Qi 767, n
3. Voir notre étude sur La vie chère à Versailles avant la RévoluUon, dans Bull. Sqc. d'Etudes historiques de la région parisienne, 1932, n"' 20, 21.
4. Développement des salles de l'Infirmerie royale, augmentation des secours aux Charités des paroisses, création de la Société philanthropique.
Vers le milieu du dix-huitième siècle, de nombreux marchands du dehors venaient étaler à Versailles une ou deux fois ïa semaine. Peu à peu, une classe de commerçants s'est enracinée au railieii ; elle étend ses entreprises et s'enrichit. En marge de ces négociants, le commerce libre et souvent clandestin persiste sous de multiples formes représentées par les tenanciers de baraques, les forains et les colporteurs. On retrouvera ces aspects à propos du commerce des étoffes, de la librairie, de l'horlogerie et de la bijouterie, ces deux dernières soumises à une réglementation comimune.
Le commerce des étoffes.
Importance de la vente des étoffes. — Comme à Paris et dans beaucoup de centres commerçants du royaume, les marchands d'étoffes occupaient à Versailles, vers la fin de l'Ancien régime, un rang prédominant. Ils le devaient à l'ampleur des capitaux engagés dans les affaires, à la variété des marchandises offertes, ainsi qu'à l'étendue de leur clientèle (^).
Le luxe monarchique impliquait une demande considérable : draps grossiers pour la livrée, draps fins pour les uniformes, linge de table et d'oifice, tentures d'appartements, tissus spéciaux pour le costume féminin. A la veille de la Révolution, ce commerce bénéficie de la vogue persistante pour les sortes souples, vaporeuses : pas de femme élégante ((ui ne porte bonnets de mousseline, fichus de
1 . Voir noire article, Le commerce des éluffes à Vcmailles avant la Révvlitlion, ('ans Fi. II. Versailles, l'930.
gaze rayée, robes de linon. La Reine et les grandes dames de son cercle donnent le ton. Si les soieries de la fabrique lyonnaise sont tombées en décadence, par contre les toiles peintes ou imprimées, les perses et les indiennes font fureur. D'abord adoptées par les femmes de condition, les indiennes ont fini par se propager dans la bourgeoisie et jusque dans les classes les plus humbles (^).
Pour écouler les produits de cette fabrication, apparaissent, à côté du traditionnel marchand de drap ou de toile, des courtiers de manufactures étrangères, qui cherchent à conquérir non seulement la clientèle de Cour, mais encore celle des grandes foires du royaume. Afin de souhgner cette variété d'entreprises, nous présenterons donc successivement les grossistes en draps et toileries, qui revendiqueront en 1789, au nom de la communauté des merciersdrapiers ; puis des entreposeurs étrangers, spécialisés dans le commerce des indiennes. Ils trafiquent en échappant au contrôle de la corporation, de même que les détailleurs en baraques, fripiers, coursières à la toilette, dont le caractère interlope apporte un autre trait significatif de ce commerce des étoffes.
La corporation des merciers-drapiers. — Les maîtrises versaillaises s'organisent au déclin de la monarchie, alors que dans bien des villes, le lien corporatif se dissout : elles tirent leur origine de l'édit d'avril 1777 qui étend le régime des communautés parisiennes à toutes les villes dans le ressort du Parlement. Un laps de dix années s'écoule entre la décision organique et l'enr.egistrement des statuts par la Cour souveraine, lequel n'eut lieu que le 7 juillet 1787(2).
Gomme à Paris, la communauté des merciers-drapiers englobe des négoces très divers : y peuvent entrer non seulement ceux qui vendent des étoffes, des tissus d'or et d'argent, mais encore les petits merciers vendant galons.
