MONSEIGNEUR ET BIÉN-AIMÉ PÈRE

Vous m'avez envoyé évangéliser les Esquimaut. La rencontre a eu lieu le 15 août, vers sept heures du soir.

Depuis une semaine je parcourais les steppes; et je commençais à désespérer de pouvoir les Yéjoindre, lorsque, après une longue journée de courses, j'apérçus tout à coûp, sur le sommet dune volline, trois étrés vivante. Eldient-ce des caribous, étatent:te des hommes?

Pour m'èn assurer, je hdtai le pas dans leur direction. Au bout de dix minutès, j'aperqus une foule de gens sur le versant du monticule, I n y avait plus à en douter : : C'étaient des Esquimauæ,.

À ma vue ils accourent ; mais, arrivés d uñe certaine distance, ils font halte, L'un d'eux prend les dévants: mais bientôt il s'arréte, lève les bras au ciel, penche la tête à droite, puls incliné tout son corps véré la terre. 11 répèle ces gestes à plusieurs reprises.

Je lui réponds en lévant les brus. Alors, il se rapproche

de moi, et tous les autres se précipitent à sa suite. C'était leur signe de salut.

Quand le premier Esquimau fut assez près pour me reconnaître, il se retourna en criant : « Krablouma, — c'est un Blanc ! » Il arriva alors vivement jusqu'à moi, tout souriant et me tendant la main. Je la serrai entre les miennes. .

Aussitôt il me prit par le bras, pour me présenter à tout le monde. J'avais ma soutane et ma croix d'Oblat. Ce signe sacré les frappa vivement; ils ne se lassaient pas de le regarder. Je leur donnai quelques médailles de la sainte Vierge, que je leur passai moi-même au cou. Ils étaient radieux.

Ensuite j'allai à leur campement, et je donnai la main à tous les gens qui étaient là. Ils m'invitèrent à leur table. Je n'eus garde de refuser; car, marchant depuis le matin sans manger, j'étais affamé.

Après le repas, ils m'accablèrent de questions. Je m'efforçai de leur faire comprendre que j'élais venu pour rester parmi eux.

18 août 1911.

Joignant l’action à la parole, le P. Rouvière prit ses dispositions pour hiverner dans le voisinage du lac Imerenik. Habile charpentier, il eut vite fait d'équarrir et d'ajuster les troncs d'arbres qui devaient composer sa pauvre demeure. Il y célébra le saint Sacrifice, pour la première fois, le 147 septembre 1911.

Jusqu'à la fin d'octobre, beaucoup d’Esquimaux, retournant à la mer par ce chemin, vinrent l’y visiter, — famille par famille. Après le départ des derniers, il passa l'hiver dans la solitude, la prière et le travail des mains...

Au mois d'avril 1942, il attela ses chiens et prit la direction du fort Norman, afin d'y aller prendre un compagnon d’apostolat qui lui avait été promis.

C'était le P. Guillaume Leroux, O0. M. 1., un Breton né

dans le diocèse de Quimper en 1885 et qui, depuis un an, était arrivé du scolasticat de Liège.

Tous deux se mirent en route, à la fin de juillet; et, le 21 août, ils entraient dans la maisonnette du lac Imerenik.

Ils eurent la joie de voir beaucoup d’Esquimaux durant l'automne ; et le P. Leroux s'appliqua de toute son énergie à étudier leur idiome.

Mais ils ne tardèrent pas à comprendre qu'à moins d'établir leur résidence définitive sur l'océan Glacial même, ils ne pourraient songer à les convertir. Au grand Lac de l’Ours et au lac Imerenik il ne viendrait jamais qu’un petit nombre d'indigènes, — et encore trop affairés et pour trop peu de temps. Ils résolurent donc d'aller, l'automne suivant, au golfe du Couronnement.

Cependant, ils auraient bien voulu avoir l’avis de leur évêque. Un assentiment formel de sa part les aurait puissamment encouragés dans leur entreprise.

Sans doute, Mgr Breynat leur avait donné l'autorisation d'agir selon leur jugement ; mais, espérant toujours pouvoir communiquer avec lui, au cours des mois suivants, ils ajoarnèrent l’exécution de leur projet.

Cependant, le printemps et l'été se passèrent, sans qu'ils pussent le voir ni trouver le moyen de lui faire part de leurs plans d’apostolat.

Mais, le 30 août 1913, — ayant reçu une lettre, dans laquelle un capitaine marchand disait qu'après avoir séjourné deux ans parmi les indigènes du Golfe, il jugeait le moment favorable pour y établir une mission — ils se décidèrent à partir.

Puis un long et angoissant silence 8e fit. Trois années devaient s’écouler, avant qu’on sût exactement ce qui s'était passé.

B. — Massacre des Missionnaires.

Eu 1914, un explorateur, qui s'était aventuré dans le Barren Land, y rencontra des Esquimaux affublés de sou-

8 MACRENZIE JUIN

tanes et d’ornements sacerdotaux. Les ayant interrogés sur les « hommes blancs » venus en leurs parages l’année précédente, il n’obtint d'eux, pour toute réponse, que des gestes étranges et incompréhensibles, suivis d’une fuite précipitée.

Cette découverte était de mauvais augure... Mais ces gens pouvaient avoir dévalisé la cabane du lac Imerenik, en l'absence des missionnaires. En somme, il n’y avait pas d'indication positive du malheur que l’on redoutait.

Une dernière espérance s’attachait à une parole rapportée par un Peau-de-Liévre venu du grand Lac de l’Ours : — « Lorsque les Pères sont partis, assurait-il, ils ont déclaré : Nousallons suivre les Esquimauaæ aussi loin qu'ils iront; peut-être ne reviendrons-nous pas avant deux ans. »

On conservait donc une lueur d'espoir. « [ls seront allés, se disait-on, jusqu’à l'ile Victoria ; et, surpris par un précoce dégel de la mer, n’osant d'autre part se confier aux frêles hayaks (embarcations esquimaudes), ils attendent, pour revenir, les glaces d’un autre hiver... »

Lorsqu’au printemps de 1915 il ne fut plus possible de mettre en doute une issue fatale, Mgr Breynat fit appel au gouvernement canadien, et demanda qu'un détachement de gendarmes fût envoyé dans la région où ses missionnaires avaient dû vraisemblablement trouver la mort. Le gouvernement accéda très libéralement à cette requête.

L’inspecteur Lanauze et les gendarmes Wight et Withers partirent, avec des vivres et des munitions pour deux années. Mais, lorsqu'ils arrivèrent dans le Barrenland, le plus imprévu des contretemps les y attendait. Pour la première fois, et comme s'ils avaient soupçonné les investigations dont ils allaient être l'objet, les Esquimaux n'y parurent pas cet été. La cabane des missionnaires était tout en ruines!

Les gendarmes altendirent dans une hutte de la baie Dease le retour de la saison favorable...

À la fin d'avril 4916, ils 8e remirent en route vers le

Nord, — atteignirent, au mois de mai, le premier village de l'embouchure de la rivière Coppermine, — et procédèrent immédiatement à leur difficile enquête.

Us interrogèrent adroïitement les Esquimaux sur les deux « hommes blancs’ venus chez eux trois ans auparavant. Mais toutes leurs ruses, pour obtenir indirectement la vérité, restèrent sans résultat.

L'un des gendarmes eut enfin l’idée de dire à l'interprète : — « Demande-leur carrément qui a tué les prêtres ; fais la question sans détour. »

L'interrogation, ainsi formulée dans sa franche brutalité, fat immédiatement suivie de cette réponse : « Les Blancs ont été tués par Sinnisiak et Oulouksak ! »

Aussitôt les langues se délièrent, et chacun raconta ce qu'il savait sur ce qui s'était passé. Tout le monde en avait été informé, dès le lendemain du crime. On se montrait en même temps fort peiné du meurtre des « bons Blancs ».

Les dépositions furent fidélement consigaées par écrit. Les aveux spontanés des meurtriers et la découverte, à l'endroit même de l'assassinat, du Journal, de pauvre papier rugueux, sur lequel le P. Rouvière écrivait au crayon indélébile ses notes quotidiennes, permettaient de reconstituer tous les actes de la sanglante tragédie.

Les missionnaires étaient partis du lac Imerenik, le mercredi 8 octobre 1918, avec un groupe considérable d’Esquimaux, venus la veille pour les emmener. Parmi eux 8e trouvaient Sinnisiak et Kormik.

Les voyageurs mirent une douzaine de jours à parcourir les 400 milles (160 kilomètres) qui les séparaient de la mer Glaciale. Le Journal note continuellement des « froids intenses », des « temps affreux », des « chemins difficiles », des « vents contraires », etc.

Le terme de ce rude voyage fut une île située dans l'estuaire de la Coppermine River. Le 20 ou 22 octobre, le P. Rouvière écrivait :— « Nous arrivons à l'embouchure de la rivière de Cuivre. Des familles sont déjà parties. Désen-

chantement de la part des Esquimaux. Nous sommes menacés de famine ; aussi, nous ne savons que faire. »

C’est la dernière phrase écrite par notre regretté confrère. Le mot désenchantement apparaît fortement appuyé. C'est la première fois que le P. Rouvière parlait avec quelque amertume de ses ouailles,

La famine menacait le camp, parce que la pêche était fort précaire et que le renne faisait défaut. Les Pères s'étaient munis de provisions ; mais elles leur furent bientôt volées.

Pendant la nuit du 26 au 27 octobre, Kormik, un Esquimau, qui les hébergea une semaine sous sa tente, 8e glissa au chevet de ses hôtes, enleva la carabine du P. Leroux et la cacha.

Quel que fût le protocole indigène qui prescrit de ne point refuser ce que l’on vous demande, les Pères ne pouvaient tolérer ce larcin : se risquer sans fusil dans ces pays, c’est, pour un Blanc, se condamner à mourir de faim. L’arme fut donc reprise de force par son propriétaire.

Ce que voyant, Kormik entra en colère et se rua sur le P. Leroux pour le tuer. Mais un brave vieillard, Kosha, s’interposa : saisissant l’agresseur à bras le corps, il le maïtrisa.

I prit ensuite les missionnaires à part et leur représenta que leur vis était en danger : — « Kormik et les siens, leur dit-il, vous feront un mauvais parti. Vous devriez retourner tout de suite à votre cabane du lac Imerenik. Vous reviendrez, l’année prochaine, en meilleure compagnie. » ‘

Puis, il les aida à appareiller leur équipage, qui consistait en un traineau et deux chiens. Ensuite, il les accompagna durant une demi-journée, autant pour les placer dans la bonne direction que pour les défendre d’autres attaques possibles. Il s'attela même au traineau avec les chiens.

Lorsqu'ils eurent remonté la rivière, jusqu’au chemin qui s’engage dans le Barrenland, il leur dit : — « JL n’y a pas

d'arbres ici. Continuez d'avancer aussi loin que vous pourrez. Aprés cela vous n’éprouverez plus de difficulté. Je vous aime, et je ne veux pas qu’on vous fasse du mal. » Et, sur une cordiale poignée de main, ils se séparèrent.

Comment les missionnaires passérent-ils la nuit qui suivit le départ de Koeha? Nous ne le saurons jamais. Mais ils durent souffrir beaucoup, car il faisait très froid, et ils n'avaient ni tente pour s'abriter ni bois pour se chauffer.

Pendant ce temps, Sinnisiak et Oulouksak quittaient à la dérobée la tribu endormie, et se mettaient à suivre les traces laissées dans la neïge par le traîneau.

Ils rejoignirent les missionnaires vers le milieu du jour. Geux-ci comprirent leurs desseins perfides : ils connaissaient la mauvaise réputation de Sinnisiak et ses relations avec Kormik. Ils leur firent cependant bon accueil.

Afin d'expliquer leur présence et surtout de se donner le temps de choisir le moment favorable, les Esquimaux dirent qu'ils venaient les aider à gagner le bois à travers les chemins très ondulés et encombrés de neige. Ils avaient même, à cette fin, amené deux chiens de relai.

Les quadrupèdes ne pouvant, à eux seuls, remorquer le traineau, les quatre voyageurs leur vinrent en aide : hommes et chiens s’attelèrent au lourd véhicule.

Les Esquimaux trouvent tout naturel de prendre le harnais d'un traîneau, et n’estiment pas qu’il y ait rien d’humiliant dans ce travail. Au cours des longs voyages, tous les membres des familles s'y emploient ; les femmes halent en tête, les chiens sont au milieu, et les hommes en queue. Ét combien de fois les missionnaires du Nord n'ont-ils pas rendu ce service à leurs coursiers trop faibles!

En avant, le P. Rouvière battait la neige de ses raquettes, afin de frayer un passage. Le P. Leroux était à la tâche, non moins pénible, de retenir avec des cordes l'arrière du tratneau qui, sans cela, aurait chaviré à chaque cahot.

Chemin faisant, le vent se leva et bientôt une violente

tempête se déchaîna. La neige tombait du ciel en tourbillons épais et aveuglants. La marche devenait de plus en plus pénible...

Sinmsiak jugea le moment propice. Il murmura quelques mots à l'oreille d'Oulouksak, et tous deux se débarrassèrent du harnais.

Sinnisiak s’en alla derrière le traineau; mais le P. Leroux, mis en plus grande défiance, le suivit du regard... Le misérable eut alors recours à un stratagème : il fit mine de détacher sa ceinture pour satisfaire un besoin naturel. Le prêtre détourna les yeux ; et le scélérat, se rapprochant de lui vivement, le frappa de son grand coutelas dans le dos.

Le blessé se précipita en avant, en poussant un cri; mais il avait à peine dépassé l'avant du traîneau qu’Oulouksak, à son tour, se jetait sur lui, pendant que Sinnisiak criait : « Achéve-le ; moi, je vais m'occuper de l’autre ! »

Le P. Leroux saisit les épaules de son agresseur, en faisant appel à sa pitié. Mais, sourd à ses supplications, Oulouksak lui porta deux coups de couteau, — le premier dans les entrailles, le deuxième dans le cœur.

Cependant, averti par le cri de détresse de son confrère, le P. Rouvière accourait. En le voyant s’affaisser sur le sol et Sinnisiak armer la carabine qu’il avait prise dans le traineau, le missionnaire s’enfuit vers la rivière. La première balle que lui envoya l'assassin le manqua; mais la deuxième l'atteignit dans les reins et le fit tomber assis sur la neige.

Les deux ’Esquimaux accoururent. « Achève-le! » eommanda de nouveau Sinnisiak. Oulouksak lui plongea alors dans le flauc la lame encore fumante de son couteau.

Le pauvre Père, cette fois, tomba étendu tout de son long dans la neige rougie... Comme il respirait et que ses lèvres remuaient encore, Sinisiak alla chercher, au tratneau, la hache des missionnaires ; et, revenant au moribond, il lui coupa les jambes et la tête.

1919 MISBIONS 108

Puis, déchirant les entrailles palpitantes, Oulouksak arracha une portion du foie; et les deux monstres en mangèrent. Et, ayant jeté le corps dans un ravin, ils retournèrent au P. Leroux, l’ouvrirent et lui dévorérent pareïllement le foie...

L’horrible festin fini, ils s’'emparèrent de tout ce qui était dans le traîneau, et revinrent au camp où ils racontérent ce qu'ils avaient fait. — « Nous avons tué les Blancs a, dirent-ils à Kormik, en arrivant.

Le crime fut commis, entre le 28 octobre et le 2? novembre 1918, à une quinzaine de milles de l'océan Glacial, sur la rive gauche de la rivière de Cuivre, de huit à dix milles en amont de la Bloody Fall,

Le lendemain, un certain nombre d’Esquimaux s’en furent au lieu du carnage. — « J'étais très chagrin de la mort des deux bons Blancs, raconta l’un d’eux, nommé Koeha, de qui nous tenons les détails de cette scène, et je voulus aller les voir. En arrivant, j'aperçus le corps d’un bomme sans vie, à côté du tratneau. C'était Ilogoak (le P. Leroux}, et je me mis à pleurer. Je ne vis pas Kouliavik (le P. Rouvière). La neige recouvrait le corps d'Ilogoak, laissant le nez à découvert... J'aimais beaucoup les bons Blancs. Ils étaient très bons pour nous : ils nous donnaient des munitions, de la ligne à morue et de la ficelle pour faire des rets... »

Trois ans plus tard, le 8 juin 1916, le gendarme se fit conduire à cet endroit par un indigène nommé Mayouk. Il y trouva ia planche de fond du traineau et, tout à côté, un 08 maxillaire retenant encore toutes ses dents blanches intactes. Mayouk déclara que cette relique était du P. Leroux : elle avait été jetée là, l’année précédente, par un passant.

Comme M. Wight tenait à voir le lieu précis où le P. Leroux avait rendu le dernier soupir, Mayouk l’entraina, à vingt mètres plus loin, dans la direction de la rivière. La place était marquée par les griffes des animaux carnas-

siers et par de nombreuses esquilles d’ossements tombées de leurs gueules.

Mayouk conduisit ensuite le gendarme à une excavation pratiquée dans la glaise par un ruisseau qui se jette dans la rivière de Cuivre ; et il lui dit que le corps du P. Rouvière était au fond. Six pieds de glace le recouvraient. Le gendarme, pressé par le temps, ne put rien faire pour le déblayer. Il se contenta de confectionner, avec la planche du traineau, deux humbles croix, qu'il planta respectueusement sur les points où les deux héroiques missionnaires avaient trouvé, dans une mort sanglante, le couronnement de leur apostolat…

Em 1917 enfin, en la fête de l’Assomption de la sainte Vierge, le 45 août, dans l'après-midi, — sixième anniversaire de la première rencontre des Esquimaux par le P. Rouvière — Sinnisiak, son bourreau, comparaissait devant le juge d'instruction, à Edmonton, et faisait l'aveu de son forfait.