Vicariat du Keewatin: Mgr Charlebois, O.M.I., en Tournée pastorale

Le 6 juillet 1913, je partais pour aller visiter les missions qui se trouvent dans le nord de mon Vicariat. Un bon Canadien eut l’obligeance de m'offrir une place dans son joli petit bateau à gazoline. Remonter la rivière Saskatchewan, sur un parcours de 75 milles anglais, fut l’affaire de quelques heures. Le charme de la température et des paysages rendit le trajet des plus agréables.

À 4 heures du matin, je débarquais à la Mission de Saint-Joseph, à Cumberland, sur les bords du lac du même nom. Je surprenais au lit le bon petit P. Henri Boissin, O. M. I., qui était tout confus et peiné de n'avoir pas pu sonner sa cloche et me faire une réception solennelle. Je connaissais son cœur et sa bonne volonté, — cela me suffisait. Visiter le Saint Sacrement et dire ma messe était, à mes yeux, plus agréable et plus important.

Le Cumberland étant, par sa position, un peint central, — entre l'Ouest, l'Est et le Nord -—» fut choisi dés les débuts, par la fameuse Compagnie: de la Baie d'Hudson, pour un poste des plus importants. Ce fut toujours un chef-lieu, où réside un des gérants kénéraux de cette compagnie.

Dans les registres de la mission, on trouve des actes de ‘baptêmes, de l’année 1846, signés par les illustres missionnaires — Mgr Taché, O. M. 1., et Mgr Laflèche. C'était, sans doute, à leur passage pour aller fonder .ia lointaine Misston de Sainf-Jean-Baptiste, À lIle-à-la- Crosse, qu’ils avaient fait ces baptémies. Dans la suite,

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à divers intervalles, d’autres Oblats bien connus y firent de courtes apparitions, — par exemple, les Pères Julien Moulin, Alexandre Blanchet, Alphonse Gasté et Etienne Bonnald, O. M. I.

Mais ce n’est qu’en 1877 que le R. P. Mélasype Paquette, O. M. I., y vint fixer sa demeure. Aidé des Frères Auguste Némos et Fabien Labelle, O. A1. I., il cohstruisit une simple maison en troncs d’arbres : la moitié servait de chapelle et le reste de résidence.

À son arrivée, la population catholique n'était que d’une trentaine environ. Mais le zèle et le dévouement de ce bon Père attirèrent un certain nombre de protestants dans le sein de notre sainte Religion. Actuellement, nous y comptons plus de 200 catholiques. Les protestants ont encore, tout de même, une majorité de 225.

En 1880, le R. P. Pierre Lecoq, O. M. I., actuellement directeur de l’école indienne de Norway House, devint le compagnon du P. Paquette ; et il lui succéda peu après.

Vers 1885, faute de ressources suffisantes, Mgr Vital Grandin, O. M. I., retira le missionnaire ; et la mission fut abandonnée pendant deux ans. Pendant, cet intervalle, elle fut visitée à tour de rôle par les Pères Benjamin Desroches, Jules Teston et François Ancel, O0. M. I. ;

En 1887, au mois de septembre, le jeune P. Ovide Charlebois, O0. M. I., arriva du scolasticat d'Ottawa. Il avait son obédience pour la mission de Saïnte-Gertrude, au lac Pélican ; mais son supérieur, le KR, P. Bonnald, cédant aux sollicitations des sauvages, le laissa de résidence à cette Mission de Saint-Joseph.

Il trouva la maisonnette toute dénudée ; et, pour moyen de subsistance, il ne lui restait que cinq livres de lard et vingt livres de farine. El ne tarda pas à se voir réduit à la mendicité. Ce n’est qu’en 1891 qu’il reçut quélques secours de Mgr Aïlbert Pascal, O. M. I. nouvellement devenu Vicaire apostolique de la Saskatchewan. Pendant seire ans, il fut condamné à vivre

seul et à n'avoir d'autre serviteur que lui-même. Dieu seul sait ce qu’il eut à souffrir, tant dans sa solitude que dans les longs et nombreux voyages qu’il a eu à faire pour visiter les autres missions dépendantes, — entre autres celle du Pas. :

A force d'économies et de travail personnel, il réussit cependant à terminer l’église que le P. Lecoq avait commencée — plusieurs années auparavant. Depuis, le P. Boissin y fit quelques améliorations, la couronna d’un petit clocher et la rendit assez coquette. Elle mesure cinquante pieds de long sur trente de large et vingt de haut.

En 1903, le P. Charlebois fut appelé à préndre la direction de l’école Saint-Michel à Duck Lake, près de Prince Albert : et il eut pour successeur le bon P. Boissin, — le même que je surpris au lit et qui me donna une si cordiale hospitalité. Mon séjour en son aimable compagnie fut de courte durée ; car ma visite officielle avait été faite peu auparavant.

B. — Mission Sainte-Gertrude.

Le 8 juillet, au soir, je m’embarquai dans mon petit canot, monté de deux bons et robustes sauvages, et me dirigeai vers la Mission de Sainte-Gertrude, au lac Pélican, — distance, 150 milles. De loin, le P. Boissin me salua et me souhaita bon voyage, au son de ses deux jolies petites cloches.

Le trajet dura quatre jours. H ne fut pas sans difficultés : grand nombre de rapides à remonter, de portages à traverser, puis de fréquentes averses de pluie et bourrasques de vents à subir. On aurait dif que le démon, jäloux du bien prévu que ferait ma visite, déchaînait tous les éléments contre nous. Il réussit à nous faire souffrir, mais non à nous décourager. ,

Le 12, jour fixé pour notre arrivée, nôus sommes en face de la Mission de Sainte-Gertrude. Il est 8 heures du soir; mais le soleil luit encore à l'horizon, et un calme complet avait succédé à la tempête.

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Le long de la route, une quinzaine de canots sauvages s’étaient joints au nôtre. Nous formions une petite flot- .tille intéressante, Nous ne tardâmes même pas à être signalés à la mission. On crie de côté et d’autre : « Kitchiaymihewikimaw, Kitchiaymihewikimaw! (Le Grand Chef de la Prière, le Grand Chef de la Prière ! L'Evêque, l'Evêque l) » Les hommes courent à leurs fusils ; et c’est à qui ferait brûler le plus de cartouches. Les enfants lancent des cris de joie, les mères courent aux environs du débarcadère, et le P. Nicolas Guilloux, O. M. 1,, tait retentir sa petite cloche, rallie ses enfants de chœur, puis donne le mot d'ordre un peu partout. Du fond de notre canot, nous contemplons çe joli spectacle — tout en sentant notre cœur rempli d'émotions.

À peine avions-nous mis pied à terre que tous ces bons sauvages tombent à genoux pour recevoir une bénédiction. Pour répondre à leur désir, je fais immédiatement la cérémonie de la polgnée de mains, — qui consiste à faire le tour du groupe en touchant la main de chacun et en faisant baiser mon anneau. C’est avec un grand esprit de foi qu’on accomplit ce cérémonial. Tous ensuite nous passons à l’église pour saluer le Dieu eucheristique et en recevoir une bénédiction.

C'était en même temps l'ouverture de la retraite. Pendant cinq jours, ces pauvres enfants des bois sont à notre disposition. Nous en profitons pour leur faire connaître et aimer davantage Île bon Dieu. Ils sont tous heureux de voir que le Grand Chef de la Prière peut parier facilement leur propre langue. De mon côté, j’éprouve un vrai bonheur d’être témoin de leurs bonnes dispositions et de leur grande piété. Quelle joie pour mot de les voir s’approcher tous les matins de la sainte Table! Tous aussi s’empressent d'accomplir les conditions pour gagner l’indulgence du Jubilé. Trente ont le bonheun de retevoir le sacrement de Confirmation.

Dans l'intervalle des cérémonies, leur plus grande consolation est de venir me rendre visite. Petits comme grands, jeunes comme vieux, ont accès et autant qu'ils le désirent. C'est lu Hberté franche de l'enfant à l'égard

de son père affectionné. Nous nous sentons en famille, De part et d'autre, nous jouissons et sommes heureux.

Cette mission est agréablement située sur la rive nord du lac Pélican, à une petite distance d’un détroit du nom de « Détroit de la Frayeur (Opahustigan) », parce qu’autrefois, du temps des guerres indiennes, les sauvages venaient se cacher dans ce détroit pour attaquer les passants.

Son fondateur est le R. P. Bonnald. Il vint s’y fixer en 1877. Il demanda d’abord l'hospitalité à un bon vieux métis, qui était au service de la Compagmie de la baie d'Hudson. L'année suivante, il se fit conistrüire une petite cabane de 3 ou 4 mètres carrés. C'était la pauvreté même. Plus tard, les Frères Labelle et Némos vinrent lui élever une habitation un peu plus vaste — mais encore des plus modestes. Ils bâtirent également une chapelle, dont la tribune servait de chambre à coucher. C’est dans cette chambre que j’ai eu le bonheur de me reposer plus d’une fois. Ce n’est qu’en 1902 qu’une église spacieuse et plus convenable fut érigée. Ellé mesure 54 pieds de long sur 30 de large. Un joli clocher la domine, et sa voûte arrondie et décorée en fait une merveille aux yeux de nos bons sauvages.

En 1900, le P. Bonnald fut appelé à travailler sur une autre partie de la Vigne du Seigneur. Son départ ne fut pas sans déchirements de cœur, tant de la part de ses sauvages que de la sienne. Ayant été moi-même témoin de cette séparation, mon cœur en est encorc tout ému — rlen qu’au souvenfr.

Pendant son séjour de 23 ans, te bon Père avait ici beaucoup souffert — de la pauvreté, de la solitude et de toutes sortes de misères. Que de voyages il avait faits, en canot ou en trafneau à chiens, —— que de nuits passées à la belle étoile, et par des froids des plus intenses, — que de périls il avait courus !

Mais, en tetour, le bon Dieu lui uvait ménagé bien des consoiations. Il avait vu tous ces sauvages du lac Péltican, de Churchill et du Fort Nelson passer du paganisme à notre sainte Religion et devenir. de fervents

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chrétiens. Plus d’une fois, il eut le bonheur de faire des cérémonies de baptêmes de 50 à 60 catéchumènes. 1] forma une population catholique que nous évaluons aujourd’hui à 650, contre 130 protestants. Il n’y a plus un seul infidèle. C’est une des plus ferventes chrétientés de mon Vicariat.

Ces sauvages, qui appartiennent à la nation des Cris, sont d’une nature douce, docile et apte à tous les sentiments religieux. Il y aurait de belles pages à écrire pour démontrer leur esprit de foi et de piété, ainsi que leur dévouement pour la Religion. Dans le cours de l’année dernière, les missionnaires leur ont distribué 9.500 communions. Cela en dit assez, surtout lorsqu’on sait que ces sauvages vivent, pour la plupart, éloignés de l’église et n'ont que rarement l'opportunité de se trouver à portée de recevoir le Pain « qui rend le cœur fort », comme ils disent dans leur langué.

C'est de ces bons chrétiens qu’il me fallut me séparer, dans la soirée du 17 juillet. Cette séparation n’était qu’un « au revoir », car bientôt je devais repasser à la même mission. Malgré cela, le départ fut des plus solennels. Tous -— hommes, femmes et enfants — étaient réunis pour recevoir une dernière bénédiction et vénérer mon anneau.

Notre petit canot s’éloigna sur le lac, au son de la cloche et au bruit d’une fusillade nombreuse et fournie.