MES CHERS AMIS

Dans quelques jours deux Esquimaux vont se rendre à Churchill, porter le courrier de la police de Fullerton et du poste de la Compagnie. Nous en profitons pour écrire à nos

parents et amis : le souvenir du scolasticat du Sacré-Cœur de Liège est trop vif dans ma mémoire et trop cher à mon cœur pour que je ne réponde pas à un désir exprimé par plusieurs d’entre vous d’avoir quelques notes sur la première fondation de mission chez les Esquimaux du Nord- Est d'Amérique. Pour ne pas charger notre courrier, nous écrivons le plus serré possible et sur papier fin, demandant à Monseigneur l'Evêque de vouloir bien expédier nos notes aux différentes adresses que nous lui envoyons.

PL

Le mardi 8 septembre, le « Nascopie », steamer de la Compagnie de ia Baie d'Hudson, jetait l'ancre dans la petite baie de Chesterfield, après une traversée de quarantedeux jours : nous touchions enfin la terre promise, ou plutôt le rocher promis, car ici il n'y a pas un pouce de terre. À peine arrêtés, nous apercevons deux barques se dirigesnt vers nous : ce sont des Esquimaux. Ils montent à bord et nous leurs serrons la main. Je ne puis me lasser de regarder ces gens. Je m'attendais à trouver des figures grossières, farouches, en un mot à trouver des sauvages tels que mon imagination me les avait représentés, et je ne voyais rien de tout cela. Leurs longs cheveux, la réguiarité de leurs traits, leur teint plutôt blanc, surtout leur air intelligent et leur jovialité en font de beaux types d'hommes qui, loin de repousser, attirent la sympathie. Deux photographies que j’ai prises de ce premier groupe montrent bien qu'il n’y a rien de dur ou de farouche sur la figure de ces gens.

Après cette première entrevue nous allons au rivage. Tout d'abord nous sommes attirés par les tentes d'Esquimaux disséminées sur le flanc de la colline rocheuse : nous en comptons vingt-deux. Nous montons visiter le camp. Tout le monde nous regarde et semble se demander quels sont ces deux hommes habillés ei étrangement et

portant une croix à le ceinture. — N'ayez pas peur, chers Esquimaux, nous ne venons pas en ennemis, mais en amis : nous venons par amour pour l'Homme-Dieu que vous voyez attaché à cette croix, nous venons aussi par amour pour vous. — De fait ils n’ont pas peur et nous saluent partout de sourires bienveillants. Les petits enfants même viennent à nous. L’un d'eux, âgé de deux ou trois ans, me suit partout en me tenant par la main, il ne veut plus me quitter et je suis obligé de le reconduire à sa mère, PA

La visite du camp faite, nous descendons la colline pour aller de l’autre côté en quête d’un emplacement convenable pour la mission. En passant nous saluons Monsieur Ford, le représentant de la compagnie de la baie d'Hudson, et seul blanc de tout ce pays. Il se réjouit de savoir que nous venons fonder une mission : désormais il sera moins seul. — Sa maison est située au pied de la colline où sont campés les Esquimaux. Le site ne serait pas trop mal, 8i les gros cailloux dont il est recouvert n’en faisaient pas un casse-cou continuel. Nous cherchons plus loin. À trois cents mètres environ de là nous trouvons une dépression de rocher recouverte d’un beau sable blanc et plane comme un tapis de billard. Du côté Nord, 8e trouve un beau lac de 2 à 3 kilom. de tour, à 30 mètres de là, et du côté Sud, nous avons la mer à 400 mètres. Notre décision est vite prise : c'est ici que nous allons nous établir. J'aurais voulu planter uns croix à cet endroit : hélas! dans tout le pays je ne pourrais trouver deux morceaux de bois pour en faire une minuscule : attendons que notre bois soit arrivé.

Pendant ce temps l'équipage du « Nascopie » nous taille de la besogne. Plusieurs bateaux de déchargement ont été mis à l’eau et le travail marche vite. Déjà deux ou trois

fois les bateaux 8e sont dirigés de l’autre côté de la baie où des sacs de charbon, du bois et des caisses de tout genre sont déposés pêle-mêle sur les rochers. Sans doute tout cela appartient à Mr. Ford. — Quelle n’est pas notre surprise de voir que toutes nos marchandises ont été mélangées avec les siennes, et transportées chez lui. Nos paquets de bois ont leurs attaches brisées et nos 14.000 pieds de planches se trouvent avec les 12.(00 pieds de Mr. Ford dans un pêle-mêle déconcertant. Comment sortirons-nous de là, me dis-je, et comment transporterons-nous tout ce train de l’autre côté de la baie à 400 mètres de là ? c'est à y perdre la tête.

Le P. Turquetil, plus habitué que moi aux difficultés du Nord, ne se tracasse pas outre mesure : « Commençons d'abord; peu à peu nous arriverons au bout. » Et nous commençons. Nous passons toute la journée du mercredi à faire le triage des planches : nous n'avons même pas le temps d'aller prendre nos repas à bord. Quelques biscuits calment notre appétit. Les passagers du Nascopie s’en inquiètent et viennent nous apporter une petite réfection. Sur le soir, le capitaine vient nous avertir que le steamer lèvera l’ancre le lendemain matin.

Nous retournons à bord prendre notre souper, pendant lequel toute la conversation roule sur nous, sur le nouveau genre de vie et les difficultés de toute nature que nous allons trouver. On nous assaille de questions : « Savez-vous la menuiserie, la charpenterie ? Savez-vous faire la cuisine, laver, etc., etc. ? » Tous s'efforcent de nous témoigner la plus grande sympathie. Nous passons une partie de la nuit à écrire des lettres et le lendemain de bon matin, nous faisons nos adieux aux passagers, officiers et matelots du Nascopie. Tous veulent serrer la main des deux missionnaires qui, disent-ils, ont fait le bonheur de la traversée et la joie des conversations. Nous descendons dans notre petit canot et nous nous dirigeons vers le rivage. De nombreux hourra { nous accompagnent et nous étions déjà loin que

les « Good-bye » nous suivaient encore, pendant que les officiers dirigeaient vers nous leurs appareils photographiques. — Oui, au revoir, chers amis de 42 jours. Au revoir jusqu’à l’année prochaine. Nous allons rester seuls pendant de longs mois, mais bientôt vous reviendrez nous apporter des nouvelles de nos parents, de nos amis, de notre Congrégation que nous voulons apprendre aux Esquimaux à aimer.

PL

De retour au rivage nous nous mettons à l'ouvrage qui, certes, ne manque pas. Les Esquimaux, apprenant que nous sommes venus ici pour nous fixer, viennent nous voir et leur attitude montre qu'ils sont prêts à nous aider. Sur un mot du P. Turquetil, tout le camp se met au travail. Les hommes, à l'aide de deux petits bateaux, transportent bois, charbon et caisses de l’autre côté de la baie où les femmes les reçoivent pour les transporter à l'endroit choisi pour la maison. On voit des femmes, un enfant caché dans le capuchon en peau de caribou, porter des sacs de charbon pesant plus de 100 livres. Les petits enfants eux-mêmes voulaient s'exercer à porter des fardeaux qui, souvent, étaient au-dessus de leurs forces. Nous travaillons ainsi pendant deux jours et le vendredi, avant la nuit, nos quatre-vingt-quatre mille livres d'armes et bagages se trouvaient de l’autre côté de la baie : nous commencions à y voir plus clair.

Ce jour-là lorsque, agenouillés sur le sable dans un coin de notre tente, nous faisions ensemble notre prière du soir, je ne pus m'empêcher d’avoir un souvenir pieux pour ces Esquimaux qui nous avaient si bien aidés. Le bon Dieu daigne les récompenser en faisant bientôt briller sur eux la lumière de son Evangile!... Nous pouvions désormais songer à notre maison.

Dès le lendemain nous nous mettons à l'œuvre. Les mesures sont prises, pas de fondations à creuser... : dix montants sont clouës à deux longues poutres : c'est la charpente d'un côté. Les deux côtés étant prêts avec les deux bouts des pignons nous les mettons debout à l’aide de cordes. Quelques Esquimaux nous aident dans ce travail : nous clouons ces 4 pans ensemble et nous avons comme une gigantesque cage de 10 mètres de long sur 5 de large et 4 de haut.

Le soir Mr. Ford vint nous inviter à souper, ce que nous accepterons pendant une quinzaine de jours. Pendant la nuit le vent fait rage et menace d’emporter notre tente qu'il soulève et fouette sur les caisses qui y sont entassées. La mer mugit près de nous et nous pensons aux gens du Nascopie qui se trouve à ce moment ballotté par la tempête. Sans doute eux aussi pensent à nous, car pendant la traversée, ils nous regardaient comme leur paratonnerre : pas un seul jour de gros temps pendant les 42 jours.

Le lendemain nous courons à notre charpente et constatons, à l'aide du niveau d’eau, que la tempête a respecté notre travail. C’est dimanche, fête de la Nativité de la sainte Vierge. Bien humblement, nous célébrons cette fête dans notre tente. Nous disons nos Messes sur nos petits autels portatifs. C'était bien la première fois que le saint Sacrifice était offert sur cette plage. Puisse-t-il désormais ne jamais cesser de l’être ! C’est l'anniversaire des premiers vœux du P. Turquetil, qui se trouve à ce moment, comme jadis au sortir du Noviciat, à l’aurore d’une vie nouvelle, Et moi je pense au sanctuaire de Notre-Dame du Roncier et tant d’autres, où des milliers de pèlerins chantent en ce jour les grandeurs de Marie.

Le lundi de grand matin, nous reprenons notre travail. Quatre Esquimaux se mettent & notre service. Ils ont

presque tous fréquenté les baleiniers écossais et connaissont quelques mots d'anglais. Leur nom ferait presque croire qu’ils sont d’origine anglaise. (Chester, Sam, Joë et Albert.) Ce dernier devra rester à notre service tout Phiver. — Immédiatement nous commençons à recouvrir de planches les barreaux de la cage. Ensuite nous posons la charpente du toit que le P. Turquetil a préparée. Les travaux marchent bon train car nous « frappons » dur et ferme. Les journées de huit heures de travail nous sont inconnues. À 4 heures 4/2 le marteau du P. Turquetil écrasant le biscuit est pour moi le Benedicamus Domino quotidien. Nous disons nos prières tout en préparant nos repas : il n’y a pas de temps à perdre, car un jour de plus ou de moins peut avoir de graves conséquences pour nous, un abri pour l'hiver étant pour ce pays une question de vie ou de mort.

Dans la journée, une femme esquimaude vient près de nous cuire la viande de caribou qu’un sauvage nous a apportée. La cuisine n’est pas très dispendieuse : trois pierres, une casserole, quelques bouts de planches, un peu d'eau et c’est tout. Nous mangeons cette viande sans sel ni poivre, souvent même sans biscuit et sans pain, car les deux miches qu'on nous avait remises sur le Nascopie ont eu bien vite fait de disparaître. Je m'étonne de trouver cette viande si bonne : c’est que l'appétit est la meiïlleure des sauces. D

(4 suivre.) À. L BLanc, O. M. 1.