XXXVINI

course à cheval touche à sa fin. C'est le campement de Simon qui a eu l'ebligeance de venir nous creuser un tronc d'arbre qui nous servira de canot, Ses compagnons ramèneront les chevaux au fort Georges.

Îl est près de 6 heures du soir. Nous nous confions à notre frôle embarcation et en route pour le fort Georges. La rivière Boueuse est une suite de méandres, alimentés par une eau rapide et fortementchargée du limon qu’elle arrache à ses rives, d'où vient son nom anglais de Mud River, Pour l'Indien, c’est la rivière aux casiors, Zsu-/lakoh, dénomination qui lui convient tout aussi bien. Elle est si rapide et, par endroits, coupée d’amas de bois charriés si gônants, et son cours si irrégulier, que les sauvages mêmes, auxquels revient le droit de chasser sur ses rives, en usent très rarement, en sorte que le gibier y foisonne encore.

Nous on avons vite la preuve. Le soleil dore de ses derniers rayons les cimes des pins d'alentour, quand l’œil toujours aux aguets de mes Indiens découvre un castor qui reçoit la charge de notre fusil, avant même que j'aie pu l'apercevoir. Nous glissons, emportés par un courant fougueux, lorsqu'un nouveau coup de feu retentit. Gette fois, le chasseur a été moins adroit, le castor a plongé pour né plus reparaître, pendant que, sur la rive opposée, un troisième suit son exemple et se préeipile à l'eau,

Le soleil se couche ; imitons<le. En ligne droite, la disfance à parcourir avant de tomber sur la Netchakoh est à peine de 40 milles. En suivant la rivière où mous nous sommes engagés, il nous faudra en faire plus du double, me dit-on,

Aussi, le lendemain matin, pas de paresseux, Nous sommes debout à 3 heures et avons vite repris notre Course toriueuse. Le tormps est abominable ; c'est une

— Hi —

pluie incessante qui nous trempe jusqu'aux os, tellement que je dois renoncer à relever le cours de la rivière. Par contre, il paraît que le gibier se trouve bien de ces averses. Peu après le lever du soleil, nous tirons un chevreuil, dont nous ne pouvons prendre que la peau et nne faible partie de la chair : le canot est trop petit. Plus loin, c’est un castor qui vient augmenter le stock de nos provisions ; puis, vers midi, nous apercevons un gros ours noir perché au sommet d'un énorme liard, dont les jeunes pousses font son régal. La distance est grande, ce qui ne nous empêche pas de lui envoyer de nos nouvelles par l'intermédiaire de notre fusil. Étonné d’être dérangé si mal à propos au beau milieu de son dîner, maître Martin se décide à descendre, peut-être pour nous mettre à la raison. Nous ne lui en laissons pas le temps et deux autres coups de feu le font dégringoler sur l'herbe mouillée, où il tombe lourdement. Nous prenons sa peau, qui est une fourrure de prix, et, faute de place encore, nous dressons sa chair découpée en morceaux sur un échafaudage improvisé. Simon, qai doit nous suivre sous peu, en profitera.

Detemps à autre, un castor nous fait saisir notre arme, mais ne nous laisse pas le temps de l’épauler. Huit de ces rongeurs, y compris ceux de la veille, se succèdent ainsi pour nous tenir en éveil. Les barrages de bois charrié se mettent de Ia partie et nous sommes obligés de nous faire avec la hache un chemin à travers des saules, où l’eau débordée està peine suffisante pour maintenir notre pirogue à flot.

Pais la rivière se fait de plus en plus rapide, ses méandres se rapprochent, forment ainsi nombre de presqu'iles, lorsque nous entendons au loin de sourds mugissements. Inutile de nous demander la raison de ce bruit insolite : les vagues blanchissantes que nous aper-

cevons bientôt nous donnent la certitude que nous ne nous sommes point trompés dans nos conjectures. C’est l'accompagnement obligé de nos cours d’eau : un rapide. Nous le franchissons sans autre désagrément que d’énormes vagues qui retombent sans façon dans notre canot, déjà trop petit. Force nous est d'aborder immédiatement pour ne pas couler à fond,

Enfin, vers 10 heures du soir, exténués de fatigue et tout grelottants, nous apercevons, sur la gauche de la rivière, un campement de sauvages du fort Georges. C'est demain dimanche et, pourtant, nous ne pouvons aller plus loin, Nous nous reposons avec eux, et, lelendemain matin, nous nous rendons ensemble au village, où nous avons la sainte messe. Encore quelques confessions, et nous nous préparons à un autre voyage.

En bonne règle, je devais alors reprendre le chemin du lac Stuart. Mais, dans ce cas, comment visiter les Sékanais du lac la Truite, qui n'ont pas vu de prêtre depuis plusieurs années? Je ne serai pas plutôt de retour à la Mission, qu’il me faudra partir pour le lac Babine. Depuis quelque temps, je nourris un projet qui obviera à ces difficultés. Au lieu de rentrer directement à la Mission, je ne m'y rendrai qu'après avoir passé par le lac ia Truite, que je puis gagner en remontant le Fraser jusqu'au portage Giscome et en descendant le système fluvial qui aboutit au fort Mac-Leod. Pour moi, c'est une voie toute nouvelle ; le trajet n’en sera que plus intéressant. Pour mes rameurs, ce sera au moins une semaine de navigation excessivementlaborieuse ; mais, Dieu merci, il y a encore des gens de bonne volonté au fort Georges. Quatre jeunes gens se dévouent à mon service. A la garde de Dieu!

Le soleil du lundi 19 juin s’est levé chaud et brillant ; pas le moindre nuage pour tempérer l'ardeur de ses

rayons, La nature vient enfin de se réveiller définitivement de son sommeil de huit moïset les bords du Fraser ont repris leur verdure printanière. C'est la belle saison qui nous revient, ce sont les chants variés de Ja tribu emplumée, et, sous ja feuillée, les bruissements de mille insectes, venus l’on ne sait d'où. La grive redit sa gaie chanson sur l’églantier fleuri, et, parmi les aubépines, l’oiseau-mouche à la gorge de rubis voltige de fleur en fleur, en quête des sucs où il trouve sa subsistance, L'oiseau-mouche, c’est le papillon, c'est l'abeille ; guidé par son bourdonnement, vous le cherchez sur la corolle de la rose sauvage, lorsque déjà la fleur de l'amélanchier a reçu sa visite.

Le fleuve est enflé et houleux et plus d’un prophète indigène nous prédit qu'il ne nous faudra pas moins de cing jours rien que pour franchir les 37 milles qui nous séparent du portage. Mais mon équipage est actif et se montre plein de bonne volonté, ce qui me permet de bien en augurer pour le voyage. De fait, il faut toute l’activité dont on est capable pour résister à la fougue du torrent, d'autant plus que, à cette saison, le lit du fleuve est trop profond pour permettre l'usage de la perche. Nous remontons donc à l'aviron, chacun de mes rameurs se tenant debout dans le canot et manœuvrantsi bien qu'en un clin d'œil ils sont tout en nage. Parfois les branches du rivage, les troncs d'arbres ou les rochers qui dorment sur l’eau peuvent seuls nous empêcher d’aller à la dérive. Bien souvent nous faisons 5 mètres en avant pour redescendre de 10. Tous alors s’arment de courage, chacun rivalise avec son voisin, et, au milieu des clameurs de l'équipage, qui dominent à peine le grondement des flots, nous parvenons à doubler la pointe qui s’est montrée si réfractaire à nos efforts.

Vers le soir, nous passons un campement d'Indiens,

— #4 — qui nous font présent d'un morceau d'ours et nous campons à quelque distance en amont, après nous être approprié sans scrupule deux magnifiques tsappai ou truites de rivière, que nous décrochons de l’hameçon auquel elles se sont fait prendre le long du rivage.

Le lendemain, mêmes efforts surhumains pour vaincre la rage des eaux, qui, il faut bien le dire, ont pourtant considérablement baissé la nuit précédente et sont, en conséquence, un peu moins revôches. Les crues et les baisses du Fraser sont d'une soudaineté incroyable. Dieu merci, la chaleur devient moins accablante, ce qui est pour nous le présage d’une nouvelle baisse, Nous l'accueilions avec d'autant plus de satisfaction que notre marche n'en sera que plus prompte.

Un peu avant midi, un autre campement, sur un delta à l'embouchure dela rivière Saumon, nous invite à nous reposer un instant. Puis tous ces Indiens se mettent en branle, et nous continuons notre route en leur compagaie.

Moins d’une heure s'écoule, et soudain desaboiements réitérés nous portent à traverser un chenal formé par l'île que nous longeons.

— Un ours! Abordons, fait un de mes compagnons.

Puis, un second ds le corriger :

— Regarde donc bien ; il y en a deux.

Alors on nous crie d’un des canots qui suivent :

— Passez votre carabine au prêtre; leprêtre va lestirer,

Et je saute à terre en quête des fauves, qu’on me montre réfugiés dans les hautes branches d'un liard, Je fais feu et l’un d'eux mord la poussière. Un second coup retentit près de moi avant que j'aie eu le temps d'épauler à nouveau et le compagnon de ma victime la suit au pied de l'arbre. Ce sont de jeunes ours, dont la chair

+endra grand service,