C. — Mission du Caribou

Notre prochaine halte sera à une distance de 159 ‘milles plus au nord. Mes deux rameurs ne trouvent pas cela iong. « Nous arriverons en trois ou quatre jouts », disent-ils. En parlant ainsi, ils font plier leur aviron et bouillonner l’eau.

Dans une des baies de la rivière Churchifl, sur la rive tout à coup apparaît un ours, Nous comptons déjà nous régaler de sn chair, In carabine-est prête à faire feu, le canot approche doucement et sans bruit, mon

kodak est en position pour prendre un joli instantané, lorsque le fin animal prend peur et s’enfuit dans la profondeur de la forêt, — nous laissant bien déconcertés !

Plus loin, un gros porc-épic s’amuse sur le bord de l’eau. Moins sage que l’ours, il nous donne le temps de l’approcher, de le photographier et de l’immoler au profit de notre estomac. Il nous fournit-un excellent plat pour notre souper.

Le 17, un samedi, nous débarquons à l'entrée du grand lac Caribou. C’est juste le jour fixé, depuis l’hiver dernier, pour mon arrivée. Cela montre que nous sonimes réguliers, même chez les sauvages. Ces derniers le savent ; aussi sont-ils tous prêts à la réception. Ils n’ont pas de missionnaire à leur tête, mais, n'importe, ils ont de la poudre et des fusils, —- ils s’en servent pour annoncer aux échos de la forêt qu'ils sont dans la joie et qu'ils saluent leur Grand Chef de la Priére.

Leur nombre n’est que de 50, tous de la nation des Cris. Ils sont les ouailles du P. Guilloux, de la Mission du lac Pélican. Ces braves gens, pour mieux me recevoir, ont construit d'eux-mêmes une toute petite chapelle, qui est des plus modestes et encore inachevée, mais propre cependant et plus convenable pour la célébration des saints Mystères que la pauvre cabane indienne. Pour eux, elle vaut la cathédrale de New-York. Ils sont heureux de me dire qu’ils l’ont construite de leurs propres mains. Chacun me montre les piéces de bois qu’il a été équarrir dans la forêt. Joseph Bighetti, tout triomphant, m’apporte le banc qu’il a fabriqué pour me servir de trône pendant la messe : il n’a qu’un mètre et demi de haut, maïs, malgré ma taille de deux mètres, mes pieds ne touchent pas le pavé lorsque je m'y installe ! Comme de raison, je trouve tout extrêmement beau et mon admiration ne tarit pas. Ils en sont fers, et leur joie est grande.

Le lendemain, dimanche, personne ne manque à la messe, mais pas un seul n’est capable de m'accompagner. Je commence par la bénédiction de la chapelle ; puis je

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chante une messe pontificale — sans servant et sans chantre. Je ne donne qtie 6 confirmations.

Pendant trois jours, je suis à la disposition de ces braves gens. Je fais le catéchisme aux enfants, je prêche aux grandes personnes, et j’accueille tout le monde, — et tout le monde ici, comme au lac Pélican, aîme à venir s’entretenir avec leur cher Xifchiayamihewikimaw. Les enfants prennent la liberté de soillciter une image, une médaflle ou un chapelet: Ils finissent par s’approcher, touchent mes boutons violeis, s'emparent de ma croix et démandent à la baiser > ils Se montrent aussi à l’aise qu’un enfant avec son pére. Ils sont noirs, sales et couverts de poux ;. je les aime tout de même, et je me sens nenreux avec eux. Leur naïveté ne me les rend que plus chers.

D. — Mission Saint-Pierre.

11 faut cependant 5'en séparer. De nouveau dans notre embarcation, et nous nous dirigeons vers Ja Mission de Saint-Pierre, terme de notre voyage. L'unique lac Carlbou nous en sépare ; mails, à lui seul, il mesure 200 milles de Jong. 1} y a encore bien des coups d’aviron à donner. Le vent est violent et semble vouloir envahfr notre canot.

La prémiète nuit se passe près de la tombe de deux Anglais qui, il y a vingt-cinq ans, sont Venus chercher fortune ici, en faisant la chasse, mais qui n’y ont trouvé que Ia mort. Iis ont été trouvés gelés et couverts de neîgé : la faim et le froid les avaient réduits à cet état. Un trou creusé dans le sable de la grève leur sert de tombeau. — « Voilà, me dis-je, où l'amour de l’argent a conduit ces deux pauvres misérables. Ne serait-ce pas lâcheté de notre part, à nous missionnaires, si nous n’ostons affronter les mêmes dangers pour l’amour de Dieu et le salut des Ames ? » Cette pensée me fortifla et mé donna un nouveau courage.

Le lendemain, un vent favorable gonfie notre voile et nous fait naviguer agréablement. Quelques mouettes

fmprudentes s’exposent à la portée de notre fusil, et nous procurent l'avantage d'un dîner à la viande fraîche. Et, entre temps, de belles grosses truites viennent s’accrocher à notre hamecçon, qui flotte à l'arrière du canot. C’est toute une joie de les voir sortir de l’eau et se débattre À l’intérieur de notre embarcation.

Dans la matinée du cinquième jour, la Mission Saint- Pierre nous apparaît dans le lointain. Tout d’abord on ne voit que des points blancs, mais bientôt on distingue les maisons, les tentes et nombre de drapeaux de toutes nuances. Comme dans les autres missions, de nombreuses détonations de fusif nous annoncent au loin que nous sommes les bienvenus. Chacune d'elles est un salut et une expression de joie. Le bon Père Louis Egenolf, O. M. 1., est sur le rivage et agite son chapeau.

Enfin, nous voilà dans ses bras. Comme nous l’embrassons de tout cœur, ce brave missionnaire ! Nous en faisons autant au jeune Fr. Urbain Drouin, O0. M. I., son unique compagnon. Tous deux me sont d'autant plus chers qu'ils sont plus éloignés et abandonnés.

En vrai bon missionnaire, ce cher Père veut faire les choses solennellement. Tout d’abord, il ne peut retenir les sentiments qui débordent de son grand cœur. Debout sur la grève, il me souhaite en bon français la bienvenue et me dit toute sa foie et son bonheur. Il ne m'est pas facile de retenir mes larmes. Le cœur ému, nous nous avançons Vers l’église, dans un chemin couvert de fleurs sauvages et bordé de bannières et d’oriflammes. De chaque côté, les sauvages se prosternent pout recevoir une bénédiction.

A l'église, le chef des Cris se présente devant le trône et me lit une belle adresse, D’une voix tremblante d'émotion, it se fait l'interprète des siens et me dit toute leur joie et leur bonheur de voir arriver au milieu d'eux celui qui vient au nom du « Superlatif Grand Chef de la Prière, — Mamawiyes Kitchiayamihewikimaw » (le Pape).

Le chef des Montagnais vient à son tour. Son esprit de foi lui donne une telle idée de la dignité épiscopale

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qu’il n’ose rester debout. Prosterné à deux genoux, il commence la lecture de son adresse ; mais l’émotion le gagne, et il est forcé de discontinuer.

Je suis moi-même vivement émotionné. Je puis à peine leur témoigner ma reconnaissance pour leur belle réception et la joie que j'éprouve de les revoir, surtout de les retrouver si bien disposés. Notre-Seigneur sort alors de son tabernacle, et sa bénédiction termine cette première cérémonie — qui fut des plus belles et des plus touchantes.

Faisons maintenant connaissance avec cette mission. C'est l’une des plus anciennes du pays : elle vient après celle de l’Ile-à-la-Crosse, qui a été fondée en 1844. Le premier missionnaire a dû venir au lac Caribou une dizaine d’anriées après. Les débuts furent très pénibles, tant sous le rapport spirituel que sous le rapport matériel. La pauvreté des missionnaires allait jusqu’à la misère noire.

Le principal de ces missionnaires — celui qui en est regardé comme le fondateur, bien qu’il ne fût pas l’ouvrier de la première heure — est le R. P. Gasté, aujourd’hui octogénaire et retiré (1). I y passa quarantetrois années de sa vie. A son arrivée, tous les sauvages, de nationalité montagnaise, étaient encore païens. Leur nombre dépassait les 600. A son départ, en 1902, tous professaient notre sainte Religion, et la plupart se distinguaient comme fervents catholiques. Mais Dieu seul sait quel zèle et quel dévouement il a fallu pour arriver à ce résultat. Pendant plusieurs années, ces Montagnais se sont montrés rebelles à la grâce. Ce n’est qu’à force de patience et de souffrances que le saint P. Gasté finit par les gagner à Dieu. Aujourd'hui, c’est une belle chrétienté qui nous donne des consolations par l'esprit de foi qui y règne.

Par suite de différentes épidémies, le nombre de ces

(1) Le R. P. Alphonse Gasté, O. M. I., vient de mourir, le 27 novembre 1919, à l’âge de 89 ans, dont 58 de vie religieuse, R, L P,

sauvages a beaucoup diminué. La population actuelle est réduite à 366. Il n’y a aucun protestant parmi eux. Il y a un infidèle ; mais c’est un blanc qui est allé se réfugier 1à pour faire la chasse.

La langue des Montagnais diffère complètement de celle des Cris. Elle est très difficile à apprendre, à cau$e de sa prononciation. Les Cris sont peu nombreux en cette mission ; cependant, ils semblent dominer, parce qu’ils sont supérieurs en intelligence.

Le successeur du P. Gasté fut le R. P. Arsène Turquetil, O. M. I., qui eut pour compagnon le R. P. Egenolf. En mars 1911, le P. Turquetil fut appelé à devenir l’apôtre des Esquimaux de la Baie d'Hudson. Son compagnon resta seul alors. On lui laissa entendre qu’un socius lui serait bientôt accordé; mais, malheureusement, ce socius n’est pas encore arrivé ; il n’est même pas attendu.

Je ne puis assez admirer le courage et le dévouement de ce cher P. Egenolf. Son isolement est des plus pénibles, Il passe jusqu’à six mois sans pouvoir se procurer le bienfait d’une absolution. Son travail est écrasant. En hiver, il a de nombreuses courses à faire en traîneau à chiens, pour aller visiter ses sauvages dans leur campement. Il passe des semaines au milieu d'eux, soumis à leur pauvre régime, couchant dans leur hutte de toile, partageant leurs mets si peu appétissants, — souvent n'ayant ni pain, ni sucre, ni sel, rien que du poisson ou de la viande de caribou bouilli dans l’eau, sans cesse mangé par les poux, dont il ne peut se défendre, et contraint à une malpropreté rebutante.

À la maison, son unique serviteur est le jeune et bon petit Frère Drouin, dont les forces n’égalent pas la bonne volonté. Il suffit à préparer les repas et à entretenir la maisoh, ce qui est déjà beaucoup ; mais tout le travail de l’extérieur retombe sur le pauvre P. Egenolf. Ainsi, c'est à lui qu’il appartient de tuer le poisson requis pour leur propre nourriture et celle de nombreux chiens ; c'est à lui qu’il revient également d'aller chercher dans la forêt, avec son traîneau à chiens, le combustible

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nécessaire pour chauffer leur maison pendant un hiver de six à sept mois.

Malgré ces travaux et ces occupations de toutes sortes, il se porte très bien. Il est content et heureux. Les journées passent trop vite, car il sent qu’il travaille pour Dieu et le salut des âmes. Lul exprimant mon inquiétude de le voir si isolé : « Soyez tranquille, me dit-il, je ne crains rien et je me sens heureux, pourvu que vous me l’ordonniez. »

Il trouve aussi du temps pour instruire ses sauvages. J'ai trouvé qu'ils avaient fait des progrès sous ce rapport. Aussi voit-on augmenter leur piété. Ils s’adonnent surtout à la communion fréquente, même quotidienne. Dans l’espace de douze mois, 8.225 communions ont été distribuées. C’est bien consolant !

11 m'a été agréable de passer cinq jours en compagnie de ce cher Père, qui m'a fort édifé par son zèle et son dévouement. De concert, nous avons travaillé activement au salut de ces pauvres sauvages. Nous n'avons pas ménagé les instructions, les catéchismes, les cérémonies et les confessions. La tâche fut dure. Depuis 4 heures du matin jusqu’à 10 heures du soir, nous avons été sur pied et à l’œuvre. Mais si l'ouvrage fut accablant, les consolations non plus n’ont pas manqué.

La retraite et la visite furent couronnées par une communion générale pour le Jubilé, et par une cérémonie de confirmation comprenant 38 enfants et adultes. Ce fut la joie et le bonheur dans tous les cœurs,

Mais l’annonce du départ vint aussitôt atténuer cette alégresse. La séparation est toujours une chose pénible. H m'est toujours cruel de laisser un Père seul et si loin, “ans même pouvoir lui donner l’espoir d’un compagnon.

Le cœur bien ému, je lui donne mes'derniers consells et encouragements : — « Ménagez votre santé, cher Père ; faites-vous aider davantage pour les travaux extérieurs. Ne craignez rien : le bon Dieu est avec vous; vous lui êtes cher. Vos mérites sont grands : le ciel en sera le prix. Vos frères en religion de loin vous admirent et prient pour vous; les âmes que vous sauvez, au

prix de tant de sacrifices, formeront votre couronne au Paradis, »

Puis une fervente bénédiction, une cordiale accolade fraternelle, une dernière visite au Saint Sacrement, une bonne poignée de mains à tous ces chers sauvages groupés à la porte de l’église, — et me voilà de nouveau on canot. : ‘

Le Père et le Frère, debout sur le bord de l’eau, semblent attristés, comme des enfants qui voient leur père s'éloigner. De mon côté, je pleure ; car j’éprouve les sentiments d’un père qui abandonne ses enfants, Les sauvages remplissent l'air d’une fusillade soutenue ; leurs détonations n’ont plus le caractère joyeux de l'arrivée. Elles ne me disent plus : « Bienvenue, bienvenue ! » mais : « Adieu, adieu ! » Bientôt tous ces êtres chéris disparaissent, mais les émotions demeurent dans le cœur, Le souvenir de cette visite restera ineffaçable.

E. — Mission du Sacré-Cœur.

Le retour fut long, mais sans accident. De violents vents contraires exercent notre patience, en nous retenant captifs tantôt dans une île, tantôt sur une pointe de terre. Nous finissons, quand même, par atteindre de nouveau la Mission de Sainte-Gertrude. Tous les sauvages étaient encore là, attendant mon retour. D’autres étaient venus de très loin, — désireux, eux aussi, de voir, ne fût-ce qu’en passant, leur cher Kitchiayamihewikimaw.

De la Mission de Sainte-Gertrude nous nous dirigeons vers Je nord-est, dans l’espoir d'arriver à la Mission du Sacré-Cœur, à Pakstawagan. Le trajet est de 200 milles environ, et un des plus difficiles à cause de ses nombreux rapides et portages. Près de trente fois, il nous faut transporter, à travers la forêt, et notre canot et notre bagage. Les uns derrière les autres, nous gravissons les montagnes et les rochers ; nous redescendons dans les vallons, où la mousse cède sous nos pieds et nous laisse

CS

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enfoncer dans l’eau: les sueurs ruissellent, le souffle manque parfois, les moustiques nous attaquent et ravissent notre sang; les épaules deviennent sensibles sous le fardeau, et tout le corps s’endolorit.

Malgré ces fatigues et ces difficultés, nous arrivons quand même au but désiré, le cinquième jour. Cette fois, la réception est minable ; car, à cause d’un malentendu, personne ne m'attend. Je surprends tout mon * monde. Je suis heureux, toutefois, d’embrasser le bon P. Ignace Renaud, O0. M. I., et le cher Fr. Nicolas Klinkenberg, O. M. I. Ici, comme ailleurs, la joie est sincère et réciproque. Nous nous aimons comme des frères ; et il est si doux pour des frères de se retrouver réunis !

Je suis surtout heureux de revoir le Fr. Klinkenberg, car il est notre Benjamin. II n’y a que quelques mois qu'il quittait sa belle vallée du Rhin, qu’il disait adieu à ses bien-aimés parents, qu'il traversait les mers et venait offrir ses services et son dévouement aux missionnaires. Quel sacrificet Quel acte de dévoûment ! Cependant, avec quelle gaieté de cœur il accepte les fatigues et les difficultés qu’il rencontre dans nos pauvres missions ! Les sauvages l'ont surnommé : « Le Frère qui chante toujours. » En effet, sans cesse pendant son travail, il chante ou imite le cornet avec sa voix. Cette joie vient, sans doute, de la satisfaction qu’il éprouve d’avoir fait un sacrifice si agréable à Dieu et du bonheur qu’il goûte à dépenser ses forces et son intelligence pour construire une demeure au Dieu eucharistique. Il oublie ses privations et sa pauvreté, pour ne jouir que des consolations que produit dans l’âme l’immolation de soi-même au service du bon Dieu et du salut des âmes.

Les services que ce bon Frère rend au missionnaire sont immenses. Que n’avons-nous un plus grand nombre de ces hommes dévoués ! Si leur belle vocation était plus connue, nous en verrions sans doute augmenter le nombre ; car que d’âmes dans le monde qüi, si elles connaissaient le mérite et les avantages de la vie du

bon Frère convers, seraient heureuses de se les procurer ! Et partout ces belles âmes sont nombreuses. Aussi ai-je confiance que, bientôt, plusieurs s’offriront à nous pour marcher sur les traces du dévoué Fr. Klinkenberg.

La Mission du Sacré-Cœur est une des plus pauvres sous le rapport matériel, mais une des plus riches sous le rapport spirituel. Nous avons ici la crème de nos sauvages. Ils aiment leur religion, et ils le prouvent par leur zèle à la pratiquer. Ils aiment le prêtre, qu’ils appellent Kofawinow, — notre Père. Ils sont au nombre de 330. I n’y a pas, parmi eux, un seul protestant. C'est le R. P: Bonnald qui a fondé cette mission, en même temps que celle du lac Pélican. Aussi sa mémoire estelle ici en grande vénération.

J'y ai prêché une retraite, comrhe dans les autres missions. Mais dans quelle église ! Elle était en réparation, et le toit manquait. Il n’y avait que l'autel qui était à l'abri du mauvais temps. Plusieurs fois, d’abondantes averses de pluie sont survenues pendant les offices. Alors, c'était triste mais édifiant de voir ces pauvres sauvages exposés à une telle pluie et écoutant pourtant les instructions —— sans broncher, comme si de rien n’était. Ils retournaient chez eux, trempés des pieds à la tête. Le lendemain, ils étaient encore là, cependant, et prêts à se faire tremper de nouveau.

La communion quotidienne est pratiquée par presque la totalité. Au confessionnal, l'embarras du prêtre est de trouver matière à absolution. Il s’ensuit que leur missionnaire, le R. P. Renaud, goûte plus d’une consolation au milieu de tels sauvages. Mais, d’un autre côté, il est, je le répète, dans une grande pauvreté. Sa vie a plus d’un trait de ressemblance avec celle de saint Benoît-Joseph Labre..

Après sept jours passés au milieu de cette bonne population et en compagnie du Père et du Frère, il me fallut partir pour revenir chez moi. Le départ fut plus solennel que l’arrivée. Quand je vins pour embarquer, je remarquai un bon vieux qui, agenoulllé sur une pierre

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près du canot, chantait le cantique du départ, pendant que les autres fusillatent et recevaient une dernière bénédiction.

F. — Retour à l'Evêché.

11 me restait près de 300 milles à parcourir avant d’arriver à mon évêché, J'y suis arrivé sain et sauf, bien que j'aie vu la mort de près. Dans un grand lac, nous avons été surpris par une tempête de vent qui a failli nous faire sombrer.

Nous avons été quittes pour la peur. Beaucoup attribueraient notre salut à une chance. Mais moi, je l’attibue à la protection de la bonne Mère du Missionnaire. Je suis heureux ici de lui en témoigner ma vive reconnaissance...

Je termine enfin ce trop long rapport. S'il peut vous être agréable, j’en serai enchanté ; s’il peut intéresser les lecteurs de votre publication, j'en serai doublement satisfait ; s’il peut nous attirer la compassion de quelques âmes généreuses, j’en serai triplement récompensé ; si, enfin, il peut réveiller quelques vocations à la vie du missionnaire, ma récompense sera au centuple.

+ OvinE CHARLEBOIS, O. M. 1, (1).