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Dans l'après-midi, je mesure le fleuve ; mon télémètre accuse une largeur de 500 mètres.

Le soir, nous campons seuls, la bande qui nous accompagnait ayant abordé avant nous pour s’enfoncer dans les bois,

Décidément, nous pouvons bénir notre étoile : la rivière continue toujours à baisser, ce qui explique la longueur de nos étapes. Le mercredi matin, une espèce de rapide, un barrage sous-marin, semé d'énormes débris de rochers, qui donnent naissance à autant de vagues incommodes, semble vouloir nous arrêter un instant. Mais comment résister aux efforts désespérés de mon équipage ? Aprés quelques reculades, nous finissons par les franchir sans trop d’avarie.

Il n'en est pas toujours ainsi. Îl y à un certain nombre d'années, un bateau, conduit par six blancs venus de l'est, y échoua. Tous leurs bagages ainsi que leurs provisions tombèrent à l’eau, tandis qu'eux-mêèmes furent assez heureux pour gagner le rivage. Heureux, est-ce bien le mot ? Vous allez voir. Ils n'étaient pas à plus de 30 milles du fort Georges; mais aucun d'eux ne connaissait le pays. Découragés par l'accident et sans aucun moyen de subsistance, ils se contentèrent de languir quelque temps près du lieu de leur naufrage. Puis, le plus faible ou le moins populaire de la bande fut immolé sans pitié et dévoré par ses compagnons. Un autre eut le même sort, puis un troisième, puis encore un quatrième, jusqu'à ce qu'il ne restât plus que deux de ces cannibales, qu'un de mes Indiens rencontra, errant à l’aventure, après s'être rassasiés à cet affreux feslin.

Mais, trêve à ces sinistres souvenirs et abordons à cette petite prairie qu'on nous signale de l'autre côté du fleuve. Il n’est que midi et nous sommes arrivés à l'extrémité du portage,

Deux jours et demi au lieu de cinq! Mes braves pagayeurs en sont encore fiers.

En quittant le Fraser pour nous diriger au Nord-Ouest, nos bagages sur le dos, nous avons une vue splendide des sommets des montagnes Rocheuses tout couverts d’une neige immaculée, que le soleil caresse en ce moment de ses plus chauds rayons. Selon mon habitude, je me porte en avant, ef, pendant que je chemine lentement le long d’un sentier passable, un bruit de branches qui se cassent frappe mon oreille. Impossible de s’y méprendre : C’est un ours qui fait sa promenade dans le bois. J'attends mes porteurs, qui ont la carabine avec eux, mais Martin ne les attend point et prend le large.

Nous campons à l’autre extrémité du portage, sur les bords d’un petit lac où le huard fait entendre son cri plaintif, qu'on prendrait souvent pour celui d'un homme en détresse. C'est le lac Sommet (Summit Lake), gentille pièce d'eau parsemée d'îles boisées et longue de 9 milles environ. Il pourrait être regardé comme l’une des sources du Mackenzie, d’où lui est venu son nom.

Son déversoir, rivière fameuse dans le pays pour les myriades de maringouins qui la hantent en été, a des dimensions fort inégales, et, abstraction faite de ses innombrables méandres, elle se dirige constamment vers le nord. Ce cours d’eau est si poissonneux, que Charles, un de mes rameurs, tue trois carpes à coup d’aviron dans l’espace de quelques minutes.

« Muet comme un poisson » est un dire qui,en France, a la force d’un axiome. Et, pourtant, si je vous disais que nous avons ici des poissons qui sont loin d'être muets? De fait, une espèce de carpe qui se tient généralement dans les :brousses de la rivière, ne manque jamais de nous saluer au passage. Un cri sui generis lui sert de parole. Ceci n’est point du Munchausen ; je l'ai entendu

maintes fois, et les sauvages ont un mot pour l’exprimer.

Parfois la rivière se rétrécit extraordinairement, et alors elle nous entraîne dans une course vertigineuse ; puis elle semble se modérer un instant et nous nous trouvons soudain sur une écluse de castors que nous sautons gaiement. Plus loin, elle s’élargit démesurément et ses eaux noirâtres, fatiguées sans doute de leur course effrénée, s’endorment entre les saules qui la bordent. Et pourtant, un œil tant soit peu observateur pourrait distinguer à distance des terrasses parallèles, beaucoup trop régulières pour être dues à un simple accident de la nature. Des géologues, à la tête desquels on compte le docteur G. Dawson, soutiennent à ce sujet une théorie qui paraît assez plausible. D’après eux, le Fraser, au lieu de se détourner vers le sud comme aujourd'hui, se serait autrefois écoulé entre les terrasses que nous avons sous les yeux et qui ne seraient autre chose que les rives primitives de ce fleuve. Cette hypothèse, si tant est qu’elle ne soit qu’une hypothèse, donnerait la raison de l'extraordinaire irrégularité de ce cours d’eau. Pendant des centaines de muiles, il s’est creusé dans la roche un lit si étroit et si tourmenté, qu'on ne peut guère le prendre pour sa voie naturelle.

Nous arrivons au fort Mac-Leod, sur le lac la Truite. Cette dernière pièce d'eau, qui est longue de 17 milles environ, est le cinquième lac que nous traversons depuis le portage Giscome. La rivière Croche en est le trait d'union. Accompagnés d’une famille indigène que nous avons raccrochée en chemin, nous arrivons chez les Sékanaïis le samedi après midi. Avant d'aborder, nous inspectons les tentes dressées le long du rivage : pas très nombreuses, partant beaucoup d’absents. Je ne pourrais pourtant en vouloir à ces derniers : ils n'étaient point fixés relativement à l’époque de ma visite, et puis le Sé-

kanais doit voyager, s’il veut manger. Deux bandes ne sont pas loin, me dit-on ; un courtier leur est envoyé et elles ne tardent pas à nous rejoindre.

Une autre difficulté faillit s'opposer dès le début à la réussite de la retraite que je leur suis venu prêcher. On sait que les Sékanais, nomades invétérés, n'ont ni maisons, ni même de huttes d'été, et qu'ils doivent Ja construction de leur église à l’obligeance d’Indiens dela Misslon, Or, la neige a été si épaisse l'hiver dernier, qu’elle a effondré sous son poids le toit de cet édifice de style plus que modeste. Cet accident n'occasionne pourtant qu’un moment d'embarras. On déblaye les débris qui jonchent le plancher, et le coton de grandes tentes nous sert de toit. Surviennent la pluie et la bourrasque, cette voûte improvisée cédera sous les efforts de la tourmente et nous déversera des torrents d'eau dont l'autel mêmene sera pas toujours indemne. Mon auditoire n’y prend garde et n'en est pas moins recueilli durant la sainte messe et attentif pendant le sermon qui suit.

Les exercices ordinaires ne suffisent pas à mes Sékanais. Bien que nous soyons au solstice d'été, époque d’interminables journées dans ce pays, nous avons chaque soir une longue veillée près du brasier qui brûle à l'entrée de ma tonte, et, jusqu'à minuit au moins, les échos du lac rédisent nos chants sacrés. Ce sont des enfants entourant leur père et profitant de leur mieux de sa courte visite.

Le jour du départ approche, On le sait et l'on s'en désole.

— Ne serait-il pas préférable que le prêtre nous négligeât entièrement, puisqu'il est si pénible de le voir nous quitter ? gémit un de mes chanteurs.

LA encore je bénis quelques tombes, entre autres celle d’une femme, dont le cadavre fut apporté à dos par son mari désireux de lui procurer cette faveur. Cette pénible

corvée dura près d’une semaine. Un mariage, 12 baptèmes d'enfants et les confessions de toutes les personnes baptisées, en âge de s'approcher du saint tribunal. Puis, suivi des regrets de cette innocente population, je prends le chemin de la Mission en compagnie de deux jeunes gens du lac Stuart venus à ma rencontre. Adieu, bons Sékanais, que Dieu vous garde de vos deux ennemis temporels : la faim et la dent de l'ours gris, et surtout qu'il vous donne de ne pas oublier les promesses faites À son ministre |

Nous mîimes trois jours pour nous rendre au lac Stuart, et pourtant, mes deux compagnons qui faisaient le trajet à pied, ne se plaignirent jamais du peu d’entrain du cheval qu'ils m'avaient amené.

Un petit incident, qui faillit dégénérer en catastrophe, vint rompre un instant la monotonie du retour. Le prin= temps avait été tardif dans tout le pays, et la fonte des neiges ne se produisant qu’en été, alors que les fours sont longs et la chaleur intense, avait fait déborder non seulement les cours d’eau, mais même nos grands lacs. Arrivés à la rivière qui sort du lac en Long, nous nous demandâmes comment la traverser. Des pièces de bois de dimensions fort inégales, petits troncs d'arbres moitié pourris, moitié consumés par le feu, gisaient surle rivage. C’étaient les restes du soi-disant radeau dont s'étaient servis mes COMpagnons.

— Avec ton cheval, tu pourras sans doute traverser à gué, fit Patrick, dit Lukat ; l'eau s’est retirée depuis notre passage.

— Hein! La rivière paraît bien enflée, remarquai-fe peu convaincu.

J'avais manqué me noyer autrefois dans une circonstance analogue, et depuis je n’aime point à m'aventurer le premier dans l'eau profonde.

On voulut insister, et je coupai court en confiant mon cheval à Patrick qui paraissait si sûr de son coup.

— Quant à moi, ajoutai-je, je passe en radeau,

De longues bandes d'écorce sont donc arrachées aux saules voisins, et mes compagnons s’en servent pour relier tant bien que mal les éléments vermoulus du radeau qui, malgré tout, n’acquirent qu’une solidité fort douteuse. Puis je m'agenouille doucement sur deux des pièces à demi-carbonisées, qui font immédiatement bascule dans l’eau. Évidemment il faut me tenir tranquille si je veux traverser à sec. Johny s’arme alors d’une longue perche dont il se sert pour diriger notre embarcation. Mais il a mal calculé la vilesse du courant ou trop présumé de ses propres forces. Trop pressé de traverser, il manque le débarcadère et nous voilà emportés à la dérive sans pouvoir aborder, Mon nautonier se cramponne à sa perche, qu'il plante solidement dans le lit de la rivière. Un instant stationnaires, nous sommes emportés dans une course furibonde, aussitôt qu'il dégage sa perche pour la porter en avant. Or, à quelques mètres en aval, les vagues d'un rapide nous avertissent du danger que nous courons, tandis qu’un peu plus bas c'est une chute d’au moins 60 pieds qui nous attend. Loin, loin en arrière, Patrick, fièrement braqué sur mon bidet, gesticule comme un moulin à vent et nous crie des conseils que le tapage des vagues nous empêche d'entendre,

Impuissant à résister à la fureur du courant, Jobhny saute à l’eau, qui, par bonheur, ne lui vient alors que jusqu’aux aisselles, et se cramponne au radeau pour l’empêcher de courir vers l’abîime. Impossible même de le maintenir en place,

« Je n’en puis plus, me crie-t-il alors; si tu ne veux pas te noyer, saule vite sur moi, ou bien je Jâche prise.n

Or, remarquez que nous nous tournons le dos et qu’il

m'est impossible de remuer sans m’exposer à faire le piongeon. H fallut pourtant m'’exécuter sous peine de me creuser une tombe aqueuse, comme disent les Anglais. Prenant pour objectif les épaules de mon nautonier maladroit, je sautai résolument et retombai…. à l’eau, juste au-dessus du rapide. J’allais y être emporté, quand Johny m'empoigna vigoureusement, et aidés l’un par l'autre, nous pûmes sortir de ce mauvais pas. Le soir de cette aventure je n’en étais que plus dispos.

À la Mission, je ne restai que cinq jours; je dusrepartir pour le lac Babine. C’est un trajet de 460 milles, et pourtant il m'est si familier que je n'ai pas la patience de m'y arrêter. Nous faisons étape à quatre villages différents : Piniché, Tchatché et Yakoutché sur le lac Stuart, et Nito-Ato, ou le vieux Fort, sur le lac Babine, et nous nous arrêtons au cinquième qui est Hwotat, lieu traditionnel de nos réunions.

Je n'ai pas à me plaindre de l'esprit des Babines du lac. Chez eux pas plus qu'ailleurs, tout n'est pas parfait sans doute. Le diable y montre bien de temps en temps qu'il ne s’endort pas; mais on y fait preuve d’une bonne volonté incontestable, el les prévaricateurs y sont viteremis à la raison par les chefs et leurs aides.

La très grande majorité de ces sauvages est maintenant baptisée. Un des notables de l'endroit, qui jusqu'ici avait conservé ses attaches pour les festins prohibés, reçut enfin, avec sa femme, l’eau régénératrice, qui, outre qu’elle changeait Sallousa en Basile, en fit un enfant de Dieu tout en le laissant Babine.

Chez ces Indiens, qui sont si sujets à se relâcher, il faut profiter des moindres incidents pour les maintenir dans leur ferveur première. C'est ainsi que l'année dernière j'appris qu’à Hazelton, poste voisin du rocher Déboulé, et partant fréquenté par nombre de Babines, le ministre

protestantfaisait bâtir un superbe temple pourses adeptes atnas. Du même coup, je remarquai que l’église de Hwotat menaçait ruine à cause de l'instabilité de ses fondations. A l'œuvre done, braves Indiens; démontes votre église et rebâtissez-la plus solide et plus belle que jamais, et surtout ne laissez pas la palme aux protestants!

Co qui fut dit fut fait. Incontinent l'église fut jetée à terre, ses bases renouvelées, ses proportions peu régulières rectifiées, son plancher doublé, comme précaution contre les grands froids, et son intérieur revêtu de plusieurs couches de peinture, En même temps, deux de nos meilleurs ouvriers du lac Stuart prêtaient leur concours à l’œuvre du bon Dieu st suppléaient quelque peu à l'insuffisance des lumières architecturales de nos Babines,

On en était à au moment de ma visite de cet été, et tous étaient enthausiasmés de la tournure que prenait leur église, jadis si froide et si nue.

— Qu'on nous parle donc encore du temple du ministre, disaient-ils dédaigneusement, est-il donc à comparer avec notre église, dont l'intérieur s’est paré de l’azur du ciel ? Dans le temple, vous vous trouvez dans une maison bourgeoiss; ici, c'est bien autre chose, notre église à nous, c'est le paradis anticipé !

C'est ainsi que, sans le savoir, ils redisaient la parole de nos Saints Livres : Hæe est domus Dei et porta cæli. Vous avez raison, chers amis; mais que sera-ce donc quand elle sera ornée des grands papiers (images), des papiers surmonéés de croix (chemin de la croix), et, qui sait, peut-être même d'hommes sculptés (statues) ?

La route du lao Babine au rocher Déboulé est toujours aussi pittoresque. Je l'ai décrite ailleurs (4); inutile d'y revenir. Je trouvai les sauvages du rocher Déboulé sous l'effet d'un événement qui les avait quelque peu décon-

(1) Au pags de l'ours noir.

certés. Une femme baptisée, malade depuis longtemps, venait apparemment de perdre la raison. Aussitôt grand émoi dans le camp: aux yeux de l’Indien pareille infortune ne peut venir que du diable. Une folle chez eux, c'est une possédée chez nous. Le rocher Déboulé a toujours été fameux pour ses sorciers. Voilà un cas désespéré; belle occasion pour ceux-ci de montrer au vulgaire leur empire sur les esprits. Plusieurs sorciers se réunissent donc pour faire leurs incantations sur la pauvre Cécile ; mais elle ne tarde pas à leur montrer qu’elle est encore plus saine d'esprit qu'eux tous. Elle les repousse vigoureusement, leur jette ce qui lui tombe sous la main etleur déclare qu'elle appartient au prêtre et quele prêtre seul peut la guérir. Puis elle se précipite au dehors et se met on route, flévreuse comme elle est, pour aller me trouver au lac Babine, où elle sait que je viens d'arriver.

On la ramène au logis, et, pour éviter une seconde escapade, on la garrotte sans pitié, puis, malgré ses protestations, on commence en sa faveur les insufflations et les chants magiques et les roulements du tamhour et les danses ahurissantes qui constituent ici la prière du diable. Les malins esprits qui sont supposés l'abséder, persislant à ne point déguerpir devant ce tintamarre assourdissant, les jongleurs se font ours gris et, couronnés des grifes de cet animal, ils accablent la pauvre femme de leurs cris inhbumains. Un feu de bois vert est enfin allumé dans la loge: sa fumée ne manquera pas, assure-t-on, d'avoir enfin raison de ces esprits récalcitrants; comme si le fou et la fumée n'étaient pas l'élément normal de pareille engeance |

Le lendemain matin, 0os sorciers voulurent recommencer la môme comédie. 11 n'était plus temps; Cécile était mortel

Naturellement je n’eus pas de peine à leur montrertout

— Gi —

l'odieux de leur conduite. Sans eux, Cécile vivrait encore, leur assurai-je, et, devant Dieu et devant les hommes, ils étaient ses bourreaux. L’inanité de leurs simagrées était manifeste ; puisqu'ils ne peuvent guérir personne, pourquoi essayer de damner leurs semblables en les faisant consentir à des pratiques qui ne peuvent que nuire à la santé et sont si contraires au premier commandement : « Je suis le Seigneur ton Dieu, tu n’auras point d’autres dieux que moi » ? Quelle présomption à des déguenillés, à des pouilleux comme les jongleurs, de vouloir s’accaparer le rôle de la divinité môme ! Partout où ces coutumes infernales ont cessé, partout où l’on s’est donné tout entier à Dieu, la population augmente, les maladies sont rares et cèdent à la prière etaux remèdes des blancs, tandis qu'ici, où le démon règne presque en maître, n'est-il pas évident que la mort a établi ses quartiers généraux ? Alors n'est-il pas temps d’en finir avec ces prétentions fondées sur une imagination malade?

Et j'insistai et je tonpai, citant à l'appui de ma thèse nombre de faits bien connus de mon auditoire, et, pour la première fois peut-être, j’eus la consolation de voir que mes paroles faisaient entrer la conviction chez ces natures si encroûtées dans leurs vieilles superstitions. |" Deux jours après, le plus fameux jougleur de l’endroit venait me trouver : « Je fais pitié, dit-il ; délivre-moi de celte magie qui me tue. Si tu réussis, je promets de me préparer au baptôme. »

Afn d'être en état de le désabuser, je lui fis décrire la manière dont l'esprit, c’est-à-dire la magie, s’était emparé de lui, et voici le résumé de ce qu’il me raconta :

Il errait un jour sur la montagne en compagnie d'un autre chasseur, et, malgré leurs nombreuses allées et venues, ils ne trouvaient rien à tirer. Il faisait chaud, ia faim les tourmentait ; ils marchaient, ils couraient, espé-

rant toujours trouver un gibier qui semblait les fuir. N'ayant rien à se mettre sous la dent, mon Yæs’en — c'est le nom du sorcier —fuma sans discontinuer jusqu'à ce que la tête commença à lui tourner. Le soir, le temps se mit au froid, et le chasseur, affamé et accablé de fatigue, s’affaissa soudain et perdit connaissance. Puis ce furent des frissons violents suivis de contorsions à n’en plus finir. Quand il revint à lui, Yœæs'en était paralytique, et depuis, c’est l'exercice ou métier de jongleur qui le fait vivre.

Je cite ces détails, tout insignifiants qu'ils soient, pour donver une idée des phénomènes que les sauvages regardent comme l'indice de pouvoirs surnaturels, D'après eux, la pamoison du chasseur, suivie des contorsions, qu'était-ce, sinon l'esprit de la magie qui venait de s'emparer de lui? En réalité, comme je l'expliquai à mon interlocuteur, ce qui n’est point imagination n’est rien moins que naturel. À jeun comme il était, la nicotine du tabac avait été trop forte pour sa constitution déjà affaiblie par la fatigue et un refroidissement sérieux.

Yœæs’en m'écouta sans paraître très convaincu de la justesse de mon diagnostic; mais il m’assura qu'il voulait en finir, me demanda de prier pour lui, et, comme preuve de sa bonne volonté, il me remit une aumône sous la forme d’une magnifique peau de martre et s'engagea à faire tout son possible pour éviter des pratiques dont il commençait, du reste, à douter de l'efficacité. Je sais que jusqu'ici il a tenu parole. Puissent-ils persévérer, lui et ses compères!

Ne quittons pas ces parages sans saluer mon fidèle ami, M. Loring, l'agent des sauvages, qui réside toutau. près. Ce serait m'’attirer des reproches discrètement formulés, mais, à son avis, non moins fortement motivés, et me priver de quelques instants de repos accompagnés

T, AXXVI. 8

d’un confort rare en ce pays. Le foyer de M. Loring, c'est une oasis dans le désert, une goutle de civilisation dans un océan de sauvagerie. Faisant allusion à l’engouement inconcevable pour le Klondyke que nous constations à pareille époque, l’année dernière, nous remarquons ensemble combien les temps sont changés, lorsqu'un jeune homme de mine affable, mais qui boîte terriblement, demande à parler à mon hôte.

— Puisque nous en étions rendus au Klondyke, me dit M®° Loring, après le départ de l’infortuné mineur, vous venez d'en voir une relique,

Et elle me raconte que ce jeune homme avait passé par ici l’année dernière avec un compagnon, mais que ni l’un ni l’autre n'avaient pu s8 rendre à l'Eldorado tant prôné. ils s’étaient bâti une cabane dans le bois, comptant y passer l'hiver; mais la faim, cetteterrible visiteuse, qui counaît si bien nos pays, les menagçait évidemment, et, tandis que mon jeune homme persistait à garder la maison, son compagnon étail parti à l'aventure, espérant gagner ou un campement indien ou peut-être même le village de Hazelton. Ce qu’il gagna, ce fut la mort, qu'il trouva dans le bois, après avoir vécu quelque temps de carcasses de chevaux morts, près desquels on découvrit son cadavre.

Restait mon jeune homme, Une bande d’Indiens errait ua jour dans la forêt en quête de gibier, lorsqu'ils aperçurent une cabane en troncs d'arbres, à moitié enfouie sous la neige. Se hasardant à y entrer, ils s'étonnèrent de n'y trouver personne. Les restes d'un feu récemment éteint accusaient seuls le passage de l’homme. Ils allaient se retirer lorsqu'il leur sembla entendre un faible cri, comme un gémissement. Regardant de plus près, ils découvrirent, dans la mi-obscurité de la butte, une tête d'homme, maigre et décharnée, émergeant à peine d'un

tas de couvertures qui cachaient le corps. C'était mon jeune homme qui se mourait de faim.

Les Indiens Jui prodiguèrent alors tous les soins que réclamait son état désespéré. Il put bientôt se laver; mais, pendant longtemps, il lui fut impossible de mare cher; il avait les deux pieds affreusement gelés. Il leur raconta alors que lui aussi s'était fatigué du campement et avait voulu l'abandonner pour éviter la faim qui le menaçail; mais que, s'étant gelé en chemin, il était revenu sur ses pas et avait françhi sur la neige glacée la distance déjà parcourue, ep se servant uniquement de ses mains et de ses genoux comme moyen de 10c0motion.

Pour en finir avec ce Klondyke, qui, sous couleur d’offrir la fortune, a fait tant de malheureux dans nos pays, je rapporterai le cas d’un autre groupe de blancs dont on vient de m’apprendre le sort, Comme toujours les futurs mineurs étaient deux associés, et eux aussi s'étaient construit un refuge pour passer la mauvaise saison dans la forêt. L'un d'eux, qui paraît en avoir assez de la vie de privations que leur imposaîit le pays, a pris dernièrement le chemin de la côte. L'autre n’a pas voulu le suivre. Une bande de sauvages À la chasse l’a trouvé dans sa cabane, tenant un fusil en malu et ayant le haut de la tôte complètement emporté par un coup de feu. Évidemment, c’est son camarade qui l'a mis dans cette posture, après lui avoir donné ie coup de grâce. Un suicidé n’aurait jamais pu garder son arme en main. Mais allez donc éclaircir pareille affaire dans un pays comme le nôtre! Il va sans dire que son compagnon n'a pas atiendu une enquête pour décamper. Quels tristes exemples pour mes pauvres Indiens

J'arrête ici mon récit, car je m'aperçois que j’abuse de votre patience, Je suis loin pourtant d’avoir parlé de

toutes mes courses de l'été dernier. Mais bien qu'on se fasse insensiblement sauvage en vivant avec les sauvages, je me crois encore assez civilisé pour deviner que mes longueurs ont dû vous fatiguer. Si vous le permettez donc, je laisserai à une autre fois le soin de vous raconter mon voyage chez les Sékanais du lac d'Ours,

À.-G. MoniCE, 0. M. 1.