LIVRE t)Ü toAITBlS

qii'à couper l'oreille du tribun et fut massacré aussitôt. Vitellius, qu'on obligeait en le menaçant de la pointe des épées, tantôt à lever la tête pour mieux l'offrir aux outrages, tantôt à regarder ses statues qu'on était en train d'abattre, souvent aussi les Bostres et l'endroit où Galba avait péri, fut finalement poussé jusqu'aux Gémonies, où avait été exposé le corps de Flavius Sabinus. On n'entendit de lui qu'une seule parole qui indiquât quelque noblesse de caractère: aux insultes du tribun il répondit qu'il avait tout de même été son général 6 . Il tomba ensuite percé de coups. Quant au peuple, il maudissait Vitellius mort avec autant d 'inconscience 1 qu’il l'ayait acclamé vivant.

Notes. — 1. Le côté opposé à celui par où arrivaient les partisans de Vespasien. — 2. Vastus se dit souvent des lieux vides et désolés. — 3. Tentare, non pas « essayer d’ouvrir », mais ouvrir et explorer d’un coup d’œil. — 4. Error , au sens propre : marche faite sans but. — 5. Ictus infestus , un coup menaçant, donc fortement asséné. — 6. Général, plutôt qu’empereur, pour le rappeler à la discipline militaire. — 7. Pravitas, déviation du sens moral, vient d« pravus qui s’oppose à rectus, droit.

Commentaire grammatical. — 1. Quae natura pavoris est est pour quod natura , etc.: ce qui est la caractéristique de la peur. — 2. Tacite . emploie facilement le neutre en parlant des lieux ( loca ) clausa ; ( locis ) vacuis. — 3 .Semet est composé de se et de la particule invariable met (Gr. § 40, note 1 # ). — 4. Foedum spectaculum est une apposition au nominatif, non pas au sujet Vitellius seulement, mais à l’ensemble de la phrase. Cette construction, rare chez Cicéron, devient fréquente chez Sénèque et Tacite. — 5. On a quo maturius eximeret conformément à la règle quo facilius teneatur (Gr. § 290) ; quo remplaçant ut à cause du comparatif qui suit. — 6. « Tantôt »,. répété se dit en latin modo... modo; ou nunc... nunc, Tacite a employé ici modo ... nunc par souci de la variété. — 7. Galbae occisi locum comme Sicilia amissa. Le latin dit « le lieu de Galba tué » pour le lieu du meurtre de Galba (Gr. § 225). — 8. Pello, is , pepuli , pulsum, pellere; foveo , es , fovi , fotum , fovere . — 9. Insectabatur (eum) interfectum , foverat ( eum ) viventem, selon la règle de l’ellipse des pronoms personnels ou possessifs (Gr. § 139)

Commentaire littérair». — 1. Les Rostres étaient la tribune aux harangues, qui s’élevait sur le forum. Son nom lui venait des éperons de navires ( rosirum ) qui la décoraient.

Les Gémonies étaient un escalier situé sur le flanc du mont Capitolin. On y exposait les cadavres des suppliciés avant de les jeter dans le Tibre. On dit encore en français : traîner aux Gémonies, pour : livrer quelqu’un au mépris

Î roblic. — 2. Tacite n’est assurément pas un peintre dans e goût de Chateaubriand, par exemple. Il ne vise pas à nous donner la sensation directe des formes et des couleurs. Il reculé' même parfois devant le mot précis, concret, coloré. Son dédain du détail réaliste se montre dans pudenda latebra, une cachette indigne : selon Suétone, estait la loge du portier, selon Dion c’était un chenil. Mais Tacite est bien peintre par sa tendance à découper des scènes dans la suite continue des événements historiques. Toutefois, ces scènes, il les décrit sommairement avec quelques mots énergiquement expressifs, à l’aide desquels il se contente d’ouvrir une perspective à notre imagination. Son art fait songer au bas-relief plutôt qu’à la peinture proprement dite; des mouvements, des attitudes, pas d’effort pour faire ressortir le côté proprement pittoresque des choses : vinctœ post tergum manns, laniata veste , foedum spectaculum, duce batur , multis increpantibus , nuîlo illacrimante. — 3. Tacite peut être appelé le plus grave des historiens en ce sens

qu’il cherche visiblement dans l’histoire tout autre chose

que la satisfaction d’une 'curiosité légitime, mais superficielle. Il ne perd jamais de vue les plus grandes idées ni les sentiments les plus élevés. Des réflexions fréquentes coupent le récit et nous ramènent à des vues plus générales : c’est ici une observation psychologique sur les effets de la

peur (quœ natura pavoris est), des rappels au souci de la

dignité personnelle qui ne doit Das abandonner l’homme jusque dans les pires infortunes ( vudenda latebra , deformitas exitus, fœdum spectaculum , non aegeneris animi ), un jugement sur les inconstances méprisables de la foule ( eadem pravitate insectabatur qua foverat). — 4. Il n’y a pas d’opposition entre les préoccupations d’artiste de Tacite et son austérité de moraliste ; bien au contraire. On lui a reproché, il est vrai, de viser parfois à rendre sa peinture

S lus dramatique au moyen de retouches opérées aux dépens e la stricte exactitude. Ici, par exemple, qui lui a fourni des traits si précis sur leB allées et venues de Vitellius dans sou palais, désert (tentât . clausa , inhorrescit vacuis )? Mais c’est que justement il vise à faire ressortir une vérité supérieure, qui est la vérité morale. La matière historique est destinée à la mettre en lumière. « Peu d’hommes, dit-il ( Annales , V, 33), distinguent par leurs seules lumières ce qui avilit et ce qui honore, ce qui sert et ce qui nuit : la plupart des gens ne s’instruisent que par l’exemple d’autrui. » Il a voulu nous faire réfléchir ici en mettant en relief la lâcheté devant l’infortune et devant la mort chez ce Vitellius qui avait osé dire sur un champ de bataille au temps de sa prospérité.: « Le cadavre d’un ennemi sent toujours bon, surtout si c’est celui d’un ooncitoven. » Faut-il le blâmer d'avoir été dans cette voie un peu plus loin que ne le permet-

trait Tidée plus rigoureuse que nous avons aujourd'hui de l’histoire? — 5. Nous trouvons dans^ ce passage quelques expressions caractéristiques de la manière concise et hardie de Tacite : vitare diem latebra , où diem est mis pour péri cula quibus per huno diem obnoxius erat; tacentes loci pour îoci in quibus nulla vox silentium rumpit; tentât clausa , où tentare a le sens de aperire raptimque scrutari oculis ; inhorrescit vacuis pour ihhorrescit cum en tacua esse intet legit.