Moins nombreux apparais-

2. Arch. Seine-et-Oise, B Prévôté, liasse greffe. L'ordonnance fut transmise le même jour à Clos, lieutenant général de la Prévôté (O^ 589 n° 696).

3. Arch. comm. Versailles, D^ 69 f° 44 v°. « Versailles, disait le 25 juillet 1789, le maire Thierry de Ville-d'Avray au Comité municipal, est depuis trois ans rempli de gens sans aveu. 11 serait de notre prudence d'éloigner non seulement les mendiants, mais les étrangers qui abondent. »

260 VI. LA PRÉVOTÉ DE l'hOTEL

sent les contingents venus de Normandie, de Picardie, de Bourgogne. On rencontre aussi dans Versailles des bandes de Juifs allemands ou hollandais, attirés par l'appât des profits équivoques que favorisera l'affluence d'étrangers, pendant la tenue des États (^).

Les mendiants sont de tous les âges. Des enfants nomades suivent les voitures de rouliers ; arrivés à Versailles, ils cherchent à gagner quelques sous comme décrotteurs, petits commissionnaires, goujats, mais souvent la précarité de ces bas métiers les jette à la mendicité. Parmi ces listes, beaucoup de jeunes gens de seize à vingt ans : ceuxlà, au lieu de les diriger sur le dépôt de Saint-Denis, la police les embrigade dans le régiment de pionniers qui font ou réparent les routes. Demandent aussi l'aumône des filles de la campagne, servantes en quête d'emploi, des soldats et des matelots en congé. Enfin la catégorie la plus pitoyable : des vieillards infirmes, parfois blessés à la suite d'accidents de travail (^).

Avec le chômage, la cherté des subsistances, l'agitation politique, ces bandes errantes se montreront d'une hardiesse incroyable. « Les pauvres de cette ville, écrit le 6 mars 1789 Laurent de Villedeuil au lieutenant général de la Prévôté, se permettent non seulement de mendier dans les rues et dans les cours du Château, mais encore de s'introduire dans les maisons et de sonner aux portes des particuliers ». Que les gardes multiplient donc leurs rondes ; qu'ils nettoient les abords du Château de cette engeance si astucieuse pour apitoyer le passant (^).

Mais à cette besogne, les gardes procèdent sans entrain. Ils font des rafles, de loin en loin, quand le flot des plaintes peut arriver jusqu'au ministre de la Maison du Roi, responsable de la sûreté publique. Leur activité se

1. 0> 484 f f.44 v» ; 3707 (*). En 1782, 114 arrestations par les gardes de la Prévôté ; en 1785, 135 arrestations ; en 1788, 299.

2. O* 3705. Arch. Seine-et-Oise, B Prévôté, cahier d'interrogatoire de la police.

décourage quand elle est contrecarrée par la mansuétude du juge qui relâche les délinquants, par l'intervention des curés qui réclament certains mendiants capturés pour leur accorder des secours. En février 1780, sur 14 mendiants arrêtés tant à Versailles qu'à Saint-Gyr, le lieutenant général Gréban en remet 10 en liberté. Sans doute il est blâmé de sa faiblesse par le ministre qui, lui, se préoccupe surtout du mauvais effet produit sur les agents de coercition par cette molle répression : « Cette besogne, fait-il remarquer, n'est point assez agréable pour l'exiger infructueuse d'officiers honnêtes » (^). Toutefois, pareilles mesures de clémence se reproduiront.

Dans ce service d'épuration, les gardes craignent surtout les brimades du public. Arrêtent-ils un mendiant dans une rue passante : en quelques minutes, une populace hostile s'attroupe, elle prend violemment le parti de l'homme arrêté, invective contre les gardes, parfois va jusqu'à provoquer une petite émeute qui laisse au vagabond le temps de s'enfuir {^).

Afin de stimuler l'action de la police prévôtale, Bertier de Sauvigny, intendant de la généralité de Paris, avait promis des primes aux patrouilles de Versailles et de Montreuil : soit 6 1. par capture. Aux officiers, il accordait 2.400 1. de gratification annuelle pour tenir lieu des frais de conduite au dépôt de Saint-Denis (les officiers avaient demandé 3.000 1.) ; en plus, il octroya une voiture plus convenable pour le transport (^).

Mais en dépit de ces avantages, le zèle de la Compagnie faiblissait. En 1785, nouvelles plaintes de l'intendant Bertier, informé du relâchement de la police des mendiants. Il propose même d'employer désormais des cavaliers de maréchaussée, à qui on pourrait adjoindre les brigadiers des tailles de la subdélégation, placés sous son autorité directe {*).