Vicariat de la Colombie Britannique: au rédacteur des annales

Larrre du R. P. Monice. — Vers le lac Fraser, — Pharmacie ambalante du missionnaire, — Le mensonge chez les Indiens. — Cerfs traversant une rivière, ours sur des hards, écluses de castors. — Au fort Georges. — Au fort Mac-Leod. — Chez les Sékanais. — Traversée périlleuse d'une rivière. — Au lac Babine. —— Încantalions sur uné femme chrétienne. — Triste aventure de mineurs en route pour le Kiondyke.

Mission du lac Stuart, 95 octobre 1899.

Mon RÉVÉREND ET BIEN-AIMÉ PÈRE,

L'accueil sympathique que vous avez bien voulu faire dans les Petites Annales à la lettre que j’écrivis l’année dernière au R. P. BRuLÉ, me porte à vous adresser une relation si incolore qu’elle soit de mes derniers voyages et des missions et retraites qu’ils ont eues pour objectif. Je viens de m'amuset à compter les distances parcourues dans le cours de la présente année, et, si mon arithmétique n’est point en faute, je dois avoir fait quelque chose comme 4 140 lieues depuis ma dernière communication ; 1140 lieues de courses à pied et à cheval, en canot ou en traîneau, voilà, je m'imagine, un total qui,en même temps qu’il dénote une certaine mesure d'activité, donne une idée de l'étendue de ma paroisse. Ce chilfre sera aussi mon excuse pour ne pas vous inviter à m'accompagner dans toutes mes pérégrinations. Je me bornerai, cette fois, à mes missions du printemps et de l'été et aux voyages qu'elles ont occasionnés.

Je rappellerai pour mémoire que mon district comprend quinze églises avec autant de villages ou de fractions de tribus à desservir, plus quelques groupes de moindre importance éparpillés dans la forèt. Toutes ces

localités ont reçu ma visite, Et pourtant aux courses réclamées par les exigences du saint ministère, j'ai pu encore ajouter un grand voyage d'exploration qui m'a mené jusqu'à l'océan Pacifique, en sorte que, du 45 mai au 14 octobre, je n’ai passé que la valeur de huit jours à la maison. Dites, maintenant, si je ne suis pas un véritable Juif-errant! Or, entre le fort Graham sur le Finlan et le fort Georges au sud, on ne compte pas moins de 180 lieues et, de l’est à l’ouest, la Mission est presque aussi vaste,

Je me reporterai d'abord au 18 mai 4899. Je devais partir la semaine précédente pour le lac Fraser ; maisles deux jeunes gens qui sont venus me chercher me déclarent que c'eût été peine perdue. La neige, assurent-ils, est même si épaisse dans le bois, qu’ils me conseillent de prendre mes raquettes et de ne pas exposer mon cheval à rester en chemin. Je ris de leurs craintes et nous partons.

Le lac Sluart est encore enseveli sous sa couche de glace, excepté près de son déversoir, où de blanches mouettes décrivent dans l'air mille courbes gracieuses, tandis que des bandes gouailleuses de grèbes au long bec jacassent sur l'eau ou se laissent prendre aux filets que l’Indien leur a tendus. Je ne tarde pas à m’apercevoir que mes deux compagnons n’ont pas exagéré l’épaisseur de la neige. Evidemment il eût été plus prudent de prendre la voie des rivières. Mais la saison est déjà trop avancée et mon temps est précieux. A force de gymnastique le long des bancs de neige durcie où il n’enfonce pas toujours, mon brave Bobby parvient pourtant à franchir le premier jour la moitié de la distance entre les lacs Stuart et Fraser. En temps ordinaire, c’est l'affaire d'une demi-journée.

Le soir, nous déblayons la neige pour le campement,

tout comme en hiver, et, pendant que nous essayons de nous réconforter auprès d’un bon feu, il nous fait peine de voir l'attention avec laquelle mon honnête cheval nous regarde et semble demander sa part du festin. Hélas! l'endroit forcément choisi pour y passer la nuit est dépourvu de tout pâturage et, du reste, l'herbe desséchée de l’année dernière est encore recouverte par la neige. Force nous est de le laisser jeûner. Heureusement que nous sommes hors de l'atteinte de ces terribies sociétés pour la prévention de toute cruauté envers les animaux, qui sont si populaires chez la race anglosaxonne.

Nous nous rendons, exténués de fatigue et ruisselants de sueur, au lac Fraser, où l'aimable population de deux villages, sis à chacune de ses extrémités, quelque peu augmentée de représentants d'une troisième localité lointaine, nous reçoit à bras ouverts. Nous sommes en retard et ne pouvons rester longtemps. Vite à l'ouvrage,

Tout d’abord ce sont les corps qui ont les prémices de mon ministère, car, dans nos parages, ce n’est pas qu'au saint tribunal que le prêtre doit se montrer médecin. Ici il faut du tact, non seulement pour découvrir la nature de la maladie — la plupart de nos médicaments sont plus ou moins anodins et tous sont parfaitement inoffensifs — mais pour ne pas se laisser dévaliser et donner inutilement à l'un ce qui aurait pu servir à l'autre.

Voyez cette vieille entrer péniblement, appuyée sur un énorme bâton et remarquez son air piteux évidemment étudié, ses gémissements prolongés et ses soupirs impossibles, propres à la race peau-rouge.

— AÀïe ! Ouf! Je n’en peux plus. J’ai déjà un pied dans la tombe. N’aurais-tu pas, par hasard, quelque médecine qui m'empêchAt de rendre l'âme. ?

— J'ai quelques remèdes pour ceux qui sont réellement malades.

— Oh! merci; ils sont sûrement pour moi.

— Quel est donc ton mal?

— J'ai mal au corps.

Voilà à coup sûr une maladie decaractère assez vague, mais qu'on vous cite à tout bout de champ. Ce n'est qu'une tactique, comme vous allez voir. On ne veut pas se compromettre et s'exposer à nommer un malaise contre lequel je pourrais ne pas avoir de spécifique. Je reprends donc :

— Mais, ma vieille, ton mal est par trop général. Je crains bien de ne point avoir ce qui lui convient.

Elle ne se décourage point, et levant sur moi une paire d’yeux qui ne paraissent guère malades, elle me demande doucement:

— Quels remèdes as-tu donc apportés ?

Voilà le piège ; ne vous y laissez pas prendre. Quelle que soit la médecine que vous nommiez, il est certain à l’entendre que c'est précisément ce qu'il lui faut pour l'empêcher de trépasser.

Vous êtes-vous hasardé à produire un de vos flacons ? Tous les yeux se braquent sur le séduisant liquide qu’il contient et plus d'un curieux vous demande l'usage auquel il est destiné. Gardez-vous bien de le dire, car alors encore vous donnez dans le panneau et, sous peine de faire plus d’un mécontent, vous aurez à partager vos drogues à des gens qui n’en ont nullement besoin. Votre interlocuteur ne manquera pas de vous assurer que c’est exactement le mal dont il souffre depuis si longtemps, ou bien, s’il est un peu plus véridique, il déclarera qu’il se sent justement porté à ce genre de maladie. Or, comme dit le proverbe anglais, une once de précaution à temps vaut mieux qu'une livre de médi-

caments pris trop tard. Donc, notre pharmacie ambulante doit y passer.

Et remarquez que plus vos drogues sont fortes, plus elles sont appréciées, Partant du môme principe, l’Indien avalera souvent d'un trait un remède qui ne doit se prendre qu’en pelites doses ét en plusieurs fois. Souvent je me suis demandé quel poison pourrait avoir raison de ces constitutions de fer]

L'imagination joue aussi un très grand rôle dans l’économie domestique du sauvage. Tel malade, qui devrait guérir, mourra infailliblement, s'il estconvaincu que son cas est désespéré, tandis que d’autres, qui sont peut-être en danger, pourront recouvrer la santé, s’ilsont foi dans vos lumières médicales. Si je n'étais discret, je pourrais citer ici les cures merveilleuses que le bon P. BLANCHET, mon vénérable socius des temps passés, a opérées à la Mission du lac Stuart avec ce qu'on déclare n'avoir été que de l'eau coupée d’un peu de thé ou de vinaigre.

Et maintenant au catéchisme et remettons les âmes en règle avec le bon Dieu, Les sauvages de Natléh ou Fraser Lake sont avides d'instruction, ce qui facilite assez ma tâche sans pourtant la rendre moins laborieuse. Bien qu'ils ne soientpas plus que d’autres Indiens des modèles de véracité, vous ne pouvez leur faire de plus sanglante injure que de les traiter de menteurs. Et pourtant le mensonges pour eux des limites beaucoup moins étroites que pour nous, Vous trouvez-vous dans l'impossibilité de tenir une promesse ? Vous avez menti. Vous trompezvous dans telle ou telle assertion? Vous avez menti. Vous permetter-vous un propos plaisant et évidemment inexact? Vous avez menti. Au caléchisme, je dois corriger ces notions peu orthodoxes, sans en compter une foule d'autres.

Nous avons d’abord cinq minutes de récollection, pen-

dant lesquelles chacun est censé rechercher dans sa mémoire les traits les plus saillants du sermon. Je ne jurerais pas que d'aucuns n’emploient ce temps à faire des vœux pour n'être point interrogés.

— Voyons, Léon Tœlkwah (le Crapaud); réfléchis bien à ce qu'a dit le prêtre ce matin, et réponds-moi.

Mon crapaud baisse la tête et devient pour le moment le point de mire de tous les regards, puis je reprends :

— Si, pour me débarrasser d'un importun qui veut à toute force savoir où j'ai pris telle ou telle chose dont je refuse de lui révéler la provenance, je lui disais que je l'ai prise dans la lune, serait-ce un mensonge ?

— Pour sûr.

— Et pourquoi ?

— Parce que tu n'as jamais été dans la lune.

Voilà un bon point qui en vaut un autre.

Au cours dela retraite, comme du reste dans toutesles localités où je passe, tous les petits différends sont réglés, et, la veille des confessions, les manquements publics sont réprimés par des pénitences, proportionnées à la gravité ou à la fréquence de la faute. Puis le lendemain matin la corne, qui sert de cloche ici, retentit à la porte de l'église, et chacun d'accourir pour examiner en commun sa conscience. Je me fais toujours un devoir de me trouver là, afin de faire moi-même l'énumération des fautes que mes gens ont pu commettre et de les exciter à la contrition et au bon propos.

Mais nous nous attardons au lac Fraser. Trois sauvages de Stony-Creek nous attendent pour nousemmener chez eux. Nous traversons la Nétchakoh, quiitons sa vallée pour nous enfoncer dans l’intérieur des terres et, après une chevauchée d’une courte journée, partie au travers de petites prairies qui essaient de reprendre leur manteau de verdure, nous arrivons sur les bords du ruisseau

— di —

où, depuis quelques années, la population dedeuxcamps s'est amalgamée pour ne former, sur la verte pelouse, qu'un seul village, dont les éléments sont groupés autour de l’église. Là, mêmes exercices qu’à Natléh, puis, vers la fin de la mission, bénédiction de quelques tombes.

Les Indiens tiennent excessivement à cette cérémonie, dont je prive impitoyablement tout défunt qui, au cours de sa dernière maladie, aurait eu le malheur de solliciter les services du jongleur. Dieu merci, cette relique des temps anciens est à peu près inconnue dans ces parages. Aussi nous rendons-nous solennellement au groupe des maisonnettes bariolées de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel, qui n’est autre que le cimetière, et, de ma plus belle voix, j'entonne le chant des morts :

O Nto Nepa, néouztiht'sai!

O Père Céleste, écoute-nous!

Et tous de reprendre:

Soûtcho ntœn tazsai èn oullaônéh Et bwèni nt's® thénazdalt.

Daigne venir en aide à ce défunt, C'est dans ce but que nous te prions.

Les trois strophes chantées avec le plus de componction possible sur l'air du Dies iræ, nous récitons ensemble la prière pour les morts et je bénis latombeen me conformant aux prescriptions du Rituel.

Nous voici déjà au 26 mai, et, malgré le peu de temps consacré à ces Indiens, la longueur démesurée de l'hiver nous ayant empêchés de commencer plus tôt, nousprenons congé de ces braves enfants des bois. D’autres villages réclament notre présence, et il nous faut être parcimonieux de notre temps, si nous voulons contenter tout le monde.

Le soleil du printemps nous envoie son premier sourire, les bancs de neige se font de plus en plus rares dans la forêt; les peupliers, les trembles commencent à bourgeonner et les berces et autres plantes printanières font de louables efforts pour soulever la couche de détritus et de feuilles mortes, qui cache encore leurs rejetons naissants. A cheval sur un bidet indien, je franchis les 7 milles qui nous séparent de la Nétchakoh et me trouve bientôt emporté par le courant de ce fleuve qui doit me connaître, puisque je l'ai suivi à partir de chacune de ses trois sources jusqu’à son embouchure.

A midi, nous constatons que le vide règne presque complètement dans notre hoîte à provisions. Comment allons-nous faire ? Les quelques canards qui prennent leurs ébats dans les remous du fleuve se montrent si sauvages |

— Si seulement nous avions la bonne fortune de rencontrer un chevreuil, soupire Bin, le fortgaillard accroupi devant moi.

— Il n’y aurait rien d’extraordivaire à cela, remarque Léon qui connaît parfaitement la Nétchakoh ; c'est justement par debeaux jourscommecelui-ciquele chevreuil se tient près de l’eau.

Il avait raison. Dans l’après-midi, pendant que nous doublions un coude du fleuve, je vis Bîn saisir brusquement son fusil, tandis que son camarade faisait dévier notre embarcation de la ligne droite, comme pour nous faire aborder. Je regarde de mes deux yeux: 6 bonheur! un faon, un superbe faon se tient debout à 700 ou 600 mètres en aval et semble nous braver.

— Pourvu qu'il ait la patience de nous attendre | faisje à part moi.

Mais soudain un choc violent fait de nouveau virer notre canot et le voilà remis au large.

— Qu'est-ce enfin, demandai-je à mes compagnons qui tous les deux font maintenant force de rames et laissent le gibier à gauche sans s'en occuper autrement.

— Ne vois-tu pas là-bas, juste au milieu de la rivière ? Ce sont les père et mère du petit chevreuil, qui traversent à la nage.

— Enfin nous ne jeûnerons plus, me dis-je.

Impossible, en effet, de manquer le gibier dans l'eau, à moins de lui laisser le temps d'atterrir. Or, le fleuve, ici, a 400 mètres de large ; il est rapide et les fauves sont loin du rivage.

Le cœur allègre, nous fonçons dessus et pan! En voilà un qui n'en reviendra pas, pensons-nous. C'est la biche que nous avons tirée ; son sang se mêle aux vagues, tandis qu'elle essaye convulsivement de se diriger de l’autre côté.

— Hourrahi tuons-les tous les deux, m'écriai-je. Maïntenant sus au chevreuil et ne le manquons pas,

Un second coup de feu retentitet le daim fait un bond en l'air. Puis imaginez-vons que, malgré la charge qu'il a reçue en plein poitrail, il prétend nous échapper ! Voyez-le qui bondit et rebondit sur L'eau, pendant que lechasseur recharge son arme hlahâte. Les circonstances le favorisent, car fl vient de tomber sur un banc de sable légèrement submergé, ce qui explique ses soubresauts désespérés. De nouveau & la nage pour traverser un chenal plus profond, il va aborder, tandis que l'Indien s’6ccupe nerveusement de son fusil.

C'en est fait, il a déjà les deux pattes de devant sur la grève ; un bond et le voilk hors d'atteinte. Maïs s’il est prêt à nous échapper, Bin n’est pas moins prêt à le tirer.

— Courage, Bin ; vise bien et ne le manque pas.

Le chien du fusil retombe sur la capsule et tac ! le fusil a râté. Qu'est-ce bien ?

L'Indien inspecte son arme. Miséricorde! Dans son empressement, il a mis la poudre d’un côté et la ballede l'autre

Pendant ce temps, le gibier a disparu dans le fourré, où le chasseur le suit quelque temps, grâce à la traînée de sang qu'il a laissée sur son passage; mais il parvient à se cacher définitivement.

— Et la biche? Allons l’achever.

La biche a gagné la rive opposée. Elle fait asser longtemps de vains efforts pour l'escalader. Mais nous jouons de malchance. Par un suprôme effort, elle gravit le dernier rempart qui la sépare du bois,et maintenant adieu !

Nous nous regardons tout penauds et poussons ensemble une exclamation de dépit. Puis c'est moi qui commence :

— Où est le faon qui attendait si patiemment notre coup de fusil ?

— Et la biche que nous avions si bien tirée?

— Et le daim que nous étions si sûrs de tenir?

Puis, mes deux compagnons en chœur :

— Allons, n'en parlons plus. Rien que d'y penser c'est à faire mourir de honte.

Quant À moi, je ne puis que signifier ma profonde conviction, acquise par l'expérience, que les blanos disent vrai, qui soutiennent qu'on ne gagne rien à courir deux lièvres à la fois.

Au fort Georges, nous sommes reçus par force décharges de mousqueterie accompagnées de coups de canon.

— Du canon au fort Georges ? me direz-vous.

— Et pourquoi pas? Seulement, ici, c'est du canon sauvage.

Simon, qui m’accompagna autrefois à la mer, a perforé des pièces de bois et rempli les trous de poudre bien bourrée, dont l'explosion fait des nuages de poussière, au grand contentement des Indiens, qui trouvent cela fort imposant.

Ceux-ci sont toujours bien disposés, maïs assez faiblesdevantla tentation. C’estune population toutejeune, ce qui explique les écarts dont elle se rend parfois coupable. Un moyen d’exciter au bien, chez nous, est la réception du scapulaire. Je n'admets à cette faveur que ceux qui s’en rendent dignes, et, comme plusieurs la sollicitent en ce moment, ce m'est un gage de leurs bonnes dispositions.

Mes instructions furent bien écoutées ; on fut assidu au catéchisme, et, en outre des nouveau-nés, je baptisai une vieille Sékanaise, qui était parvenue à apprendre les éléments de la doctrine chrétienne. Puis je dis au revoir à cette sympathique population et descendis le Fraser en route pour la Mission du lac William, où m'appelait la même raison, qui, l'année dernière, avail nécessité un voyage identique.

De ceite tournée en dehors de mon district, je ne rappellerai qu'un incident. Arrivé à Quesnelle trop tard pour prendre le bateau qui venait de partir pour Soda- Creek, je dus m’armer de patience et attendre son retour. Or, voilà que le soir même de mon arrivée, on reçoit un télégramme de Soda-Creek.

« Le capitaine du steamer est tombé sans connaissance au sortir du souper et il n’a pas encore repris ses sens. »

Une heure après, l'électricité nous annonçait le dénouement :

« Le capitaine Odin est mort!»

Comme son nom l'indique, il était fils de Français et,

partant, catholique, et, à la prière de sa veuve, accourue de New-Westminster pour assister aux funérailles, je dus” présider la cérémonie. J'avouerai mon embarras : loin de ma chapelle, sans rituel ni même de soutane, je fus contraint d'improviser un service qui ne ressemblait guère à celui de la liturgie catholique. Je profitai de la circonstance pour dire un mot de l'incertitude de la vie et de la nécessité de se tenir prêt; car, ajoutai-je, en empruntant un mot fameux de la liturgie anglicane, in life we are in death (au milieu de la vie, nous sommes dans la mort).

— Service très émouvant, commentèrent les assistan{s en témoignage de leur satisfaction.

A leurs yeux, pareilles cérémonies ne sont guère qu’un dernier hommage rendu à la mémoire du défunt et qu'il convient de rendre le plus théâtral possible. Leur ambition ne va pas au delà. Pour nous, catholiques, à qui la mort n’enlève pas tout espoir, nous ne nous sentirons pleinementsatisfaits que lorsque nous aurons payé notre tribut de prières à une âme, citée si soudainement au tribunal du Souverain Juge. Reguiescat in pacel

De retour à Quesnelle, je remontai au fort Georges par une voie détournée. Autant pour éviter le soi-disant sentier, qui passe au travers d’une inextricable forêt, que pour explorer la rivière Boueuse (Mud River) el sa vallée, je pris à gauche, une fois rendu à la rivière Black- Water et me dirigeai vers l’ouest. Nous étions alors au 44 juin, et, favorisés d’un temps assez beau, nous tombâmes bientôt sur le cours d’eau que je devais explorer. Nous le longeâmes pendant une dizaine de milles au travers de saussaies et de petites prairies, qui n'avaient qu'un inconvénient, celui de ne pas offrir un terrain assez ferme au sabot du cheval. Vers 4 heures de l’aprèsmidi, mes compagnons hument l'odeur de fumée; notre