MON TRÈS RÉVÉREND ET BIEN-AIMÉ PÈRE

Depuis longtemps déjà j'aurais dû vous raconter ce que je fais parmi les Pieds-Noirs, Votre Paternité me l'a demandé il y aura bientôt deux ans. Pour répondre au désir du meilleur des Pères, il était de mou devoir de lui narrer mes faits et gestes et de lui donner quelques détails sur ma Mission, sur mon ministère chez les Gens du Sang. Le temps m'a toujours fait défaut, à peine puis-je suffire à tenir en règle ma correspondance avec le département indien. Ajoutez à cela que la rédaction d’un rapport me paraît être au-dessus de mes forces ; je manie

bien la hache, la scie, le rabot, la pelle, etc,, quant à la plume, je n'ai jamais pu m'y faire. Je vous avouerai même qu’il me serait plus facile de me rappeler lathéorie de mon rébarbatif adjudant de la caserne sur le maniement du fusil et de la haïonnette que les doctes leçons de mon professeur de rhétorique sur l’art de faire parler les phrases poliment. Je réclame donc d'avance votre induigence, pour mon français du Nord-Ouest,

La Mission Sainl-François-Xavier a été fondée en 1889, par Sa Grandeur M#° LeGar, mon prédécesseur sur ce champ de bataille. À mon arrivée sur cette réserve, le missionnaire y avait déjà une maison bien confortable : une bâtisse de 28 pieds sur 32, en bois et couverte avec des bardeaux. C'était bien plus que je ne m'attendais à trouver, En outre une gentille petite chapelle où les offices se faisaient régulièrement les dimanches et les fêtes. En 1893, le département indien, sur la demande du missionpaire, accorda un hôpital aux Gens du Sang, et cette œuvre fut confiée aux soins dévoués des Sœurs Grises de Nicolet. La Mission était donc bien florissante lors de mon arrivée dans le pays ; aussi ce n'est pas sans appréhension que j'acceptai la succession de M6 Lecai, après six mois d'apprentissage de la vie apostolique. Comment, en effet, pouvoir continuer cette œuvre? Je ne connaissais encore ni l'anglais ni le pied-noir et une langue ne s'apprend pas en six mois : mais le besoin était là, et désespérant de bien faire, je m'’efforçais de faire le moins mal possible. Advienne que pourra, je fais la sainte obéigsance ! Le bon Dieu a eu pitié de son apôtre et sans renouveler précisément le miracle de la Pentecôte il lui a donné d'apprendre assez facilement les langues si nécessaires et même indispensables pour le succès de l’œuvre. Je ne prétends pas assurément qu'il existe des liens de parenté ou même de cousinage entre

les Pieds-Noirs et les Bretons, non, non licet ; tautefois, il est vrai de dire que ma chère langue hretonne m'a donné une certaine facilité pour la prononciation du pied-noir, Les Français en général éprouvent de la difficulté pour atiraper l'aspiration si usitée en cetle langue, Je laisse à une plume plus habile de vous en décrire la beauté et l'harmonie. Veuons en à nos sauvages,

Les Gens du Sang (Blood indians) appartiennent à la grande famille pied-noire. Ils parcouraient autrefois les mêmes terrains de chasse que les autres divisions de cette tribu, principalement les immenses prairies dy Nord- Ouest qui s'étendent entre la rivière Labiche et le Missouri. Il y a nne vingtaine d'années, le gouvernement les a parqués en un terriloire d'une étendue de 50 milles sur 20, entre la rivière Sainte-Marie et le Belly River. Les Gens du Sang sont actuellement environ 1 400, disséminés çà et là sur leur réserve, en majorité pourtant le long de la rivière du Ventre.

Le terrain est plat et assez fertile; mais, à cause des sécheresses de l'été, les récoltes sont irès incertaines, Les légumes viennent très bien, le jardin de la Mission était magnifique, l'été dernier. Le sol est un vrai terrain d’asperges ; tous les matins, lorsque c’est la saison, il est facile d'en cueillir un bon plat pour la Mission et il n’est pas rare qu’on puisse encore procurer à d’autres le plaisir de sucer des asperges, Ensuite viennent d'auires légumes, petits pois, caroites, panais,choux, betteraves, oignons, etc. Les tomates mürissent en plein jardin, ainsi que les citrouilles, quand les gelées de septembre ne sont pas trop hâtives. L'an dernier, on en avait qu! pesaient 45 livres, et des choux-fleurs de 43 livrea, rien que la pomme. Le F. Banasau est un bon jardinier et aurait cerlainement, s’il avait voulu, remporté le premier prix de jardinaga au aonçours de Mac-Léod, Vous

le voyez, c'est presque le paradis des légumes quand la saison est favorable et je ne parle pas de l'avoine, du blé, etc.

La Réserve est une vaste prairie, sans arbres, sinon sur les bords des rivières, où l’on trouve le cotton wood, le saule, etc., et quelques arbres fruitiers. Ce sont, en général, des pâturages. Un bon nombre de sauvages ont des bandes d'animaux domestiques, chevaux, bêtes à cornes, etc. Les chevaux sont leur fortune ; il y en a qui en possèdent jusqu'à 400. Les animaux sauvages disparaissent à mesure que la civilisation s'approche ; iln’y a plus dé buffalos, à peine si l’on rencontre encore quelques loups, renards, porcs-épics. Maintenant que nous avons jeté un coup d'œil sur le pays, passons aux habitants.

Le sauvage pied-noir est un assez bel homme : taille moyenne, teint bronzé, longue chevelure. 11 ne porte plus guère, à quelques rares exceptions, le vêlementen peau, sinon dans les assemblées, les danses. Les hommes sont habillés comme lesblances; un certain nombreportent encore la couverte et le brayais. Pendant l'été, le brayais seul leur suffit. La femme tient plus à son vieux costume, à la couverte, à la ceinture, etc., et on en rencontre très peu vêtues à la manière civilisée. Le Pied-Noir ne manque pas d'intelligence, il est par nature rusé et paresseux. Depuis quelque temps cependant, les jeunes gens paraissent plus industrieux, ils semblent comprendre un peu Ja nécessité du travail pour vivre. Leurs occupations ordinaires c’est le soin des animaux; dans presquechaque famille, il y a un wagon, au moyen duquel on charroie du charbon pour les blancs des alentours. Au printemps, un certain nombre se rendent à la montagne, à 60 milles de la réserve, pour couper du bois qu'ils font descendre le long des rivières. Ces logs leur servent pour se bâtir

des maisons et faire des clôtures, Pendant l'été, ils font du foin pour leurs animaux et ceux qui n’ont pas de bôtes à cornes le vendent aux blancs.

Les sauvages sont généralement ingrats et fourbes: pas de reconnaissance pour un bienfait; même entre eux, un service n’est jamais rendu sans rétribution. Aussi le missionnaire est obligé de payer bien cher un travail de peu de valeur. Nous leur devons tout.

Au point de vue religieux, le sauvage est adorateur du soleil, mais pas bien fervent, du moins à ce que j'ai pu remarquer jusqu'ici ; on pourrait dire avec plus de vérité que son dieu c’est son ventre. Il est indifférent en matière de religion, peu lui importe le reste, pourvu qu'il vive bien. Tous les ans, à une époque déterminée, a lieu la danse du soleil, mais c'est plutôt une sorte de réjouissance qu'une pratique religieuse. Sur cetle réserve, l’agent a réussi à supprimer cette danse, du moins en partie. Les Gens du Sang croient à un être suprème et à l'immortalité de l'âme. Quand un sauvage meurt, son âme passe dans un autre monde, voilà pourquoi il tient à emporter avec lui tout son avoir, afin d'y être bien reçu et de se faire des amis par ses cadeaux. Aussi personne n'ose toucher à ce qui lui appartient et tout est enseveli avec lui. Les sauvages n'enterrent pas leurs moris, ils se contentent de les déposer sur la terre ou de les mettre dans les branches. Quand quelqu'un a été baptisé à l'heure de la mort, il faut que le missionnaire aille le chercher ordinairement à sa loge, fasse le cercueil, creuse la fosse, ce qui n’est pas chose facile, quand le terrain est gelé à 3 pieds de profondeur et si parfois les parents du défunt consentent à prêter leur concours, ils ne manqueront pas de demander leur payement. Ils sont superstitieux, ont peur surtout des esprits, et quand ils tombent malades,ils pensent que c’est une vengeance des mauvais esprits. Ils

n'ont pas da prâtres, les sorciers mêmes sont bien rares parmi aux; on les rengontre pourtant parfois au chevet des malades et c'est ici que ls missionnaire a le plus da rapport avec eux. Ge sont plutôt des guérisseurs qui essayent d'arracher tout son petit bien au malade. Dans leurs médecines, il y a toujours de la superstition, si bien que les plus sensés n’osent en donner aux malades, quand le missionnaire est présent. Le tam-tam joue le principal rôle dans leurs danses et fêtes, leur chant est assez varié; les hommes dansent ensemble at les femmes ensemble, de sorte que c'est bien plus modeste que chez les blancs.

Lesauvageest polygame.llatrois, quatre, cinq femmes, parmi lesquelles une est regardée aomma la reine, les autressont les servantes etontsain du ménage, vont au bois, puisent l'eau, font la cuisine, etc. 11 les renvoie pour la moindre chose, pour en prendre une autre selon ses moyens, car le Pied-Noir achète sa femme et donne au père de cette dernière un certain nombre de chevaux en échange. Parfois il les prend pour les essayer (c’est son expression) et les congédie au hout de quelques semaines. Los sauvages n'ont pas de grosses familles et cela sans doute par suite de leurs mœurs dépravées. Ils sont en grand nombre scrofuleux et se communiquent cette maladie qui corrompt le sang et affaiblit la race. La fille est donnée en mariage à l'âgo de six ou sept ans. Elle quitte alors la demeure paternelle pour vivre sous la direchon de son mari et être témoin de lous les désordres et de tous les vices. Un certain nombre de sauvages font le commerce de leurs femmes avec les blancs, ramassis do corrompus qui viennent ici de tous les pays. Il se trouve aussi sur la limile de la Réserve une sorte de secte protestante polygame, qui est loin de donner le bon exemple à nos Indiens; bien que la loi du Canada ne leur per. mette de garder qu’une femme, ces corrompus trouvent