LIVRE SEPTIÈME

I8H. rai Pack; malgré Tobscurité de la nuit, Tincertitade des routes, Portugal, jg ^^f^^i ^Q guides sûrs et les attaques continaelles de Teonemi» le général Brenier se trouva» au point du jour, entre Viliar de Ciervos et Barba del Puereo, où le commandant Morlet le rejoignit avec ses braves sapeurs , après avoir aussi forcé la ligne des postes ennemis. Brenier se dirigea alors sur TAguéda; poursuivi à droite par la cavalerie du général Stappleton-Cotton et à gauche par les Portugais de Pack, il se déroba par un sentier conduisant directement au pont de Barba del Puereo , et s'enfonça dans un défilé formé par des rochers à pic et aboutissant à une carrière profonde ; mais> la colonne française ayant été obligée de s'allonger pour passer le défilé, son arrière-garde fut coupée et sabrée par la cavalerie anglaise. 2 à 300 hommes gravirent les versants escarpés du défilé pour échapper à la poursuite des dragons du général Gotton et tombèrent sous la fusillade des Portugais de Pack; un grand nombre furent engloutis dans un précipice où ils entraînèrent les Portugais après eux; mais le gros des deux colonnes fut recucàlU par le général Heudelet, que Beynier avait laissé pour cet objet en avant du pont de Barba del Puereo. Quant aux pertes éprouvées par la garnison d'Alméida, il fut constaté que, sur 350 hommes manquant à l'appel, 200 avaient été pris par Tennemi, 1 00 avaient péri dans le précipice, et 50, les armesà la main. Sur 40 Portugais trouvés dans le gouffre, 30 étaient morts.

Le 12 mai , la garnison d'Alméida se i-endit à Salamanque; Tissue de son entreprise au milieu de tant d'obstacles couvrit de gloire le général Brenier et les intrépides soldats qu'il avait sous son commandement, et fut un sujet d'humiliation et de honte pour l'armée ennemie, qui regardait la garnison d'Alméida comme une proie qui ne pouvait lui échapper.

L'expédition de Portugal offrait , sans contredit , des difficultés insurmontables qui ont pu amener des fautes; mais, aux yeux mêmes des ennemis de la France, elles ont augmenté la haute réputation de ses armes. On a voulu prétendre que les résultats de cette fameuse campagne avaient été la perte de la meilleure partie de l'armée française en Espagne ; ce fait est faux de tout point. Les armes françaises n'éprouvèrent aucun revers en Portugal. L'ennemi évita constamment d'en venir aux

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mains en bataille rangée, si ce n'est à Fuentès de Onoro ; il n'op- m i. posa partout, au prince d'Essling, qu^une force d'inertie» des *****'*"^*^ combinaisons défensives , et des obstacles puisés dans ia loc^- «

lité déterminèrent seuls la retraite de ce marécbal.

Le 12 mai le 2' corps gagna Ledesma en même temps que Brenier se rendait à Salamanque avec sa garnison. Masséna laissa à Ciudad-Rodrigo le reste du convoi destiné pour Alméida, porta à 2,000 hommes la garnison de cette place et rentra à Salamanque avec Tarmée, qu'il distribua dans des quartiers de rafraîchissement. Il s'occupait à la réorganiser lorsqu'il reçut Tordre de remettre son commandement an maréchal duc de Raguse et de se rendre immédiatement à Paris. L'empereur était fort mécontent de l'échec éprouvé par ses armes en Portugal. Avec les doutes qu'il avait sur la réalité des forces de ses armées dans la Péninsule et sur celles de l'ennemi , il ne voulait pas admettre qu'au lieu de 70,000 hommes Masséna n'en avait eu d'abord que ôO,000, réduits bientôt à 45,000 et en dernier lieu à 30,000. Trompé par l'empereur qui se trompait lui-même, Masséna ne reçut d'autres renforts que les 7,000 hommes de la division Conroux, conduits par Drouet, qui n'avait pas même l'ordre formel de marcher au secours de l'armée de Portugal. Avec d'aussi faibles moyens, presque toujours privé de subsistances, à travers un pays dévasté , le prince d'Essling s'empara de tout ce qu'il voulut prendre, à l'exception de Lisbonne, que, sans nul doute, il eût emporté s'il avait été appuyé par l'armée du Midi. Il lui a fallu pour oser pénétrer en Portugal cette audace et cette confiance personnelle qui sont les plus brillantes qualités d'un général, et, pour y tenir pendant six mois, cette opiniâtreté et cette force d*àme par lesquelles se distinguait son grand et noble caractère. Malgré tant de glorieuses preuves d'habileté, de courage et d'énergie, Masséna subit les conséquences communes à la guerre, où tout n'est que^hasard et incertitude. Napoléoft , toujours heureux , comme l'avait été Masséna, devait bientôt prouver lui-même, dans les désastreuses campagnes de Russie, de Saxe, et dans sa glorieuse campagne de France, que les plus habiles combinaisons et les plus brillantes conceptions du génie ne suffisent pas toujours pour fixer la victoire.

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iKii. Ou ne peut nier le tort qu'eut Masséna d'attaquer de front Portuga. 1^ position de Busaco, qu'il pouvait tourner; de s'être arrêté » trop longtemps sur le Tage, qu'il aurait pu iVanchir; d'avoir

perdu la journée du 3 mai en attaques inutiles contre Fuentès de Onoro , et d'avoir laissé à Wellington la Journée du 4 pour se raffermir sur les hauteurs. Malgré ces fautes, raffaire du ^ devait conduire à une victoire éclatante si Masséna eût été mieux obéi et secondé par Reynier, Drouet et Loison^ et convenablement appuyé par les troupes du duc distrie. Mais la plus grande faute de cet illustre guerrier fut d'avoir consenti à prendre le commandement de l'armée dite de Portugal pour opérer une invasion qu'il désapprouvait dans les conditions où elle devait être entreprise. Il avait d'abord refusé , et aurait dû persister dans son refus, malgré les paroles flatteuses de Napoléon ; il céda par faiblesse et compromit sa gloire dans cette malheureuse expédition , bien qu'il y ait déployé les plus grands talents et les plus rares qualités de caractère. La bataille de Fuentès de Oiîoro, bien qu'indécise, fut glorieuse pour l'armée française et termina la (arrière active de Masséna. L'espèce de disgrâce qui frappa le héros de Zurich et de tant d'autres combats heureux fut une injustice dont l'empereur, seul appréciateur du mérite de ses meilleurs lieutenants, se repentit plus tard. Quant aux revers éprouvés par le prince d'Essling dans sa campagne de Portugal, la postérité jugera entre lui et Wellington , d'après les actions et non d'après les résultats.