I-spagne

La suite des événemens de la campagne de 1809 en Espagne prouva en effet que les lieutenans de l’empereur des Français ne pouvaient plus achever la soumission de ce royaume, parce que le défaut d’ensemble dans les opérations et l’absence d’un directeur suprême devaient nécessairement rendre illusoires les avantages remportés par chacun d’eux.

Personne n’admire plus que nous le grand et noble caractère que les babitans de la Péninsule ont déployé dans la guerre de leur indépendance; personne ne reconnaît mieux la légitimité de leur cause, et la généreuse constance avec laquelle ils ont combattu pour l’affranchissement de leur sol; mais, en examinant sans prévention et avec une rigoureuse impartialité les divers événemens de la guerre d’Espagne en 1809, 011 reconnaîtra que le grand œuvre de la libération de ce pays doit son élaboration à d’autres élémens.

Supposons que l’Autriche, résistant aux séductions de l’Angleterre, fût restée en paix avec la France, pourrioosnous affirmer que la nation espagnole, soutenue par les armes britanniques encore plus efficacement qu’elle ne l'a été, eût réussi à sortir victorieuse et libre de la lutte où elle s’était engagée avec le dominateur de l’Europe? Malgré son héroïsme, sa résignation à tous les sacrifices, sa devise patriotique de vaincre ou mourir, n'est-il pas probable au contraire qu’elle aurait cédé une seconde fois dans l’espace d’un siècle à la force des armes, qu’elle aurait reçu un souverain des mains de Napoléon, comme autrefois elle avait accepté un maître de celles de Louis xiv?

Au commencement de 1809, un monarque guerrier, entouré de tous les^prestiges de la victoire, de l’appareil d’uue puissante indomptable, commandait les armées françaises en Espagne. Il venait de vaincre et de détruire en quatre batailles rangées les forces que la nation insurgée en masse avait voulu lui opposer. La terreur que sou nom inspirait était

telle, qu’une armée anglaise, accourue du Portugal au secours de ses alliés, s’était arrêtée tout à coup, incertaine si elle continuerait de marcher contre un ennemi déjà victorieux et avide de nouveaux triomphes. Cette armée de secours, aguerrie, bien disciplinée, était la seule ressource qui pût ranimer la constance, alors fortement ébranlée, des partisans de l’indépendance espagnole; toutefois, le prudent général qui la commandait n’hésita pas long-temps , comme on l’a vu , sûr le parti qu’il avait à prendre.

Au premier bruit de l’approche de Napoléon , il se hâta d’éviter un engagement dont il prévoyait l’issue, en fuyant par des sentiers vers lesquels la peur seule avait pu diriger sa marche. L’Espagne, privée de cet appui, et ne pensant même plus à réclamer des auxiliaires aussi timides’, se trouvait donc désormais presque à la merci de son vainqueur, et sur le point d’être réduite à implorer sa générosité. Plusieurs villes avaient déjà donné l’exemple, en envoyant des députations au quartier-général de Napoléon. Quelques victoires encore, et cette nation si hère subissait, au moins pendant un certain temps, le joug d’une conquête complète.

C’est dans de telles circonstances , et lorsqu’un grand nombre d’EspagDols étaient déjà persuadés que la révolution opérée par les événemens de Baïonne et l’iiivasion de la Péninsule par les armées françaises, ‘pourrait avec le temps amener la consécration des principes d’une sage liberté; c’est alors , disons-nous , que l'Autriche fait tout à coup des menaces de guerre, et que Napoléon se voit contraint de songer à la défense du territoire de ses alliés et de son empire. Le monarque français, cessant de poursuivie lui-même l’armée fugitive de sir John Moore, traverse l’Espagne avec la rapidité de l’aigle , et vole aux lieux où l’appellent un danger imminent et de nouyeaux triomphes. Dès ce moment, les patriotes espagnols peuvent rouvrir leur cœur à l’espérauce : Napoxix. „ 18

Espagne.

L»jihgiie.

léoti emmène avec lui sa garde , cette imposante réserve de l’armée. 11 laisse après lui unaoi faible, aussi incapable de garder une conquête que d’en entreprendre de nouvelles , et des lieutcnans qui , n’étant plus retenus par la présence d’un chef suprême inflexible , se livreront, pour la plupart, aux écarts de leur amour-propre, à la fougue de leurs passions haineuses.

Que de moyens vont militer maintenant en faveur de la délivrance du sol espagnol ! une alliance plus franche , plus intime s’établira entre l’Angleterre et les patriotes. Ceux-ci , débarrassés de l’ascendant terrible que Napoléon savait prendre sm tout ce qui l'entourait, rappelleront dans leurs rangs cette foule d’hommes timides, sans caractère , qui dans toutes les révolutions se rangent du côté où ils croient voir la force, le succès , et d’où ils attendent des avantages personnels. Les armées nationales , dispersées , anéanties en grande partie par Napoléon , se reformeront comme par enchantement: le véritable patriotisme viendra se confondre avec le fanatisme, qui a déjà armé tant de bras.

On a dû remarquer dans les premiers événemens que nous avons décrits de cette campagne de 1809, que tels furent en effet les résultats presque immédiats du départ imprévu de Napoléon : plus d’accord entre les généraux, plus d’opérations combinées. Chacun cherche à faire la guerre pour son propre compte, s’il est permis de s’exprimer ainsi, et nul d entre eux n’est assez désintéressé pour faire, en faveur d’nn autre, le sacrifice dë sa gloire personnelle. De là les malheurs de la seconde expédition de Portugal, les échecs éprouvés en Galice et dans les Asturies, échecs que ne compensent point quelques succès partiels, insiguifians, et souvent presque aussi contraires au but général de l’invasion que des défaites réelles; de là la confiance des Espagnols, la formation subite de nouvelles armées aussi nombreuses et plus dévouées que les premières.

Les troupes nationales , réunies avec les troupes anglaises, osent défier encore les Français en bataille rangée, et disputer la victoire assez long-temps , pour qu’elle paraisse indécise. Sans le retour de Napoléon en France, où le rappelaient les préparatifs menaçans de l’Autriche, un pareil ordre de choses n eût pas existé; C est donc à la diversion opérée par la paissance que nous venons de nommer, bien plus qu’à sa propre énergie, que la nation espagnole allait devoir plus tard l’avantage de triompher de ses dominateurs, et de pouvoir asseoir les bases d’un gouvernement libéral.

Les événemens qui nous restent à décrire confirmeront la vérité de cette assertion.

La funeste issue de la campagne du maréchal duc de Dalmatie en Portugal n’était point compensée par les victoires de Meddlin et de Ciudad Real, puisqu’elle devait attirer, ainsi qu’on va le voir, l’armée anglaise sur le territoire espagnol , et provoquer une réunion de forces plus imposante et plus redoutable que celles qui venaient d’être défaites par le maréchal duc de Bellune et par le général Sébastian!, Quelque temps après sa réunion en Galice avec le maréchal Ney , le duc de Dalmatie s’attacha à la poursuite du marquis de la Romana, qui parcourait de nouveau cette province à la tète de quinze à dix-huit mille hommes.

Le deuxième corps d’armée français marcha successivement sur Monforte, Villa - Franca et Viana; mais le général espagnol avait l’avantage de connaître parfaitement les localités j favorisé d’ailleurs par les habitans, il sut éviter presque toujours la rencontre de son adversaire. Pendant ■ trois semaines à peu près que dura cette poursuite, il y eut h peine un engagement entre les deux partis , et , tandis que les colonnes espagnoles fatiguaient ainsi celles des Français par des marches et des contremarches, les paysans insurgés les harcelaient tantôt sur leurs flancs et tantôt sur leurs der-

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Espagne.

ricres. Enfin le maréchal Soult , ennuyé d’un genre de guerre aussi peu profitable, prit la résolution de quitter la Galice, et se dirigea, par la Puebla de Senabria et Benavente, vers Zatnora, où il devait trouver de l’artillerie, de l’argent et tous les moyens de faire réparer l’habillement et 1 équipement de son corps d’armée , afin d’être en mesure d’entrer de nouveau en campagne.

Le maréchal Ney ne fut guère plus heureux que le duc de Dalmatie dans son projet de réduire l’insurrection galicienne : après s’être avancé dans la direction de Vigo, il tenta de passer le Soto-Mayor au pont de Pago , et fut repoussé par la division du corps de la Roroana aux ordres du général Morillo. C’est alors qu’il sentit la nécessité d’évacuer la province où il n’était plus assez fort pour se maintenir , surtout après le mouvement du maréchal Soult sur Zamora. Les militaires qui connaissent combien la Galice est montueuse, coupée de bois , de torrens , isolée d’une défense centrale de l’Espagne ( il ne s’y trouve qu’une seule route qui puisse servir de ligne d’opérations ) , ne sauraient blâmer la détermination du maréchal duc d’Elchingen , bien qu elle entraînât pour la France et pour le roi Joseph la perte irrévocable des ports de la Corogne et du Ferrol, où la marine espagnole restait à la disposition des Anglais '. Le corps d armee fran-

t U çst vraisemblable que si le maréchal Key se fût obstine à rester en Galice, les défilés de la Sil et de Pome-Cerrada auraient pu devenir ses fourches Candines.

Les grandes routçs propres à servir de ligne d’opérations étant pen multipliées en Espagne, celui qui a l’offensive, en menaçant de couper les chemins, fait abandonner le pays à celui qui garde la défensive, à moins que ce dernier n’ait des places fortes ou il puisse déposer son artillerie et ses bagages : dans ce cas, de simples sentiers deviennent des lignes d’opérations. Si le général Dupont avait en la ressource dont nous parlons , débarrassé de ses gros bagages ( si bien nommés par les Romains impedimenta), il eût évité sans donte la capitulation de Baylen ; car il pouvait alors effectuer sa retraite par les sentiers que lui offrait b Sierra-Morena.

çaîs fit sa retraite sur le royaume de Léon. Vers ce temps , le maréchal Mortier, duc de Trévise, se rapprocha de Valadolid avec ses troupes , et se mit eu communication avec le maréchal Ney.

Nous ne parlerons des opérations isolées des généraux Suchet et Saint-Cyr en Aragon et en Catalogne à la même époque qu’après avoir acfievé de retracer celles des corps d’armée des maréchaux Ney , Soult , Mortier , Victor et du général Sebastiani, qui vont se trouver à peu près liées entre elles jusqu’à la fin de cette campagne.

Les Anglo-Portugais, après l’évacuation du Portugal et de la Galice par les maréchaux Soult et Ney, conçurent un plan dont la hardiesse contrastait avec la circonspection ordinaire aux généraux de la Grande-Bretagne, mais qui s’explique par la confiance qu’avaient inspirée à ceux-ci les derniers événemens de la campagne de Portugal.

Ce plan , concerté avec les Espagnols , n’était rien moins que de marcher directement sur Madrid. Les généraux anglais ne soupçonnèrent pas que le duc de Dalmatie, retiré a Zamora, mettrait autant d’activité à réarmer et à renouveler 1 équipement des troupes qu’il avait ramenees du Portugal dans un état de dénuement qui démontrait Lien les périls de cette retraite : ils comptèrent aussi beaucoup trop sur la eopération de leurs alliés. Dans sa téméraire présomption, sir Arthur Wellesley croyait pouvoir passer devant les cantonnemens des maréchaux Soult , Ney et Mortier , aiusi que les amiraux de sa nation avaient quelquefois passé avec succès devant une ligne d’embossage, et réussir ensuite a culbuter le premier corps d’armée qui se trouvait sur son chemin direct : il fut trompé dans son attente.

Le maréchal Victor, après avoir attiré a lui la division du général Lapisse , qui venait de faire une démonstration iuu-

Espagne.

,8og. tile sur la place de Ciudad-Rodrigo, s’était porté sur Alcan- E»|>agnc. tara> 0 £, jj ava i t traversé le Tage à la suite d’un engagement de peu d’importance avec quelques milices portugaises. Il fit faire le jour suivant quelques reconnaissances dans la direction de Castel Branco ; mais , informé qu’un corps de huit mille Anglais et Portugais se trouvait à.Abrantès, le maréchal ooujectura avec raison que le maréchal Soult avait été arrêté dans sa marche sur Lisbonne, et par conséquent qu’il y aurait de l’imprudence a lui de pénétrer en Portugal sans connaître préalablement la situation des affaires dans ce pays ; il dut même craindre de se voir bientôt attaqué lui-même par l’armée anglo-portugaise. Cette dernière considération le détermina à concentrer ses troupes aux environs de Truxillo, entre la Guadiana.et le Tage, à l’effet d'assurer ses communications par le pont d’Almaraz, de couvrir Madrid et d’observer les mouvemens de l’armce espagnole aux ordres du général Cuesta , déjà réorganisée depuis sa précédente défaite , et rentrée en campagne.

Le quatrième corps, toujours commandé par le général Sébastiani , avait pris ses canlonnemensdans la Manche depuis l’affaire de Ciudad-Real, et devait en cas de besoin donner la main au maréchal Victor. On va voir que ce dernier avait eu raison de craindre une très-prochaine agression de la part de l’armée nnglo- portugaise.

En effet, après avoir abandonné, comme nous l’avons dit plus haut, la poursuite du maréchal duc de Dalmatie, le général sir Arthur Wellesley avait repassé le Duero pour venir occuper les villes de Thoraar et d’Abrantès sur le Tage , afin de se trouver eu mesure de pénétrer dans l’Estramadure espagnole par Coria et Placencia. Avant de commencer cette invasion , le général anglais , d’après les instructions de sa cour, avait cru devoir faire les démarches les plus instantes

auprès du gouvernement provisoire espagnol, pour que celui-ci lui confiât le commandement suprême de toutes les forces de la Péninsule ; mais les généraux espagnols avaient manifesté le plus grand éloignement pour une décision qui les aurait placés dans la dépendance d’un chef étranger, et la nation elle-même ne voulait consentira accepter les secours de l’Angleterre qu’au tant qu’ils auraient pour but direct et positif l’affranchissement de leur territoire sans avantage personnel pour l’armée auxiliaire. Aussi , malgré tous ses efforts , sir Arthur échoua dans sa démarche , et les fiers Espagnols s’obstinèrent à rester partie principale dans une guerre que seuls ils avaient osé entreprendre.

Quel que fût le mécontentement du commandant en chef des forces anglo-portugaises, il dut le dissimuler , et continuer à se montrer disposé à servir la cause de l’indépendance espagnole.

C’est alors que le général Weüesley concerta avec la junte centrale du gouvernement le plan d’opération, dont nous avons parlé plus haut, et qui tendait a enlever Madrid aux Français. D’après ce plan, et tandis que le général espagnol Venegas, qui se trouvait dans la Manche avec un corps de vingt mille hommes , devait marcher directement sur la capitale de l’Espagne , le général anglais , ayant réuni son armée à Salvatierra sur la frontière du Portugal, se dirigea par Coria sur Placencia.

Le 20 juillet, il fit sa jonction avec l’armée espagnole du général Cuesta h Oropeza. L’intentiosn de sir Arthur Wellosley était de forcer d’abord le corps du maréchal Victor, de rallier ensuite à Tolède l’armée du général Venegas, et , avec toutes ces forces réunies , de' marcher sur Madrid ; il se flattait que les Français, ne pouvant réunir a temps une masse assez nombreuse pour s’opposer à son mouvement , l’occupation de Madrid lui présenterait peu de difficultés.

fcs|)a£iic.

i8o GUERRE D’ESPAGNE.

1809. Bataille de Talavera de la Reyna. Cependant, à la lùpagne. première nouvelle de l’invasion de l’Estramadure espagnole 37-18 juiila. p ar an glo-portugaise , le roi Joseph savait deviné en

partie les projets de l’ennemi , et conçu les plus vives alarmes : dès le 22 juillet , Tl envoia au maréchal Soult l’ordre de réunir en l*outeliâte à son corps d’armée ceux des maréchaux Ney et Mortier, et de se porter à marches forcées sur Placencia, afin d’y couper la ligne de communication de l’armes anglo-portugaise, ou du moins de la forcer à ralentir sa marche sur Madrid. Ce mouvement du maréchal Soult devait être décisif, puisqu’il plaçait le général anglais entre deux armées , et l’on pouvait d'autant mieux compter sur sa réussite, que l’ennemi n’avait pour couvrir son flanc gauche et ses derrières que des détachemens laissés par le général Cuesta a Peraéls et au col de Banos , points par lesquels les Français devaient déboucher en venant de Salamanque.

Le général Sébastiani , qui couvrait Madrid du côté de la Manche avec le quatrième corps, se rapprocha a marches forcées de Tolède pour passer le Tage et se réunir au maréchal Victor, qui, de son côté, s’était porté de Truxillo vers le Tage, dans la direction de Talavera sur l’Alberchc.

Le 23 juillet, le roi Joseph, accompagné du maréchal Jourdan , qui remplissait auprès de lui les fonctions de major-général , partit de Madrid avec sa garde et une division française , commandée par le général Dessolles , à l’effet de se réunir aujnaréchal Victor sur l’Alberche et de tenter d’arrêter l’ennemi assez long-temps pour attendre l’arrivée du général Sébastiani et le résultat du mouvement ordonné au maréchal duc de Dalmatie.

L’avant-garde du maréchal Victor, attaquée le 22 par les Anglo-Portugais à Talavera, évacua cette ville, et le maréchal lui-même , ne se croyant point assez fort pour résister aux troupes nombreuses qu’il avait devant lui, quitta sa

position sur l’Alberche pour se rapprocher de Tolède, où ,8 og< le général Sébastiani arriva le 25 , après avoir habilement Eipague, masqué son mouvement au général Venegas. Le roi Joseph fit ce même jour sa jonction avec les deux corps français dont nous venons de parler, et leur fit prendre position sur la rive gauche de la Guadarama. Les troupes françaises ainsi concentrées ne s’élevaient guère au - delà de quarante et quelques mille hommes. Ces forces étaient sans doute insuffisantes pour couvrir Madrid : il eût été plus convenable de se tenir sur la défensive , et de faire une guerré de chicane pour donner au maréchal Soult le temps d’opérer la puissante diversion dont il était chargé; mais on devait craindre aussi qu’en laissant s’engager davantage l’armée anglo-espagnole qui déjà avait poussé un parti considérable sous les ordres de sir Robert Wilson, par la rive droite de l’Alberche jusqu’à huit lieues de Madrid; il était à craindre , disons-nous , que cette armée ne tournât celle des Français et ne la prévint dans sa retraite sur Madrid. D’un autre côté, le général Venegas pouvait arriver sur le Tage , et ce fleuve, qui est guéable en plusieurs endroits aux environs d’Aranjuez, lui offrait un libre passage, que les Français, par suite de leur faiblesse numérique, étaient hors d’état de défendre. Dans cette circonstance difficile, le roi Joseph crut devoir risquer les chances de l’offensive, et marcher directement sur l’armée ennemie. Trois mille hommes furent laissés à Tolède pour garder les ponts sur le Tage, et forcer le général Venegas à remonter ce fleuve jusqu’à Aranjuez , ce qui retardait sa marche de trois jours. Un régiment de dragons fut envoyé par la rive droite dans la direction de la résidence royale que nous venons de nommer , afin d’observer le mouvement présumé de Venegas , et d’en rendre compte au général Belliard , gouverneur de Madrid , qui , avec quelques bataillons, était chargé de la mission épineuse de contenir la nombreuse population

iSog.

Espagne.

a 8 3 GUERRE D’ESPAGNE,

de cette capitale, qu’une fermentation alarmante agitait depuis l’approche des armées combinées.

L’armée française passa la Guadarama le 26 juillet au matin ; l’avant-garde du maréchal Victor rencontra celle du général Cuesta près d’Alcabon : l’attaquer, la culbuter et faire replier en désordre la troupe ennemie , fut pour les Français l’affaire de quelques inslans. Le deuxième régiment de hussards tailla en pièces le régiment de dragons de Villa- Viciosa auprès de Torrijos. Le lendemain , 1 armée continua^ son mouvement , et , ayant rencontre a Cazalej&s un corps anglais qui s’était avancé pour couvrir la retraite du général Cuesta sur Talavera , elle repoussa, cette avaut - garde et la rejeta sur la rive droite de l’Alberche. Vers quatre heures après midi, le maréchal Victor passa cette rivière a gué; le seizième régiment d’infanterie légère, de la division du général Lapisse , culbuta a la baïonnette un détachement ennemi qui voulut défendre la rive droite et le poursuivit jusque sur le gros de son armée.

Les Anglo-Espagnols , disposés sur deux ligues , occupaient un beau plateau, leur droite appuyée au Tage, et couverte par de vieilles murailles et des clôtures de jardin qui avoisinent et entourent la.ville de Talavera, ayant en. avant de vastes champs d’oliviers , qui en rendaient l’approche plus difficile ; leur gauche touchait à un mamelon élevé qui commandait la plus grande partie du champ de bataille, séparé du prolongement des montagnes de Castille par un vallon d’environ trois cents toises de développement. Le front de cette position était couvert dans sa longueur par le lit escarpé d’un torrent alors a sec , et tous les accidens du terrain avaient été mis à profit, soit en y élevant des ouvrages de campagne, soit en y faisant des abattis. L’armée espagnole tenait la droite , et les Anglo-Portugais la gauche.

GUERRE D'ESPAGNE. aS3

Le mamelon qui servait d’appui à cette même gauche était, pour ainsi dire, la clef de toute la position ennemie.

C’était contre ce point important qu’un général habile et doué de ce coup d’œil rapide qui détermine le succès d’une batailie aurait d’abord dirigé la plus grande partie de sca moyens, afin de s’en rendre maître en le faisant tout à la fois attaquer de vive force et en le tournant par la vallée ; mais le roi Joseph était bien loin d’une pareille conception, et le maréchal Jourdan , qui eût peut-être ôté capable de guider l’inexpérience du monarque, n’osa pas prendre snr lui de contrarier les dispositions que celui-ci crut devoir prendre d’après l’avis des autres généraux.

Le jour commençait à tomber, lorsque l’armée française se trouva à portée de canon de la ligne ennemie : le maréchal Victor voulut essayer s’il ne pourrait pas, à la faveur de l’obscurité , s’emparer du mamelon dont nous venons de parler. En conséquence , il ordonna au général Ruffin de l’attaquer avec sa division , composée du dix-neuvième léger, des vingt-quatrième et quatre-vingt-seizième de ligne, tandis que celle du général Lapisse opérerait une diversion sur le centre de l’ennemi, sans cependant trop s’engager. Ce plan , qui, s’il eût réussi,- mettait à découvert la gauche de l’ennemi et ne lui laissait plus d’appui pour sa ligne de bataille, l’aurait forcé à la retraite pour ne pas s’exposer a être défait. Co plan échoua parce qu’il ne fut pas exécuté avec des forces suffisantes. Le vingt-quatrième régiment de ligne, trompé par l’obscurité, prit une fausse direction. Le quatre-vingtseizième fut retardé dans sa marche par le passage du ravin ; le neuvième léger arriva seul à mi-côte du mamelou : la , ne consultant que son ardeur, ce régiment s’élança pour en atteindre la crête, culbutant les premières troupes qui voulurent lui résister. Déjà il couronnait la hauteur, lorsque’, attaqué par une division entière au moment même où, vain-

Espaguc.

1809. queur, il était épuisé par l’effort vigoureux qu’il' venait de Espagne, faire , il fut forcé de rétrograder jusqu’au pied de la position avec perte de trois cents hommes hors de combat. Le brave colonel Meunier reçut trois coups de feu dans cet engagement. Il était dix heures du soir : les troupes françaises , en marche dès avant la pointe du jour , étaient harassées de fatigue, et éprouvaient le plus grand besoin de repos. Le combat cessa , et les deux armées passèrent la nuit k se préparer à une bataille générale. Cette attaque infructueuse eut le grave inconvénient d’indiquer à l’ennemi le projet d’attaque du lendemain , et de lui faire sentir toute l’importance de conserver cette forte position ; les Anglais employèrent une partie de la nuit à la garnir d’une artillerie formidable.

Le lendemain, au lever du soleil, les deux armées étaient rangées en bataille, et la canonnade s’engagea presque aussitôt. L’action qui allait avoir lieu devait décider du sort du Portugal , que l’armée anglaise était chargé de défendre , et peut-être même aussi de celui de toute la Péninsule. Les vieilles bandes qui composaient les premier et quatrième corps de l’armée française , accoutumées depuis tant d’années a vaincre les troupes de l’Europe coalisée, et à voir leur ardeur constamment secondée par les habiles combinaisons d’un, grand capitaine , attendaient impatiemment le moment de combattre, et comptaient que le génie de Napoléon dirigerait encore une fois les efforts généreux qu’ils allaient faire pour le triomphe de sa cause.

Il paraît qu’éclairé par l’expérience de la veille , et averti du danger d’attaquer avec quarante mille hommes une armée presque double de ce nombre , occupant mie position pour ainsi dire inexpugnable, le maréchal Jourdan était d’avis d’attendre que le maréchal Soult pût achever son mouvement sur les derrières de l’ennemi , et qu’il proposa en conséquence

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de se tenir sur la défensive jusqu’à ce moment, qui ne pouvait pas être éloigné.

On assure que le maréchal Victor , au contraire , n’écoutant que son impatience , dit au roi que c’était déshonorer l’armée française que de remettre une attaque déjà commencée , et que l’on découragerait par oe retard même les soldats si bien disposés à se mesurer avec l’ennemi. La nuit s’était passée à discuter ces deux opinions, et le roi Joseph, en opposition avec son caractère naturellement timide et irrésolu, venait de se décider cette fois pour le parti le plus hardi.

Le centre et la droite de la ligne ennemie ayant été reconnus d’un accès trop difficile en raison du ravin qui couvrait son front et du champ d’oliviers qui empêchait le développement de l’armée française , il fut résolu que l’on tenterait un nouvel effort sur la gauche de cette même ligne comme le seul point vulnérable. En conséquence , le maréchal Victor dut-faire attaquer le mamelon, tandisque le général Sebastiani s’avancerait entre cette position et Talavera , à travers le bois d’oliviers.

A huit heures du matin, la division Ruffin recommença l’attaque de la veille : après de grandes pertes, les neuvième, vingt-quatricme et quatre-vingt-seizième régimens étaient parvenus jusqu’au sommet du mamelon , et se disposaient a enlever l’artillerie anglaise , lorsque leur choc fut arrêté par des troupes fraîches. Repoussés avec vigueur , ces trois régimens furent obligés de rétrograder jusqu’à leur position première. Cette attaque, n’étant point renouvelée par les autres divisions du maréchal Victor, le général ennemi pensa que l’intention des Français était de tourner le mamelon par la vallée. Il y fit aussitôt porter un corps considérable de cavalerie anglaise et espagnole, et plaça une division de cavaleterie de cette dernière nation sur le prolongement des hauteur au-delà de cette position. Le temps s’écoula pendant ces

Espagne.

i8oç.

Es[wgne.

aSG GUERRE D’ESPAGNE,

dispositions. d’offensive, la canonnade annonçait seulement que les deux partis étaient encore aux prises ; mais elle cessa bientôt graduellement : la chaleur du jour à midi força les deux armées a suspendre mutuellement le combat.

Le roi Joseph et le maréchal Jourdan, ayant profité de celte espèce de trêve pour parcourir la ligne , se déterminèrent à diriger une attaque générale sur tout le front; le maréchal Victor reçut ordre de faire attaquer le mamelon par ses trois divisions ; les troupes du général Sehastiani durent marcher contre la droite de l’ennemi, avec ordre de faire observer Talavera par la division de dragons du général Milhaud. La division de dragons du général Latour-Maubourg et celle de cavalerie légère du général Merlin furent placées derrière l'infanterie du maréchal Victor, afin de la soutenir et de pouvoir déboucher dans la plaine lorsque le mamelon serait enlevé. La garde royale et la division Dessolles furent placées en réserve derrière le général Sehastiani.

Le général en chef ennemi, placé sur la hauteur qui dominait tout le champ de bataille, était à même d’apercevoir les mouvemens de l’armée française, et avait ainsi le temps de les prévenir et de faire à l’avance les dispositions contraires. La position qu’occupait l’armée anglaise, d’un abord difficile en avant de son front et sur ses flancs, était accessible en arrière de sa ligne, et permettait à sir Wellesley de porter rapidement des renforts sur les points les plus menacés.

Pour aborder la ligne anglaise, les colonnes françaises avaient a passer le ravin dont nous avons parlé plus haut : elles ne pouvaient conserver entièrement leur formation, en s’avançant dans un terrain coupé , raboteux, inégal, qui mettait nécessairement quelque désordre dans leur marche; d’un antre côté, le mamelon occupé par l’ennemi dérobait a la gauche de l’armée assaillante les mouvemens des colonnes de droite. Ainsi , bien que dans cette journée chaque corps de

l'armée ait combattu avec une bravoure sans égale, il n’y eut ,30g, aucun ensemble dans leurs efforts. L’expérience d’un général Espagne, habile aurait pu seule suppléer aux avantages que la nature du terrain refusait aux Français, et donnait si libéralement à leurs adversaires.

L’attaque sur la droite commença par la division Levai , du corps du général Sebastiani. Cette troupe, s’étant avancée à travers le bois d’oliviers, se vit bientôt entourée par quinze mille Anglais; mais le général français, ayant appuyé sa gauche par un carré formé de l’un de ses régimens , attaqua l’ennemi a son tour , et le repoussa avec succès en lui faisant bon nombre de prisonniers.

Pendant ce temps , la division du général LapiSse , ayant attaqué le mamelon, fut repoussée après avoir eu son général et un grand nombre d’officiers et de soldats hors de combat.

Le maréchal Victor rallia cette division au pied du mamelon, dont il renonça a s’emparer de front pour ne plus s’occuper que des moyens de le tourner. En conséquence , la division du général Vilatte s’avança dans la vallée, et celle du général Ruffin suivit le pied des hauteurs ; les deux divisions de cavalerie, placées en seconde ligne, se tinrent prêtes à déboucher Sans la plaine lorsque l’infanterie aurait fait une trouée. L’ennemi , ayant porté de nouvelles forces sur la division Levai, le roi Joseph s’aperçut que cette troupe était trop engagée , et il lui lit donner l’ordre de se reployer sur le terrain qu’elle devait naturellëment occuper. Le général Sebastiani présida à l’exécution de ce mouvement, reforma sa ligne, et attendit, pour agir de nouveau , le résultat des dernières dispositions prises par le maréchal Victor.

Mais tous ces monvemens avaient été aperçus par le général ennemi , qui fit avancer deux régimens de cavalerie pour charger les masses françaises. Ces régimens s’engagèrent dans le vallon , passèrent malgré le feu de l’infanterie entre les di-

1809. visions Villatte et Ruffin, et vinrent charger avec une impé- Espagœ. tuosité sans égale la brigade de cavalerie légère du général Strolz, qui se trouvait, comme nous l’avons déjà dit, en seconde ligne.

Le dixième régiment de chasseurs à cheval , ne pouvant soutenir cette charge , ouvrit ses rangs ; mais, bientôt rallié, il chargea ses adversaires en queue , tandis que le général Merlin, avec sa seconde brigade, les prenait lui-même en tête et en flanc. Un régiment de dragons légers anglais fut en entier détruit ou fait prisonnier : le second régiment se dispersa.

Cependant les colonnes dirigées contre le centre et la droite de la ligne anglaise échouèrent dans les différentes tentatives qu’elles firent pour rompre cette même ligne. Quelques-unes furent repoussées avec perte $ la brigade des gardes anglaises, dans l’ardeur d’un premier succès , s’étant avancée au-delà de sa ligne , fut à son tour prise en flanc par le feu de l’artillerie et de l’infanterie françaises. Elle réussit avec beaucoup de peine à regagner la place qu’elle occupait avant : la chute du jour mit fin au combat. Les deux partis après avoir lutté ainsi sans un avantage marqué pour l’un ou pour l’autre , restèrent en possession de leur champ de bataille respectif.

Tous les rapports anglais et espagnols démontrent que l’ennemi s’attendait pour le lendemain à une nouvelle attaque de la part des Français, et que, loin de songer à prendre l’initiative, il passa la nuit à se fortifier dans sa position.

Sir Arthur Wellesley, d’un caractère temporiseur, se trouvait encore retenu par la mésintelligence qui commençait à s’établir entre lui et le général Cuesta. Il serait impossible d’expliquer autrement pourquoi ce dernier général n’avait pris aucune part à l’action , et comment^ après s’être convaincu de la faiblesse numérique des Français, les deux chefs

ennemis , qui s’étaient avancés dans le but avoué de marcher sur Madrid, restèrent ainsi dans l’inaction , et ne cherchèrent pas a culbuter les seules forces qui pussent les empêcher d’arriver à cette destination.

De son côté, le roi Joseph venait de se convaincre de l’extrême difficulté qu’il y aurait à forcer l’armée anglo-espagnole dans la position qu’elle occupait, et il n’était point d ailleurs sans quelque inquiétude sûr le mouvement dé l’armée du général Venegas, à laquelle le général Sebastiani, par sa réunion au maréchal Victor, ouvrait en*quelque sorte la route de Madrid ; il connaissait également la marche du détachement aux ordres du général Wilson, et sa position à Escalona. En effet, le général Venegas, après la retraite du général Sebastiani, s’étant avancé , comme nous l’avons dit plus haut, dans la direction d’Aranjuéz, avait occupé cette résidence royale, et menaçait fortement la ville de Tolède, qui n’avait alors pûur^a défense qu’un feîble corps de qûinze cents hommtes. Le général Wilson avait marché d’Escalona sur Naval-Carnero , à sept lieues de Madrid ; et les habitans de cette capitale, peu intimidés par les faibles moyens répressifs que le général Belliard avait à sa disposition, se préparaient déjà à accueillir comme des libérateurs les détachemens ennemis. Trois bataillons français, qui formaient la garnison de Madrid, S’étaierit renfermés dans le Retiro, où le général Belliard espérait pouvoir se défendre jusqu’à ce qu’on lui envoyât des secours. Dans ces circonstances critiqués, le roi crut devoir se rapprocher de sa capitale, et ordonna la retraite de l’armée pendant la nuit du 38 au 29 juillet.

Le maréchal Victor se* dirigea en conséquence stir Cazalejas, et fut suivi par le général Sebastiani. L’ennemi, qui s’était préparé à recevoir une nouvelle attaque , fut très-surpris lorsque, le 29 au matin, il s’aperçut que les Français a’étaient plus devant lui : ceux-ci, dans les trois journées des