CHAPITRE XX
Le général Alvinti arrive en Italie avec une troisième armée autrichienne j sttuation embarrassante dt) général Bonaparte; affaires de la Brenta et de CaWicro. — Bataille (TArcole , -combats de la Corona, de Campara, etcl — Relation des principaux évéoemem maritimes; combat de la Virginie; combat du contre-amiral Sercey, dans l'Inde. — Expédition de Richery sur, les côtes de PAmérique septentrionale. — Première expédition d'Irlande. — Combat et naufrage du vaisseau les Droiu-de-r Homme , etc., etc., etc. — Précis historique des principaux evéoemens militaires arrhes dans les colonie» françaises, depuis le premier jamier 1796 jusques au }i décembre de la
g6— an v ^ e général Alvinzi arrive en Italie avec une troisième novembre, armée autrichienne ; situation embarrassante du général brumaire) Bonaparte ; affaires de la Brenta et de Caldiero * . — Nous * uiie ' ayons déjà dit a que les succès remportés en Allemagne par le prince Charles sur les généraux Jourdanet Moreau, n'avaient pas fait perdre de vue , au cabinet autrichien , les affaires d'Italie , ni fait négliger le soin de réparer les désastres éprouvés par ses armées sur cet autre théâtre de la guerre. Les batailles de Lonato et de Castiglione ; les revers de Roveredo, Bassano et Saint-èeorges ; la presque destruction de l'armée de Wurmser : le blocus de ce maréchal dans Mantoue avec des
• Journaux du temps. — Campagnes de Bonaparte, — Sièges et batailles,— Vie du maréchal Lanncs, — Siège de Mantoue, — Jubé et Serran, — Histoire de- France, — Desjardins, — Jomini, — Lacretelle, — Histoires, relations et campagnes de l'armée d'Italie , — de Pommereuil, — Notes manuscrites du lieu» tenant-général Thiébault, —Mémoires, notes et docuinens m an user., etc.
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débris que la misère et les maladies affaiblissaient de plus en l7 $s~ iu r plus, toutes ces causes réunies avaient démontré a l'Autriche Iulie. la nécessité de tenter un grand et dernier effort, pour reconquérir ce que les mauvaises combinaisons de ses généraux 4 et la fortune extraordinaire du général français lui avaient fait perdre en Italie.
De nombreuses recrues tirées des Etats héréditaires, et des bataillons organisés dans les Provinces-Ilryriennes , dont on connaît l'esprit militaire, se rassemblaient déjà sur les frontières du Tyrol , et les victoires de l'archiduc ne contribuèrent pas peu à réveiller dans les sujets de l'empereur l'enthousiasme et l'élan qu'avalent refroidis la malheureuse issue de la dernière tentative. Le conseil de là guerre décida que la division qui avait été jusque s alors chargée de couvrir et dé* fendre le Voralberg serait dirigée sur l'Adige. Ce renfort de troupes aguerries, joint à plusieurs autres régimens tirés de Tin* lérieur, permit aux Autrichiens de reprendre l'offensive vers la fin d'octobre. Les recrues furent incorporées dans les cadres et exercées avec la plus grande activité. Les généraux cherchèrent à persuader aux soldats que le salut de l'Autriche dépendait d'eux, et qu'ils ne pouvaient pas faire moins que. leurs dignes camarades , qui venaient de chasser les Français de l'Allemagne.
Mais si la confiance et l'attachement que les sujets de l'empereur d'Autriche montraient en cette circonstance solennelle à leur souverain , avaient mis celui-ci à même de créer tout-» à-coup une troisième armée pour opérer en Iulie , il ne lui était pas aussi facile de trouver un général propre a la commander et à lutter avec avantage contre Bonaparte. Les talens de ce dernier s'étaient manifestés avec une rapidité si extraordinaire; ils avaient procuré à la France des résultats si inespérés, et fait éprouver îuix armées autrichiennes des dé-» sastres si grands , que la cour de Vienne se trouva fort em-
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1796 -an barrasse* dans le choix du chef qu'elle voulait opposer au gé- Iulic. néral vainqueur. Les armées autrichiennes ne présentaient pas un capitaine dont k réputation pût être comparée à celle du général Bonaparte, déjà si bien établie. Le prince Charles était peut-être le seul que la voix de l'Allemagne proclamât l'émule du général français ; mais la présence de ce prince était encore nécessaire sur le Rhin , et Ton devait craindre qu'en l'éloignant du théâtre où il venait de s'illustrer, on ne rendît aux Français la victoire qui leur échappait. Cette considération empêcha l'empereur de songer a son frère pour le mettre a la tête de l'armée d'Italie.
Le choix tomba enfin sur le feld -maréchal Alvinsi, qui s'était distingué dans les campagnes de 1794 et 1 795. Ce général, d'origine hongroise, était dune bravoure éprouvée; mais son expérience des combats ne lui avak pas donné l'instinct des grandes opérations ni les vrais principes de l'art qui instituent l'habile capitaine. Propre a conduire une division , il n'avait point les talens nécessaires à la direction d'une grande armée , et ne pouvait, suivant l'expression d'un critique judicieux 1 , « opposer au génie qui commande la victoire , que la volonté de vaincre, avec la valeur requise pour rendre la lutte sanglante et la chute honorable. »
Ce fut a lui que l'empereur confia le commandement des quarante-cinq mille hommes rassemblés dans le Tyrol , pour marcher une troisième fois, dans la même campagne, contre le vainqueur de Beaulieu et de Wurmser. Le colonel Weirother, précédemment employé comme chef d'état-major du maréchal Wurmser, fut nommé en la même qualité auprès d Alvinzi. Cet officier avait acquis quelque réputation sur les bords du Rhin , aux lignes de Mayence.
Tandis que l'Autriche , victorieuse en Allemagne f voyait une nouvelle armée prête à venger ses défaites en Italie, Bo-
naparte se trouvait dans la position la plus critique. En se , 79 6-tn y. jetant dans Maotoue, le maréchal Wunnser avait tellement Mi* renforcé la garnison de cette place , qu'il devait inspirer de légitimes inquiétudes au général français, maintenant surtout qu'un nouvel ennemi , dont la renommée grossissait encore les forces , menaçait de se précipiter du Tyrol et du Frioul pour écraser son armée. Bonaparte avait a craindre qu'en marchant pour s'opposer aux progrès de ces irruptions, le vieux maréchal, sortant de Mantoue, ne secondât les efforts d'Alvinzi , et ne cherchât à se réunir ace dernier. D'un autre côté, le bruit de la retraite des deux armées françaises en Allemagne, et des revers essuyés par Jourdan, s'était répandu en Italie ; ces événemens, qui relevaient les espérances de l'Autriche, ranimaient aussi l'audace de ceux des Etats d'Italie qui avaient été contraints de dissimuler leur haine contre les Français. Le fier sénat de Venise, qui naguère s'était humilié devant le directoire, encouragé maintenant par les échecs que venait d'éprouver ce gouvernement, ne se bornait plus a livrer passage aux troupes autrichiennes; il ouvrait pour elles ses arsenaux et ses magasins : il excitait , sous main, l'aggression des habitans des villes et des campagnes envers les Français qui s'y trouvaient répandus. Une sorte d'illusion, qui devait lui être bien funeste, montrait déjà au gouvernement vénitien Bonaparte accablé, vaincu, ou bien près de l'être. La même erreur agitait le royaume de îïaples et les Etats de l'Église, impatiens de trouver l'occasion favorable pour rompre les traités qui les liaient envers la république française.
Il faut ajouter a cette situation des choses en Italie , l'affaiblissement de l'armée victorieuse, par les fatigues de tant de combats livrés, de batailles gagnées, de marches exécutées avec une si merveilleuse rapidité, et par les maladies contagieuses, ce lléau ordinaire des armées après une campagne
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j?9<5— an v. pénible. Un mois de séjour autour de la place de Mantoue > Italie. sur le terrain marécageux qui l'avoisine, avait enlevé a la république plus de soldats qu'elle n'en avait perdu sur le champ de bataille ; et malgré l'arrivée de quelques bataillons détachés de l'intérieur, Tannée d'Italie, au commencement d'octobre, ne comptait pas plus de trente-six à trente-huit mille hommes.
Bonaparte n'avait point attendu l'arrivée de la troisième armée autrichienne pour demander au directoire de faire de nouveaux efforts pour augmenter son armée ; mais soit par l'effet d'une confiance bien honorable pour les braves qui avaient combattu jusques alors si glorieusement, soit par l'effet de cette incurie que nous avons déjà reprochée au directoire républicain, ce gouvernement n'avait prêté qu'une attention médiocre aux justes réclamations de son général. Absorbé tout entier par celle qu'il donnait aux affaires d'Allemagne, il ne pressentait point que c'était de l'armée d'Italie que dépendaient désormais la paix et le triomphe des armes républicaines.
Cependant le général Hoche , ainsi que nous l'avons rapporté dans son lieu, avait rétabli la tranquillité dans les départemeus de l'Ouest , en dissipant tous les débris de l'armée catholique et royale, et les bandes particulières. Près de soixante mille hommes de troupes aguerries, disciplinées, et remplies de l'enthousiasme qui animait leur digne chef, étaient rendus disponibles par la soumission totale des pays insurgés. Toutefois le directoire, occupé d'une expédition maritime que * le général Hoche méditait contre l'Angleterre, ne consentit qu'avec quelque répugnance , et sur la demande même de Hoche, empressé de contribuer, au moins par ses avis , au succès des armes de la république à l'extérieur, à faire partir le général Rey, avec un détachement , pour l'armée dltalie ; mais ce détachement , aussi bien qu'une division -de Tannée
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cte Sarabre * et - Meuse , aux ordres du général Bernadette , ijg6—an n'arrivèrent point assez t6t pour diminuer lacraiBte des dan- ^ uUe * gers qui menaçaient l'armée française d'une ruine totale.
Réduit pour le moment aux forées qui lui restaient , Bonaparte ne parut point étonné. À défaut des secours qu'il avait demandés à son gouvernement, il chercha des ressources dans son génie, et il les trouva. Politique autant que guerrier, ce général pensa que, dans ia position où il était, ce qu'il avait le plus a craindre était l'inimitié des peuples conquis; et <jue, au contraire, ce qui pouvait contribuer à le sauver , était le dévouement qu'il saurait leur inspirer. Tel avait été le motif qui l'engagea a protéger de tout son pouvoir l'insurrection 4u duché de Modène et rétablissement du régime républicain en Lombardie, dans les Etats de Modène et les légations de Bologne et de Ferrare. Tout le temps qui avait été employé par l'Autriche a former sa nouvelle armée , Bonaparte l'avait passé à parcourir les possessions de cette puissance en Italie, a se concilier rattachement des peuples des cités et des campagnes, a fomenter parmi eux l'esprit d'indépendance, a lier leurs destinées a celle de son armée , en leur donnant des institutions libérales. Du moment où il eut fondé les deux républiques transpadane et cispadane, quand il les eut amenées à ce point d'enthousiasme qui leur fit organiser des bataillons pour la défense de la liberté, il put se persuader qu'il ne lui était pas impossible de garder ses conquêtes; et Fespoir de nouveaux triomphes dut sourire à son cœur avide de renommée. 11 se voyait un refuge, en cas de défaite -, et son active imagination calculait déjà les moyens de reprendre une vigoureuse offensive, si les forces réunies d'Àlvinai et de Wuxmser l'obligeaient a se retirer sur la ligne du Mrocio,
L'armée d'Italie occupait , au mois d'octobre , les positions suivantes i
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,6 -an t cor P s <k Wocus de Mantoue , commandé par le général Italie. Kilmaine, ayant sous ses ordres les généraux de division Dalleniagne et Chabot, se composait des brigades des généraux Berlin, la Salcette, Sandoz et Lebley, formant un total de huit mille trois cent quarante hommes, distribués dans les postes de Saint-Georges, Pradella, la Favorite, etc.
La division Augereau, composée des brigades des généraux Verdier, Bon et Robert, et forte deiiuit mille hommes, était en ligne sur TAdige.
Masséna, avec les brigades des généraux Joubert , Ménard et Rampon , se trouvait sur la Brenta, vers Bassano et Trévise , en observation du corps principal d'Alvinzi. Cette dtvision française comptait a peu près neuf mille hommes.
Le général Vaubois avait sous ses ordres les généraux Guyeux , Fiorella et Gardanne , et gardait les débouchés du Tyrol avec un peu plus de dix mille hommes.
Le général Macquard était a Brescfa avec une réserve d'in» fanterie de deux mille et quelques hommes.
Le général Beaumont se trouvait également aux environs de Brescia avec la réserve de cavalerie , forte de seize à dixsept cents hommes.
Telles étaient les forces que Bonaparte avait a opposer aux feld-niaréchaux Wurmser et Alvinzi 1 . On peut estimer les forces autrichiennes a soixante mille hommes; et cependant,
plein de confiance dans les bonnes dispositions de ses troupes,
1 II est impossible de montrer pins de «nantaise foi que l'historien colonel Graham A l'en croire , l'armée française comptait , à cette époque , soixante) mille hommes dans ses rangs, dont quinze mille sur la Brenta, vingt-cinq mille devant Mantoue, et dix mille dans les garnisons de la Lombardie et des Légations. Si 1'nrbanilé nons empêche de qualifier cette assertion de l'écrivain, anglais, au moins nons sera-t-il permis de dire que cet officier, dont la mission auprès des généraux autrichiens était celle (Ton observateur, s'est, sans doute , servi d'une lunette qai avait la propriété de grossir «t de multiplier les objets»
le général français résolut d'attendre tranquillement Alvinxi, f et de continuer à resserrer Wurmser dans Mantoue. Mais toujours soigneux de prendre tous ses avantages , il fit augmenter les défenses de Peschiera et de Legnago en pFemière ligne , et de Pizxighettone en seconde ; on ajouta aux retrait-? chemens déjà commencés au faubourg de Saint-Georges.
La ligne occupée par l'armée française, quoique très-étendue et paraissant au premier aspect un peu décousue, était toutefois établie convenablement : il ne faut la considérer que comme ligne d'avertissement • chaque division suffisait , pour le moment, a la défense du point qui lui était confié; et le général en chef se trouvait toujours a même de réunir une masse imposante, lorsque l'ennemi développerait son plan d'attaque et indiquerait le point de ses efforts principaux. La position de la division Augereau à Vérone et sur TAdige, ainsi que l'ordre donné à Masséna de ne point s'engager et de se reployer sur Vicence à l'approche des Autrichiens, démontrent ce calcul. Il doit être évident qu'en portant toutes ses forces sur Roveredo, ce général eût donné a Alvinzi la facilité d'opérer sa jonction avec Wurmser; et que si , au contraire, il eût réuni l'armée française à Vicence , cette jonction des Autrichiens pouvait s'opérer sans obstacle par Rivoli. Les événemens vont prouver la justesse des combinaisons de Bonaparte.
On se rappelle que, après la désastreuse journée de Rovexedo, le général Davidowich s'était retiré, avec les débris de son corps, vers Botzen, dans le Tyrol, et que, après i'affaire de Bassano, Quasdanowich s'était jeté sur Gorisia^ dans le Frioul. Ce fut dans cette dernière ville qu'Alvinti joignit l'armée autrichienne pour en prendre le commandement. Il divisa la partie des troupes autrichiennes qui se trouvaient dans le Frioul, en deux colonnes, dont il confia la conduite aux généraux Quasdanowich et Provera.
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jjgfi— anv. Le plan d'opération du nouveau général en chef, fut à» Iialie. p eu p res calqué sur celui que Wurmser avait suivi lorsqu'il descendit des montagnes du Tyrol dans l'espoir d'envelopper l'armée française. S'avancer sur Bassano, y passer la Brenta r marcher sur Vérone, tandis que Davidowich, partant de Neumarck et de Botzen, repousserait les Français de Trente et de Roveredo , emporterait les positions de Rivoli , et se réunirait avec le corps du Frioul sur le Bas-Adige, pour marcher ensemble sur Mantoue; telles furent les dispositions qu'arrêta le fekl-maréchal autrichien.
Le corps du Frioul , que commandait Alvinfci en personne, se trouvant le plus éloigné de la ligne française , commença le premier son mouvement. Le 29 octobre il passa la rivière, ou plutôt le torrent du Tagliamento, et la Piave les i er et 2 novembre* Le 3 , la séparation des colonnes de Quasdanovrich et de Provera eut lieu. Elles étaient fortes chacune de douze bataillons, et s'avancèrent par des chemins différera sur la Brenta v où elles arrivèrent le 4> Celle de Provera, qui avait marché sur la gauche » vint prendre position a Fontaniva, après avoir traversé Cittadella; et une avant-garde, sous les ordres du général Liptay, fut portée à Carinignano* de l'autre côté <Ie là Brenta. Quasdanowicb s'arrêta en avant et a gauche de Bassano. Un bataillon fut envoyée Gastigliano, village $itué sur la Brenta, entre Cittadella et Bassano, pour établir la communication entre les deux colonnes. Le général Mitrowski, commandant une des brigades de la seconde colonne , se porta au château de la Scola , et poussa? des partis vers Primolano pour observer les débouchés de la vallée de la Brenta. Alvinzi fit séjourner ses troupes dans les positions que nous venons d'indiquer, afin de les remettre de la fatigue qu'elles avaient essuyée en traversant les montagnes et des torrens débordés. Le général autrichien attendait aussi des nouvelles de Davidowich.
On ne sera point étonné de voir l'actif et vigilant Masséna i^-m t. placé , comme nous Pavons dit , en observation sur la Brenta, b * lie * laisser les Autrichiens s'établir tranquillement sur la rive gauche de cette rivière sans les inquiéter, si Ton se rappelle que ce général avait pour instruction de ne point s'engager sérieusement. A la vue des premières avant -gardes autrichiennes , Masséna s'était donc replié le 3 sur Vicence , et le 4 sur MontebeDo. Augereau s'avança alors des bords de l'Adige pour soutenir la division Masséna. Ainsi, par un mouvement très-facile , le grosde l'armée française se trouvait réuni.
Sur ces entrefaites Bonaparte, qui avait deviné le plant du général autrichien, envoya au général Vaubois Tordre de s'opposer au mouvement du général DavidovWch pour joindre Alvinzi par les gorges de la Brenta , son intention étant d'attaquer, avec les deux divisions Masséna et Augereau, le corps du feld-raaréchal , de chercher à le battre , et de se jeter ensuite sur Davidow ich avec toutes ses forces. Mais les évé» nemens forcèrent le général en chef d'apporter quelques modifications à un projet aussi bien combiné.
Les instructions du général Vaubois portaient qu'il attaquerait les avant-postes autrichiens au-delà de Trente, et qu'il ferait ses efforts pour faire abandonner à Tennemi ses positions entre le Lavis et la Brenta, afin d'en imposer a David owich , et de le déterminer a rester sur la défensive. Mais la crainte d'être accablé par des forces supérieures dans la vallée de l'Adige, et de compromettre ses communications avec Roveredo, Rivoli et les gorges de la Brenta , détermina Vaubois à partager sa division en deux colonnes; mesure plus dpngereuse encore que celle qu'il craignait de prendre eu attaquant , comme il eût été convenable<le le faire , l'extrême gauche des Autrichiens par Segonzano.
- Le général de brigade Guyeux marcha donc , d'après l'ordre de Vaubois, sur San-Michele, en avant de Lavis, emporta
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vjcfi—m y. ce village a la baïonnette , fit trois cents prisonniers, et brûla I*aiie. le pont que l'ennemi avait jeté sur l'Adige. Pour faire diversion à cette brusque attaque, Davidowich fit marcher du village de Cembra une colonne sur Segonzano, Vaubois, instruit de ce mouvement, envoya la brigade Fiorella a la rencontre de l'ennemi. Fiorella marcha sur Segonzano, en négligeant de débusquer les Autrichiens des hauteurs de Bedole, dont il aurait dû s'emparer avant d'attaquer, comme il le fit, le château de Segonzano. En effet, pendant que la quatrevingt-cinquième demi-brigade de ligne enfonçait les portes du château, le général Wukassowich , descendant tout-a-coup de Bedole , se jeta sur la colonne française avec impétuosité , la repoussa , malgré sa vive résistance, et la culbuta dans un* ravin , où elle éprouva une perte considérable.
Pendant que ceci se passait , Davidowich , parti de Neu-» marck avec le gros de ses troupes , s'était avancé pour soutenir les postes attaqués; il se réunit, en face de Bedole, aux bataillons de Wukassowich , et vint s'établir en avant de la Piazza, en s étendant sur les hauteurs de Sevignano, de manière à déborder le général Vaubois, et à forcer ce dernier à prendre la position des châteaux de la Pietra et de Besenetto, qui domine le défilé de Caliano, où passe la route de Trente à Roveredo. Dans cette position, la gauche de la division française s'appuyait à l'Adige, la droite a de» montagnes escarpées, et le centre était couvert par un ruisseau fort encaissé.
Le général Vaubois avait assez bien réparé l'échec qu'il venait d'essuyer , pour que Bouaparte put suivre l'exécution de son plan. Davidowich se trouvant ainsi éloigné des débouchés de la Brenta, il devenait facile d'arriver sur ses derrières. Ainsi la fortune, que semblait alors maîtriser Bonaparte , le secondait aussi bien que l'eussent pu faire les combinaisons les mieux calculées.
' Bien résolu a attaquer Alvinzi , le général en chef dirigea, i 79 6— an v. le 6 novembre , la division Masséna sur Cittadella , et marcha avec celle d'Augereau sur Bassano. Masséna rencontra l'avantgarde commandée par le général Liptay , entre Carmignano et Ospital di Brenta , et commença à s'engager avec elle. Mais Alvinzi , informé de la marche des troupes françaises , venait d'ordonner au général Provera de passer avec le reste de sa colonne sur la rive droite de kt Brenta, et de s'avancer sur Ospital , pour soutenir le général Liptay. De son côté, Quasdanow ich avait reçu Tordre d'envoyer deux détachemens par Marostica et le Nove, pour prendre en flanc et en revers la division Masséna , et la pousser sur Provera. Ce mouvement , bien combiné , aurait sans doute réussi, si les troupes de Quasdanow ich , déjà en marche , n'eussent pas rencontré a le Wove la division Augereau, se portant sur Bassano. Les Français assaillirent si vigoureusement la colonne ennemie, qu'ils ne lui donnèrent pas le temps de se former en bataille. Repoussés de le Nove, les Autrichiens furent renforcés par le détachement du prince de Hohenzollern , qui prenait cette direction pour l'exécution du mouvement ordonné par Alvinzi. Ces troupes réunies reprirent l'offensive , et pénétre* rent de nouveau dans le Nove. Les troupes d'Augereau réattaquèrent le village, et après un combat opiniâtre s'en emparèrent de nouveau, en faisant éprouver une perte assez considérable à leurs adversaires. Ceux-ci se retirèrent sur le gros de la division Quasdanowich , dans la belle position qui, des montagnes de Sette-Comrouni , s'étend par Marostica jus* ques à Punta. Attaqué de nouveau par les Français, Quasdanowich sut se maintenir jusques a la nuit sans perdre du terrain. Mais Provera, pressé vivement par la division Masséna toute entière, fut rejeté par elle sur la rivegauche de la Brenta. Le pont de Fontaniva fut détruit par ordre du général autrichien. Toutefois, cette journée meurtrière pour les deux partis
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1796— au ¥ . n'avait pas eu de résultat décisif : la perte un peu plus cdiïluUe. sidérable des Autrichiens se trouvait compensée par la blessure grave que venait de recevoir le général français Lanusse , qui fut fait prisonnier. De pareils engageinens souvent renouvelés, eussent bientôt mis Bonaparte hors d'état d'agir avec la vigueur qui lui était si nécessaire dans sa position. Sous un autre rapport, la division Vaubois pouvait se trouver compromise sur l'Adige. Ces considérations puissantes déterminèrent Bonaparte a concentrer ses troupes sur un point où il pût être à même de secourir Vaubois sur l'Adige et Kilmaine devant Mantoue. En se rapprochant de Vérone, il atteignait ce but, tandis que les troupes d'Aivinzi restaient divisées, tant par l'effet des positions occupées par l'armée française, que par les obstacles de terrain qui se trouvaient entre les corps ennemis. L'armée française pouvait être facilement réunie pour une action décisive, tandis que l'ennemi n'avait pas le même avantage. Bonaparte s'était convaincu v par l'issue du combat de la veille , qu'il lui serait bien difficile de s'emparer de Bassano et des débouchés de la Brenta, opération indispensable pour l'exécution du premier projet 1 conçu , auquel donc il était conséquemment fort sage de renoncer.
Les divisions Augereau et Masséna «rétrogradèrent donc sur Vérone, où elles parvinrent dans la journée du 7. Ce mouvement de l'armée française , dont nous avons suffisamment exposé les motifs , donna lieu au feld-maréchal Alvinzi de s'attribuer la victoire , qu'il eut soin de représenter comme très-importante. Cette jactance déplacée de la part du nouveau général en chef, au commencement de la campagne, ne servit qu'à aggraver les reproches qu'il mérita par la suite pour son inexpérience et ses mauvaises combinaisons. Le champ de bataille n'était-il pas resté d'ailleurs aux généraux- Masséna et Augereau , et le fehjUmaxéchal regardait-il comme un
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avantage la retraite de Provera sur la rive gauche de la 6- . ar Brema? Iulic.
Cependant le général Davidowich était entré dans la ville de Trente, le 4 novembre, a la suite d'un combat assez vif - t et ayant jeté un pont sur l'Adige, il avait envoyé le général Ocskay sur Nomi par la rive droite, tandis que Wukassowich s avançait par la rive gaucbe jusques à la tête du dénié de Ca- Jiano, et que le général Laudon manœuvrait également sur la rive droite. 1-e 6 novembre , les Autrichiens essayèrent de forcer le passage , et d'assaillir les châteaux de la Pietra et de Besseno ; mais ils éprouvèrent une vigoureuse résistance et perdirent beaucoup de monde dans plusieurs attaques successives : la nuit mit fin à ces combats opiniâtres.
Le lendemain 7, Davidowich renouvela ses attaques avec un plus grand acharnement, et renforça la brigade de Wukassowich de celles du général Sporck et du prince de Reuss. Sur la rive, droite, le général Ocskay fit établir près de Nomi et en face de la chaussée de Trente à Roveredo, des batteries d'artillerie qui foudroyaient les Français dans leurs positions de la rive gauche. Mais ces positions étaient tellement fortes., que la supériorité du nombre des assaillans ne pouvait être d'aucun avantage pour ces derniers. Il est facile de remarquer que Davidovrich aurait tiré un meilleur parti <ks troupes dont il avait renforcé Wukassowich , en les dirigeant par le val de Leno sur Roveredo, pour couper le général Vaubois, ou même en les envoyant sur Torbole par le val de la Sarca. ,
Toutefois , soit que cette idée ne fût pas venue au général autrichien, soit qu'il se flattât de la réussite de ses attaques, sans calculer la perte d'hommes qu'elles pouvaient entraîner, à deux heures de l'après-midi , Davidowich tenta une attaque fortement soutenue sur le château de Besenetto. Harrassé de fatigues et accablé par le nombre , le bataillon qui défendait
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1796— an t. ce poste ne put résister , et se rendît prisonnier vers cinq liane. heures du soir. Pendant ce temps le château de la Pietra, le Vogelberg et Caliano, étaient également assaillis. La Pietra fut occupé vers six heures ; mais le ba; sillon qui avait d'abord évacué ce poste , revint avec du renfort et en chassa les Autrichiens. Les efforts de ceux - ci se renouvelèrent , et le combat fut sanglant et opiniâtre , sans que l'avantage se prononçât d'un côté ou de l'autre. Il en fut de même des attaques du Vogelberg et de Caliano. Ces postes, pris et repris plu* sieurs fois > étaient encore au pouvoir des Français , lorsqu'un événement, où la trahison eut sans doute une grande part, décida du succès en faveur des Autrichiens. Une terreur panique s'empare tout-a-coup d'une grande partie de ces guerriers français si habitués a vaincre ; on entend de plusieurs côtés le fatal sauve qui peut; les soldats jettent leurs armés pour fuir plus vite. Le village de Caliano est abandonné en un instant; et les Autrichiens, surpris de la facilité avec laquelle on les laisse pénétrer une seconde fois, s'en emparent. Cependant trois bataillons frais arrivant de Mori et de Rove» redo rencontrent les fuyards, et, sans perdre de temps à les rallier, s'avancent sur Caliano, d'où ils chassent l'ennemi et le contiennent jusques à la nuit.
Le dernier accident, et la crainte d'être tourné en faisant une résistance plus prolongée, déterminèrent le générai Vaubois a évacuer ses positions a la faveur des ténèbres. Le lendemain, 8 novembre, Davidowich déboucha dans la plaine de Roveredo , et fit camper ses troupes en avant dé cette ville. La division Vaubois fit sa retraite sur la position formidable de la Corona et de Rivoli , déjà illustrée par la belle défense que le maréchal Masséna y avait opposée , quelques mois auparavant , aux troupes nombreuses du maréchal Wurmser.
Alvinzi , persuadé que Bonaparte fuyait devant lui , s'était mis à sa poursuite , le 7 novembre au matin , et avait marché
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sur Vicence. Le général Provera avait fait rétablir le pont de i 79 6— an n Fontaniva , et s'était porté sur Scalda-Ferro. Le 8 , les Autrichiens entrèrent à Vicence , où ils ne trouvèrent aucune troupe française; et le 9, ils campèrent à Montebello. Alvinzi apprit dans cette dernière position les succès obtenus par Davidowich , ce qui lui fit prendre la résolution de se porter sur Villa-Nova , pour y attendre que les postes de la Corona et de Rivoli fussent emportés , et que Davidowich se fût avancé vers Bussolengo ou Compara. L'intention du feld- maréchal était alors de passer TAdige , de se réunir à son lieutenant y et de marcher avec lui sur Mantoue. Il fit en cons équence des démonstrations sur plusieurs points a la fois, pour donner le change à Bonaparte sur ses desseins, et ordonna qu'on fît un grand rassemblement d'échelles pour escalader Vérone, où il s'attendait a éprouver une grandft résistance, eu supposant qu'il jugeât convenable de s'etSfcarer de cette ville. /'
Bonaparte connaissait parfaitement tout le danger de sa position, et son génie audacieux avait déjà calculé les moyens d'en sortir. Il fallait empêcher la réunion de Davidowich avec Alvinzi, ou se résoudre a perdre l'Italie. Dans ce dernier cas même, une retraite prématurée n'était guère moins dangereuse qu'une défaite , surtout avec des soldats* comme les Français, que les mesures timides découragent peut-être autant que les revers , où leur amour-propre trouve quelquefois des compensations dans l'idée qu'ils ont fait leur devoir. D'ailleurs , la situation centrale de Vérone mettait toujours le général français à même de diriger ses mouvemenssur l'une ou l'autre ligne ennemie, avec plus de rapidité qu'Alvinzi. La jonction des deux corps autrichiens ne pouvait avoir lieu que par les gorges de la Brenta , ce qui demandait un mouvement en arrière très-long a effectuer , ou bien en accablant l'armée française; opération peut-être encore plus difficile vu. 1.5
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1796— an v. °i ue 1* première , ayant en tête un général comme Bonaparte, Italie. et des troupes aussi exercées et aussi déterminées que celles commandées par Masséna , Augereau , et tous les chefs illustres que nous avons déjà signalés.
/\jlti. ^ En appreuant la inarche d'Alvinzi sur Villa-Nova, Bona-
/) D JjUMj parte fit partir, le 11 novembre, a trois heures de l'après- ^ x q ù «"di, ses troupes de Vérone, et les dirigea sur Caldiero. v -£>'^ I ' L*avant-garde de la division Augereau rencontra les premières troupes ennemies aux villages de San-Michele et San-Martino , et les repoussa. Cette première escarmouche fut pour les deux partis un avertissement de se préparer au combat. La première ligne des Autrichiens se trouvait établie dans une positiou favorable ; la gauche s appuyait à Caldiero et a la chaussée de Vérone; la droite, placée sur le mont Olivetto, en couronnait les sommités, et occupait le village de Colognola. L'accès de cette position présentait d'assez grandes difficultés. Le corps de bataille , qui était a Villa-Nova, avait reçu l'ordre de marcher en avant aussitôt que l'attaque faite par l avant-garde d'Augereau eut manifesté l'intention qu'avaient les Français de combattre le lendemain.
Le 12 novembre, à la pointe c|u jour , les divisions Augereau et Masséna commencèrent leur mouvement. Cette dernière, se déployant sur la gauche, devait attaquer la droite de l'ennemi , dont le général Augereau se prépara à attaquer l'aile gauche. Le village de Caldiero fut d'abord emporté par les troupes d'Augereau , qui firent deux cents prisonniers. Masséna gagna le flanc droit des Autrichiens par Lavagno >!* et lllasia; et il avait déjà pris cinq pièces de canon, lorsque $t -*v / le corps de réserve, parti de Villa-Nova, arriva sur le champ
de bataille. Alvinzi fit porter a l'instant le général Schubirtz avec cinq bataillons par Soave et Colognola , sur la gauche de Masséna, et Proveia marcha contre la droite d'Augereau avec quatre bataillons , tandis que le centre de la ligne au-
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trichienne était renforcé par un pareil nombre de troupes.
Ce renfort devait apporter de grands changeraens dans les résultats de l'attaque. Le temps vint ajouter aux contrariétés qu'éprouvait déjà Bonaparte. Le vent du nord soufflait avec violence, et la pluie, qui tombait a flots, se changea en grésil que les soldats français recevaient dans la figure. Ceux-ci, glacés par le froid et fatigués de leur marche , luttaient avec peine contre tous les obstacles. Masséna fut forcé de céder le terrain qu'il venait de gagner, et sa retraite ne se fit point sans quelque désordre. Bonaparte s'en aperçut et fit marcher la soixante quinz ème demi-brigade* , tenue jusques alors en réserve. La bonne contenance de cette brave troupe, et son feu bien nourri , arrêtèrent rennemi. Les deux partis se ca- Donnèrent encore long-temps dans leurs premières positions \ mais, vers le soir, les Français se retirèrent sous les murs de Vérone.
Un général moins calme et moins résolu que Bonaparte se fût, peut-être, laissé intimider par le résultat désavantageux de cette journée de Caldiero. La position de l'armée française était en effet inquiétante ; le général Vaubois pouvait être forcé dans les positions de la Corona et de Rivoli ; et dans ce dernier cas , il ne serait plus resté d'espoir a Bonaparte de rétablir les affaires. Les Autrichiens, passant PAdige sur-lechamp , auraient marché sur Mantoue. Le coup d'œil exercé du général français vint le tirer de ce pas difficile.
Nous allons dire, dans le paragraphe suivant, quelles furent les suites de la résolution hardie et savante que prit Bonaparte; avec quel bonheur et quelle gloire il sut prouver à l'Europe étonnée qu'il n'est point d'obstacles que le génie
1 C'est sans doute pour rappeler In gloiiense conduite de cette dernière demi brigade, que Bonaparte fit écrire sur son drapeau : la soixante-quinzième arrive , et bat Cennemi,
179(5— an v. militaire ne puisse vaincre, quand il a pour exécuter ses dis- Italie. positions des hommes aussi dévoués et aussi intrépides que les soldats de l'armée d'Italie.
17 novembre. Bataille d'Arcole; combats de la Corona, de Cam- ( a? brnmair.) para, etc. \ — Nous avons dit que Bonaparte, après la ten- Italie. tative infructueuse faite sur le feld-maréchal ALvinzi, était revenu sous les murs de Vérone. On devait supposer que, profitant de leur demi-succès , les Autrichiens se seraient portés rapidement sur les bords de l'Adige , dont ils étaient a une si petite distance, pour passer cette rivière, s'avancer rapidement sur Mantoue et délivrer le maréchal Wurmser; mais, par suite de cette temporisation , si familière aux généraux de cette nation, Alvinzi employa les journées du 1 3 et du i4 novembre en délibérations, avec son chef d'état-major Weirother , et les généraux Provera et Quasdanowinh ; et ce ne fut qu'après quarante-huit heures de réflexion qu'il arrêta xjue douze bataillons seraient employés à l'attaque de Vérone pendant la nuit du 1 5 au 1 6 , et que douze autres bataillons iraient tenter le passage l'Adige à Zevio. Cette dernière entreprise, contraire à tous les principes de la guerre, démon ire l'inhabileté du prétendu vainqueur des Français dans la journée du 6. Pouvait-il ne pas apercevoir le danger que courait cette portion de ses forces sur la rive droite de l'Adige , presque au milieu de l'armée française ; et n'était-ce pas l'exposer gratuitement, pour ainsi dire , à être battue et détruite?
Les troupes autrichiennes commencèrent leur mouvement dans la journée du i4 , et s'avancèrent sur Vérone. Le général Mitrowski, qui avait été détaché avec sa brigade dans la
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vallée de la Brenta, reçut l'ordre de revenir sur ses pas, afin i 79 6— an y. de garnir le cours de PAdige conjointement avec le détache- Italie, ment commandé par le colonel Brigido. Les échelles qui avaient été réunies pour l'escalade de Vérone furent transportées à la suite de la colonne des douze bataillons chargés de l'expédidition. Déjà les Autrichiens osaient concevoir l'espoir de forcer les Français dans la ville; mais Bonaparte avait déjà pris la résolution qui devait déjouer les combinaisons de son adversaire, la seule qui pût éviter a l'armée française une retraite désastreuse.
Le général Vaubois avait reçu Tordre de tenir dans l'excellente position de la Corona, jusques à la dernière extrémité; et calculant le nombre d'hommes nécessaires pour continuer le blocus de Mantoue, le général en chef pensa qu'il pouvait en détacher trois mille qui furent destinés a la garde de Vérone. Kilmaine reçut en conséquence l'ordre de les diriger sur cette dernière ville. Les divisions Augereau et Masséna repassèrent PAdige a Vérone dans la nuit du 1 3 au 1 4» , , £ et marchèrent sur Ronco. L'intention de Bonaparte était de ve- / 1 v ' nir tomber, par Villa-Nova ou San-Bonifacio, sur les derrières d'Alvinzi, et lui enlever ses parcs, ses magasins et sa seule ; x t >' ■ communication. Lorsque la tète des deux divisions eut para / f • i dans Ronco, un pont fut jeté sur PAdige. Augereau passa le , ' premier avec sa division, composée des deux bataillons des cinquième et douzième demi-brigades légères , des quatrième, douzième, quarantième et cinquante -unième de ligne, du neuvième régiment de dragons , et son avant-garde se porta de suite sur Arcole. Plusieurs bataillons croates et hongrois, sous les ordres du colonel Brigido, se trouvaient détachés sur ce point et a Albaredo pour surveiller le cours de PAdige* La douzième demi-brigade de ligne fut laissée à la garde du pont, pendant que la division Masséna défilait. Celle-ci était formée des onzième et dix-huitième légères, des quatorzième*
îqS PREMIERE COALITION.
«6^ an v dix-huitième , trente-deuxième et soixante-quinzième de ligne, Italie. des cinquième et quinzième régimens de dragous , dixième de chasseurs et septième de hussards ; elle se dirigea sur Portil , C laissant la soixante-quinzième de ligne dans le bois, adroite du pont , pour servir de réserve au besoin.
La division de cavalerie de réserve , composée des détachemens du premier de hussards, vingt-deuxième, vingt-quatrième et vingt-cinquième de chasseurs , huitième , dix-huitième et vingtième de dragons, premier et cinquième de cavalerie, formant un total de seize à dix-sept cents chevaux, resta en bataille sur la rive droite de TAdige ,. prête à passer si le cas l'exigeait.
Avant de rendre compte de la bataille qui va suivre, il est nécessaire que nous donnions quelques détails sur la nature du terrain où s'est passée Tune des actions les plus mémorables de cette campagne des Français en Italie.
Le village d'Arcoie est situé au milieu d'un marais d'une étendue et d'une profondeur que les Français n'avaient pas encore bien reconnues. Ce marais est coupé dans tous les sens par des canaux et des ruisseaux qui en rendent les abords dangereux, et le parcours extrêmement difficile. Le principal de ces ruisseaux est PAlpon , espèce de torrent qui coule des montagnes de Sette- Commuai. Son cours, d'abord rapide, se ralentit aux approches du terrain marécageux qu'il parcourt en serpentant, avant de se jeter dans l'Âdige, entre Arcole et Albaredo : ce terrain se trouve plus bas que la rivière et le ruisseau , aussi est-il impraticable, même en été , excepté dans ecr tains espaces, où se trouvent des hameaux et quelques fermes.
Cependant, pour faciliter les communications, les habitans de cette contrée aquatique ont élevé plusieurs digues ou chaussées. Les principales , ou plutôt les seules qui puissent être considérées comme chemins de communication pu-
blique sont : celle qui mène de Ronco a droite sur Arcole, i 79 6— a. et de la a San-Bonifacio , et une autre qui , partant également Italie, de Ronco , passe a gauche , et mène à Poreil et Caldiero , où. elle joint la route de Vérone à Vicence. La digue nui conduit a Arcole est coupée par l'Alpon, que Ton passe sur un pont en bois assez étroit et élevé, aboutissant à quelques maisons que l'ennemi avait eu la précaution de créneler.
Au moment où l'infanterie légère d'Augereau se présenta sur ce point, il n'y avait , comme nous l'avons déjà dit, que quelques bataillons de Croates et de Hongrois, envoyés à tout hasard, pour éclairer le cours de PAdige. Il paraîtrait que quelques-unes des troupes rappelées de la vallée de la Brenta arrivèrent assez a temps pour renforcer le colonel Brigido , dont les Croates auraient suffi , au surplus , pour soutenir une première attaque, qui ne pouvait s'exécuter que par les pelotons de la tête des colonnes. Il y avait du canon au pont d'Arcole , qui était en outre barricadé. Ces précautions prises, pour ainsi dire, au hasard , et qui prouvent cependant la prévoyance et l'activité du commandant autrichien , devinrent un incident majeur , car c'est à elles que le maréchal Aiviuzi dut l'avantage d'éviter une plus grande défaite.
On n'a point connu le motif qui détermina Bonaparte à choisir le point de Ronco préférablement à celui d'Albaredo, pour passer l'Adige , afin d'éviter les marais dont nous venons déparier, et la défense de l'Alpon. Quelques officiers ont prétendu que le général français , trouvant les chances d'un combat de chaussée plus égales, en raison de l'infériorité numérique de ses propres troupes, avait cherché cette difficulté; d'autres ont avancé que la crainte de faire un mouvement trop long qui eût instruit Alvinzi de son dessein et qui l'eût engagé a brusquer sou attaque de Vérone,, amena Bonaparte a prendre la voie la plus courte pour exécuter son plan; enfin, des écrivains qui raisonnent d'après le caractère aujourd'hui
soo PREMIERE COALITION.
1796— aav. bieft coouu de cet homme extraordinaire, ont dit que, me- Italie, prisant trop les obstacles , Bonaparte crut que ses soldats parviendraient plus facilement à Arcole, sauf a faire le sacrifice de quelques-uns de ces braves. C'était le 1 5 au matin que les divisions Augereau et Masséna avaient passé l'Adigc a Ronco. Sur ces entrefaites , Alvinzi accélérait ses préparatifs pour l'attaque nocturne projetée contre Vérone , où le général Kilmaine était arrivé avec les trois mille hommes tirés du corps de blocus de Mantoue. Le quartier-général autrichien était a Gombion , couvert du côté de Porcil , par le régiment de Spleny. Les coups de canon que le feld-maréchal entendit d'abord derrière lui n'excitèrent que faiblement son attention ; mais lorsque le colooel Brigido lui eut fait le rapport de ce qui se passait sur Arcole , il connut tout le danger qu'il courait , et il envoya sur-le-champ le régiment de Spleny au-devant des troupes qui s'avançaient sur Porcil.
Alvinzi , en apprenant que Parmée française se trouvait vers Ronco, au lieu d'attaquer Vérone comme c'était son premier dessein , ou de passer l'Adige à Zevio, changea de dispositions , fit marcher a la hâte des renforts sur Arcole , et exécuter a son armée un changement de front en arrière. Provera fut envoyé avec six bataillons sur Porcil ; quatorze bataillons et seize escadrons se dirigèrent sur San-Bonifacia et Arcole, et les parcs de l'armée rétrogradèrent sur Montebello.
Cependant la division Augercau était aux prises avec l'ennemi. La tête de colonne qui s'était avancée sur le pont de la chaussée d'Arcole, éprouva la plus grande résistance et ne put pas parvenir a déboucher. Les troupes qui tenaient le village se battirent avec une opiniâtreté digne d'éloges. 11 était urgent pour les Français de forcer le pont avant l'arrivée des renforts qu'Alvinzi ne pouvait pas manquer de diriger sur le point d'attaque. Le succès dépendait de l'un de ces élans
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d'enthousiasme et d'intrépidité qui avaient déjà donné la vie- 1796— an v. toire aux soldats de l'armée d'Italie. Les généraux le sentirent * la,ie * bien, et sachant aussi qu'en pareille circonstance l'exemple était le seul ordre a donner, tous se précipitèrent à la tête de la colonne pour essayer de franchir le pont a travers la grêle de balles et de mitraille qui partait de l'extrémité opposée. Mais cette fois la fortune trahit leur noble courage, et leur dévouement fut inutile. L'intrépide Lannes , encore souffrant d'une blessure qu'il avait reçue naguère au pont de Governolo, fut atteint de deux coups de feu. Les généraux Verdier, Bon et Verne furent mis hors de combat. Les grenadiers épouvantés reculaient ; Augereau prit un drapeau, s'élança jusque sur la moitié du pont, appelant à lui tous les braves , et restant pendant quelques minutes exposé au feu le plus destructeur. Efforts impuissans! les décharges étaient si vives et si bien nourries, que les pelotons qui se succédaient étaient écrasés lorsqu'ils arrivaient a portée.
Bonaparte , paraissant tout-a-coup environné de son étatmajor à la tête de la colonne , encourageait les soldats : « N'êtes-vous donc plus les guerriers de Lodi ? leur disait-il ; qu'est devenue cette intrépidité dont vous avez donné tant de preuves? » Toutefois, avant de se porter aussi à la tête des assaillans , le général en chef s'étant aperçu qu'il était impossible de déployer sur un espace aussi resserré que la digue d'Arcole, avait détaché le général Guyeux, avec sa brigade, vers Albaredo, avec l'ordre d'y passer PAdige sur le bac qui s'y trouvait , et de tourner Arcole, s'il ne parvenait pas à l'emporter de front.
La présence du général en chef et le souvenir de la gloire de Lodi avaient ranimé l'enthousiasme des soldats ; et , voulant mettre a profit leur nouvelle ardeur et le temps si court et si précieux qui lui restait , Bonaparte ordonna une nouvelle tentative sur le pont malencontreux. Les grenadiers avaient demandé
i796~an v eux-mêmes a recommencer le combat. Bonaparte descend de Italie. cheval , se met a la tête de ces braves , tenant un nouveau drapeau a la main, a l'exemple d'Augereau, et s'élance sur le pont, suivi, pressé par tous ceux que l'étroit espace peut contenir. Le général Lannes, malgré ses deux blessures, apprenant que le général en chef est a la tête des comb'iltans, monte a cheval, parce qu'il ne peut se soutenir à pied; et, blessé une troisième fois, il est presque aussitôt renversé. On peut concevoir le ravage que fit le feu de l'ennemi dans cette masse serrée où tous les coups portaient. Le général Vignolle fut également blessé, et Muiron, aide-de-camp du général en chef, fut tué roidc a ses côtés. Si Bonaparte ne fut pas luimême atteint, il le dut au dévouement de Padjudant-général Belliard et de quelques officiers d'état-major qui se placèrent devant lui pour le couvrir contre les tirailleurs ennemis, et firent ensuite filer quelques grenadiers dans le même but. Eufin la division française fit un mouvement rétrograde. Bonaparte, entraîné par les grenadiers qui abandonnaient le pont , était remonté a cheval a sa sortie, lorsqu'une décharge a mitraille écrase et renverse tous ceux qui l'entouraient ; le cheval , effrayé , se jette dans les marais avec sou cavalier. Les Autrichiens poursuivaient les troupes en retraite sur la digue. Ils eurent bientôt dépassé le général en chef de plus de cinquante pas. S'ils avaient su qu'ils tenaient, pour ainsi dire, a leur disposition l'homme qui devait un jour remuer toute l'Europe, et mettre l'empire d'Autriche a deux doigts de sa perte, sans doute ils eussent tenté de plus grands efforts pour s'en rendre maîtres ; mais l'adjudant-général Belliard avait vu le danger que courait Bonaparte. Encourageant les grenadiers qui fermaient la marche de la colonne, il leur fit faire volte-face, et les Autrichiens furent repoussés avec vigueur. Pendant ce temps, le général en chef s'était tiré du marais où il était tombé. Il vint joindre la colonne* et, re-
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nonçant désormais a forcer le poat, il résolut d'attendre le 1796— an t. résultat de l'attaque du général Guyeux. lui,,c *
Pendant que la droite de l'armée française échouait ainsi dans son entreprise , malgré tous les généreux efforts faits pour seconder les projets de son chef, la division Masséna, plus heureuse, avait attaqué la colonne de Provera, qui débouchait de Bionde, et l'a\ ait culbutée au-dela de ce village. Marchant ensuite sur Porcil , elle s'en empara après avoir - chassé les troupes qui s'y trouvaient, et leur avoir fait quelques centaines de prisonniers.
Le général Guyeux avait réussi à passer l'Adige , près d'Albaredo, sous la protection de quelques pièces d'artillerie, avait repoussé les tirailleurs ennemis , et s'était avancé sur Arcole pour attaquer ce village par la gauche , pendant que la colonne d'Augereau l'attaquait par le pont. Mais, tandis que celui-ci effectuait sa retraite, le général Guyeux emporta le village. Ceux qui le défendaient se retirèrent momentanément sur le grqs des troupes réunies vers San-Bonifacio. Les quatorze bataillons et les seize escadrons envoyés par Alvinzi s'étaient formés, ainsi que les troupes que le général Mitrowski avait déjà sous son commandement, entre ce village de San-Bonifacio et San-Stefano.
Le jour commençait a baisser. Les Autrichiens s'étaient ébranlés pour reprendre Arcole avant la nuit. Le général français jugea avec raison qu'il serait dangereux de garder la position hasardeuse où il se trouvait. Il n'ignorait poiubla force de l'ennemi qu'il avait devant lui, et qu'engagée sur des digues étroites, ayant l'Adige ados, l'armée française pouvait être culbutée dans les marais de l'Alpon, sans espoir de salut. Bonaparte ordonna donc sa retraite sur la rive droite de l'Adige, et fit former les troupes à droite et a gauche du village de Ronco : ce mouvement s'opéra pendant la nuit. La douzième de ligne, laissée par Augereau à la garde du pont,
ao4 PREMIÈRE COALITION.
1796— m y. et la -soixante-quinzième , par Masséna, dans les boîs a droite, Italie, restèrent dans ces positions , a l'effet d'observer la rive gauche, et de conserver le passage de la rivière. Les Autrichiens se maintinrent dans la position que nous avons indiquée, derrière Arcole ; et Provera , ayant rallié ses bataillons derrière un canal, entre Porcil et Caldiero, des avant-gardes occupèrent Arcole et Porcil.
On vient de voir que le projet de Bonaparte était déjoué en grande partie. Mais, si la résistance et les obstacles imprévus rencontrés à Arcole avaient donné le temps au général autrichien de sauver ses parcs et ses communications , le général français avait aussi fait changer les opérations de son? adversaire : Vérone était garantie, et sa jonction avec Davidowich était au moins retardée. C'était beaucoup d'avoir obtenu ces résultats ; mais ce n'était point encore assez pour Bonaparte ; il fallait vaincre ou perdre ses conquêtes. Il résolut de livrer le lendemain une nouvelle bataille , et espéra des chances plus heureuses.
Convaincu comme il Tétait des difficultés du terrain de la veille, on peut supposer que Bonaparte aurait dû faire descendre son pont de bateaux pour passer l'Adige vers ÀtoaiMlo , " puisque le général Guyeux avait réussi dans ce mouvement , et attaquer ensuite les Autrichiens sur Bonifacio. Il n'en fit rien , et persista dans son projet de marcher encore sur Porcil et Arcole. Un homme d'un coup d'oeil aussi exercé que ce général dut avoir sans doute, pour en agir ainsi, des motifs qu'il est difficile de pénétrer quand on ne connaît pas toutes les circonstances où il se trouvait ; et nons imiterons la réserve des gens du métier, qui se sont abstenus de porter un jugement hasardé sur une matière aussi délicate, dans un temps où la franchise de leurs opinions n'entraînait aucune conséquence fâcheuse pour eux.
Le 16 novembre , à la pointe du jour, les divisions fran-
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«aises passèrent sur la rive gauche de l'Adige , dans le même , 79 6— an v. ordre que la veille. A peine étaient-elles débouchées , qu'elles ïlalie * rencontrèrent les avant-gardes ennemies déjà sorties de Porcil et d'Arcole, dans l'intention d'attaquer le pont de Ronco. Dans le même temps , Alvinzi faisait avancer partie de la cavalerie sur Albaredo, pour défendre le passage dont la marche du général Guyeux avait fait sentir toute l'importance. La division Masséna attaqua la colonne de Provera , la rejeta sur Porcil , avec perte de sept à huit cents prisonniers, six canons et trois drapeaux. La soixante-quinzième demi-brigade, conduite par le général Robert, attaqua les Autrichiens sur la chaussée du centre , et les culbuta dans les marais. Augereau repoussa également l'avant-garde en- ^^., nemie partie d'Arcole, sur ce village. Mais parvenus au pont, les Français virent se renouveler la sanglante scène de la veille. Arcole se trouvait alors défendu par le gros des troupes d'Alvinzi , et ce général était a leur tête. Augereau essaya "vainement de franchir le terrible passage; il éprouva une perte d'autant plus fâcheuse, que l'expérience aurait dû le convaincre de l'inutilité de sa tentative , et que les braves sacrifiés ainsi ne se pouvaient facilement remplacer. Sept généraux ou officiers supérieurs furent encore blessés dans cette occasion.
Bonaparte avait cependant senti la nécessité de chercher ailleurs un passage moins difficile. Il pensa qu'il pourrait réussir à traverser l'Alpon vers son embouchure , et se porta lui-même de ce côté pour ordonner la construction d'un pont de fascines sur ce ruisseau. Il avait ordonné a la garnison de Legnago d'inquiéter l'ennemi; et l'adjudant-général Viai 1 > devait remonter l'Adige avec une demi-brigade, pour chercher un passage a l'effet de tourner la gauche des Autrichiens.
2o5 PREMIERE COALITJON.
>6— an y. Cet officier s'étant jeté a l'eau jusques au cou pour reconnaître Italie. lui-même un gué , n'en trouva point; et Bonaparte éprouvant également que la rapidité du courant de l'Alpon empêchait l'établissement du pont de fascines, il ordonna qu'on en construisît un de chevalets. L'ennemi avait d'ailleurs garni la rive opposée de nombreux tirailleurs , qui faisaient un feu très-vif. Plusieurs officiers de l'éiat-major-général furent tués ou blessés en accélérant le travail. Le capitaine Elliot, aidede-camp du général en chef, (ut au nombre des premiers.
Sur ces entrefaites le maréchal Alvinzi, dans l'intention de se débarrasser par un mouvement offensif des attaques réitérées d'Augereau , fit marcher son centre de Bonifacio pour' le porter en partie sur la rive droite de l'Alpon et sur les digues qui longent le cours de ce ruisseau. Mais Bonaparte prévint ce mouvement , qui pouvait être fort dangereux , en faisant avancer quatre pièces d'artillerie dont le feu contint les Autrichiens.
Il était presque nuit, et les choses se trouvaient encore dans le même état que la veille. Bonaparte crut devoir faire reprendre a ses troupes les positions de la nuit précédente sur la rive droite de l'Adige; la douzième demi-brigade fut encore commise à la garde du pont deRonco. Les Autrichiens, de leur côté, rentrèrent dans leur position derrière Arcole.
La journée du lendemain devait éclairer le triomphe ou la défaite de Vannée française. Bonaparte, enfin persuadé que le succès de l'attaque dépendait de la construction du pont a l'embouchure de l'Alpon , y fit travailler toute la nuit ; et le 1 7 , a la petite pointe du jour, commença le troisième acte de cette terrible lutte. Un fâcheux accident faillit mettre un obstacle insurmontable au projet du* général français.
Au moment même où ses divisions s'ébranlaient pour passer l'Adige, un des bateaux qui formaient le pont de Ronco s'enfonça dans l'eau. Les Autrichiens s'avançaient alors pour
attaquer la douzième demi-brigade, restée de l'autre côté de ^tf-tu la rivière. Mais l'artillerie française était disposée sur la rive Iuli«. droite, et son feu bien dirigé prenant l'ennemi en écbarpe , produisit le plus grand effet. Cette canonnade permit de raccommoder le pont. Les divisions passèrent ; et les Autrichiens , comme le jour précédent, furent repoussés sur Arcole et Porcil.
Masséna n'avait pris avec lui que la dix-huitième demi- Lrigade de ligne , pour marcher a gauche sur Porcil. Le reste de la division resta en intermédiaire pour seconder l'effort principal qui allait se faire par la droite a l'embouchure de TAIpon. La trente- deuxième, dirigée par le général Gardanne, fut jetée dans le bois qui est à droite de la digue; la dix-huitième légère se mit en bataille près du pont, pour appuyer la douzième de ligne , toujours chargée de la défense de ce même pont ; la soixante-quinzième fut placée au centre devant le pont d'Arcole.
Le général Augereau , dont la division devait passer PA1pon sur le pont de chevalets construit pendant la nuit , reçut Tordre d'attendre l'arrivée des deux bataillons de la garnison de Legnago destinés, comme nous l'avons dit, à tourner et à prendre a revers la gauche des Autrichiens : il devait se lier avec cette troupe, et avoir pour soutiens les seize cents chevaux qui composaient la réserve de cavalerie.
Le général Robert , a la tète de la soixante-quinzième, avait -vivement suivi l'avant-garde autrichienne jusques au terrible pont d'Arcole ; mais des troupes fraîches et nombreuses sortant de ce village pour soutenir la colonne poursuivie, ramenèrent la demi- brigade française au pas de course, et celle-ci vint chercher refuge et protection derrière la division Augereau. Il était a craindre que le retour subit et en désordre de la soixante-quinzième ne semât l'alarme et la confusion parmi les troupes en marche, et par conséquent un peu flottantes;
2oS PREMIERE COALITION.
K5— anv. et ^f a quelques pelotons, lâchant effectivement pied, se re- Iialie. pliaient jusques sur le pont de Ronco. Les Autrichiens , témoins de ce qui se passait et n'éprouvant pas la résistance , accoutumée, n'en marchaient qu'avec plus d ardeur et d'assurance, comptaient presque sur un succès complet, lorsqu'on vit l'heureux effet des sages dispositions du général en chef, qui semblait avoir prévu l'événement. Les ennemis s'avançaient vers l'Adige, lorsque la dix -huitième marcha droit a eux, en les attaquant de front sur la digue, pendant que le général Gardanue , sortant du bois de droite, les prenait en flanc. Bientôt le géuéral Masséna , revenant au pas
décharge de Porcil, tombe sur la queue de la colonne autrichienne. Cette dernière attaque, et celle que fait la trentedeuxième, deviennent décisives. Pressés sur trois points à la fois, les Autrichiens sont culbutés en partie dans le marais a gauche, et y r est eut enfoncés dans la bourbe, pendant que la fusillade en fait périr un grand nombre. Plus de trois mille prisonniers restent au pouvoir des Français.
Cette action brillante de la division Masséna , si bien calculée par le général en chef, et qui assurait la gauche et le centre de l'armée, ainsi que le pont sur PAdige, n'avait point ralenti le mouvement de la droite, formée par la division Augereau , qui avait enfin jeté son petit pont de chevalets sur l'Alpon, et passait ce ruisseau. Le combat ne tarda point à s'engager sur ce point , où le maréchal Alvinzi avait fait filer des secours. Le flaoc droit des Autrichiens était couvert par un marais; et Bonaparte n'ayant point assez de forces disponibles pour le tourner, se servit d'un stratagème que lui suggérèrent son expérience et sa perspicacité. 11 se rappela que, dans certaines circonstances, l'arrivée subite d'un corps, quelle que soit d'ailleurs sa force réelle , sur le flanc d'une troupe qui n'est point préparée à ce mouvement, étonne presque toujours, et commence par ébranler, au premier
PREMIERE COALITION. 20 o, abord, le moral du soldat, déjà fort occupé de l'ennemi qu'il t ~g^ m t. a devant lui. En conséquence le lieutenant Hercule, de la ' Italie, compagnie des guides à cheval du général en chef', reçut Tordre de descendre l'Adige avec vingt-cinq chevaux , de tourner rapidement , et sans être aperçu , le marais qui servait \ d'appui à l'ennemi , et de tomber sur ce dernier avec impétuosité, en faisant sonner la charge par plusieurs trompettes à la fois. Le lieutenant des guides exécuta sa mission avec une bravoure et une célérité qui lui valurent les éloges de son général. Sa présence imprévue au-delà du marais causa un moment dliésitation dans les mouvemens de l'infanterie autrichienne. Le général Augereau en profita pour attaquer avec vigueur la ligne ennemie , qui fut enfoncée après une vive résistance. Toutefois les troupes se retiraient en ordre, lorsque les deux bataillons de Legnago débouchèrent touta-coup du village de San-Gregorio, et accélérèrent la retraite des Autrichiens , qui craignirent avec raison d'être débordés et pris à revers. Augereau les fit poursuivre par ses troupes légères, qui lui ramenèrent un grand nombre de prisonniers.
Rassuré sur ce point, Bonaparte se reporta du c6té d'Arcole. Par son ordre , le général Masséna dirigea une secoude fois sur Porc.il une de ses brigades, soutenue de quelques escadrons , pour en chasser les Autrichiens et couvrir les communications des ponts , et se mit à la tête de ses deux autres brigades pour se porter au centre sur Arcole, afin de se tier avec les autres troupes de l'armée. Dès que le mou* vement de retraite des Autrichiens fut bien prononcé , Mas» séna, débouché par Arcole , les poursuivit dans la direction <le Saa-Bonifacio, et vint ensuite se lier par sa droite à la
1 A cette époque, les généraux en chef des armées républicaines avaient une compagnie de guides à cheval qui Jeur servaient d'escorte et d'ordonnances, et qui et accompagnaient leurs équipages et ceux de leur état-major .
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division Augcreau. Le jour était avancé; l'armée s'établit, pour passer la nuit, la gauche en avant du village d'Arcole, la droite à celui de San-Gregorio.
L'armée autrichienne , contrainte dans cette dernière journée d'abandonner le champ de bataille, après avoir éprouvé des pertes considérables , était plus que fatiguée d'une lutte aussi longue et aussi op.niâtre. Alvinzi ne pouvait plus espérer de forcer les Français dans un terrain dont les accidens étaient si favorables a la défensive. D'un autre côté, il n'avait point reçu de nouvelles des attaques de Davidowich sur Vaubois. Ces considérations réunies déterminèrent le général autrichien à faire prendre à ses troupes la direction de Montebello ; et ce mouvement commença a s'exécuter le 1 8 novembre au matin.
La bataille d'Arcole est une des plus mémorables qu'on puisse lire dans l'histoire de nos guerres, et peut-être la plus longue , puisque elle dura trois jours consécutifs sur le même terrain. Les deux partis y combattirent avec une gloire presque égale; mais Bonaparte y donua des preuves bien remarquables de la supériorité de son génie militaire ; les généraux , de leur haute vaillance et de leur dévouement; et les soldats français, de leur intrépidité et de cette confiance qui les empêcha de désespérer de la victoire avec de pareils chefs.
La perte des Autrichiens a été estimée de huit a dix mille hommes, tués, blessés ou faits prisonniers. Celle des Français, qui ne fut jamais bien connue, a été beaucoup exagérée par ceux qui l'ont calculée d'après le nombre des officiersgénéraux tués ou blessés, et qui n'ont pas réfléchi que ces chefs avaient presque tous été victimes de leur héroïque dovouement sur le pout d'Arcole , lorsqu'il s'agissait de payer d'exemple pour faire affronter aux soldats une mort presque certaine.. Outre les généraux <jue nous avons déjà nommés,
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le général Robert fut dan gereusement blesse le 17, lorsqu'il t^gC—ai dirigeait la soixante-quinzième sur Arcole ; le général Gar- Alalic danne le fut aussi dans la même journée, en débouchant du bois où il s'était embusqué avec la dix-huitième, demi-brigade; l'adjudant-général Vaudelin fut tué.
C'est dans la nuit du 17 au î8 qu'eut lieu le fait suivant, que nous allons rapporter d'après des documens positifs : Bonaparte, toujours infatigable, pacourait son camp, sous un vêtement fort simple et qui ne décelait point le général en chef, a l'effet d'examiner par lui-même si les fatigues de trois journées aussi pénibles n'avaient rien fait perdre aux soldats de leur respect pour la discipline et de leur vigilance sur les mouvemens de l'ennemi. Il trouve une sentinelle endormie, lui enlève avec précaution, et sans l'éveiller, son fusil, et fait la faction a sa place. Le soldat ouvre les. yeux quelque temps après ; se voyant désarmé , et reconnaissant sou général, il s'écrie : Je suis perdu! « Rassure-toi , lui dit Bonaparte avec douceur; après tant de fatigues, il peut être permis à un brave tel que toi de succomber au sommeil ; mais une autre fois choisis mieux ton temps. »
Le dessein du maréchal Alvinzi , en se retirant sur Montebello, était de marcher jusques a Vicence, et de chercher a se lier avec son lieutenant Davidowich par les gorges de la Breuta. Bonaparte, soupçonnant ce mouvement, résolut d'en prévenir le résultat, en se portant lui-même sur le corps autrichien de la vallée de l'Adige, et de l'accabler comme il avait fait du corps d' Alvinzi dans les champs d'Aréole. Le général français doutait si peu de l'issue de son projet à cet égard, qu en transmettant au directoire, à la date du 19 novembre, le rapport de la dernière bataille, il disait affirmativement : « Demain, j'attaque la division Davidowich; je la battrai , si elle veut m'attendre, et je la poursuivrai jusque
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i 79 6— an y ^ ans ' e TyroL J'attendrai alors la reddition deMantoue, qui Italie. Be peut pas tarder plus de quinze jours. »
Cependant, dans le temps même où les divisions Àugereau et Masséna combattaient avec succès dans les marais d* Aréole, le général Vaubois, pressé par un ennemi nombreux, éprouvait un échec signalé sur les bords du lac de Guarda, et il devenait urgent de le réparer pour assurer les opérations ultérieures de l'armée d'Italie.
Dès le 10 novembre, Davidowich était ea mesure d'attaquer , avec toutes ses forces , la division Vaubois dans les nouvelles positions de la Corona et de Rivoli , où ce dernier général s'était retiré après le combat de Caliano ; mais par une lenteur bien préjudiciable aux intérêts de l'armée autrichienne, comme on va le voir, ce ne fut qu'au bout de six jours, le 16 novembre, que ce général mit ses troupes en mouvement pour marcher sur les positions françaises. Ce jour-la, les Autrichiens éprouvèrent une résistance qui ne leur permit point de faire de progrès ; mais le lendemaiu ,17, ils renouvelèrent leur attaque avec plus d'ensemble. Les brigades des généraux Laudou et prince de Reuss débouchèrent dans la vallée de Caprino ; le général Wukassowich s'avança par la route de Trente à Vérone sur la Chiusa , tandis qu'une autre colonne passait l'Adige vers Croara , pour venir atlaqp$t rie plateau de Rivoli. Les Français reçurent les assaillans /avec leur bravoure accoutumée, et compensèrent long- temps, par leur fermeté, le désavantage du nombre; mais quand ils se virent menacés d'être tournés, ils abandonnèrent les retranchemens de Ferrara et de la Corona pour se retirer dans ceux de Rivoli. Bientôt le général Vaubois se vit contraint, par l'effet des manœuvres de l'ennemi, d'opérer sa retraite sur Compara; toutefois il ne la fit point assez promptenient pour empêcher ks Autrichiens, qui avaient continué de pousser
leurs ailes en avant , de se jeter sur l'arrière-garde , qui fut 1796 -ou y, culbutée. Le général Fiorella demeura prisonnier avec sept iwlic à huit cents hommes de sa brigade.
Nous devons faire remarquer ici le grave inconvénient de la lenteur du général Davidowch a attaquer les Français. S'il eût exécuté le 1 3 ou le 1 4 novembre les mouvemens qu'on vient devoir, le succès eût été décisif, puisque alors la communication des deux corps de Tannée autrichienne eût été bien établie. Dans la situation actuelle des choses, le dernier avantage remporté ne servait plus qu'a compromettre la division victorieuse. Ne pouvant encore connaître la défaite d'Atvinzi a Arcole, Davidowich marcha, le 18, sur Castelnovo et Pacengo, et poussa même des partis jusques aux environs de Vérone. Le général Vaubois continua sa retraite jusque derrière le Mincio, en passant par Compara et Peschiera. Davidowich resta deux jours dans sa position de Castelnovo et de Pacengo, attendant des nouvelles du corps d'armée d'Alvinzi , tandis que Bonaparte se disposait a lui apprendre lui-même l'issue des opérations du feld-maréchal.
Le général en chef, promptement informé des événemens de la veille a la Corona et a Rivoli , prit , dès le 1 8 , ses mesures pour marcher sans délai, avec ses troupes réunies, sur Davidowich, et se contenta de faire suivre Alvinzi sur la route de Vicence par quelque cavalerie. Le général Masséna repassa l'Adige au pont de Ronco , et marcha vers Villafranca , pour se réunir à la division du général Vaubois , que Bonaparte faisait prévenir de son dessein, en lui ordonnant de s'avancer par Borghetto sur le même point. Les deux divisions devaient attaquer de front Davidowich, tandis que Augereau se porterait de Vérone sur San-Marco et la vallée de Pantena, pour gagner les hauteurs de Santa-Anna, et descendre dans la vallée de TA dige vers Dolce ou Coradino , à l'effet de couper la retraite au général autrichien.
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L'exécution de ce plan parfaitement combiné entraînait la perte de la division Davidowich ; mais malheureusement ce général avait appris la retraite d'Alvinzi dans la journée du 19; et sentant tout le danger de sa position, il était déjà en marche pour regagner les montagnes, lorsque les divisions Masséna et Vaubois s'ébranlèrent pour l'attaquer. Toutefois, les Français atteignirent l'arrière-garde autrichienne à Compara. Les réginiens d'Ehrbach et de Lattermann furent en partie détruits, et surtout le premier, dont un bataillon entier fut coupé et contraint de mettre bas les armes. Un autre détachement de trois a quatre cents hommes, espérant &e sauver en traversant l'Adige, fut presque entièrement noyé.
Le général Joubert continua la poursuite de l'ennemi jusques à Pacabocco et près de la Corona. Le gros des divisions Vaubois et Masséna s'arrêta a Castelnovo. Augereau s e ait , emparé des hauteurs de Santa- Anna, après en avoir débusqué quelques troupes qui s'y trouvaient et leur avoir fait près de deux cents prisonniers; descendu ensuite dans la vallée de TAdige, il brûla deux équipages de pont, et vint occuper la position de Dolce.
Voyant que Davidowich allait lui échapper par une retraite précipitée, et craignant que le mouvement opéré par Parmée française n'engageât le maréchal Alvinzi a tenter quelque entreprise sur Vérone, Bonaparte revint promptement sur ses pas; sa perspicacité lui avait effectivement fait découvrir la véritable intention de son adversaire. Celui-ci ayait été informé de son côté des succès obtenus par Davidowich sur le général Vaubois dans la journée du 17, et s'étant aperçu qu'il n'était suivi sur Vicence que par des détachemens, il craignit, avec raison , que sa droite (Davidowich ) ne fût bientôt accablée par les efforts réunis des trois divisions françaises. Pour parer à cet événement, il avait
envoyé quelques bataillons dans la montagne de Malara, et i 79 6— an V. s'était avancé jusçues à Viilanova : mais Bonaparte allait Italie, déjà déboucher de Vérone. Alors Alvinzi , convaincu que l'extrême activité de Bonaparte déjouait toutes ses combinaisons, prit le parti de rester sur la Brenta. La saison était avancée dans cette contrée montagneuse, et l'armée autrichienne ayant besoin de prendre quelque repos après tant de fatigues éprouvées, Alvinzi la plaça dans des cantonnemens, la gauche vers Padoue, la droite vers Trente, se liant avec la division Davidowich, le centre aux environs de Bassano, où s'établit le quartier général.
Ainsi, par le défaut d'ensemble dans les opérations, et pour s'être obstiné a manœuvrer sur une ligne trop étendue, Alvinzi avait vu s'évanouir toutes les espérances qu'il avait conçues en prenant le commandement de la troisième armée autrichienne , et n'avait point rempli l'attente de son gouvernement. D'un autre côté, Wurmser, renfermé dans Mantoue , n'avait fait aucun effort en temps utile pour seconder les troupes qui se battaient pour le délivrer. Il avait bien été convenu entre les deux feid-maréchaux qu'une sortie de la garnison de Mantoue aurait lieu vers l'époque où Alvinzi attaquerait la ligne française ; mais cette opération de Wurmser ne s'effectua que le a3 novembre , quand toutes les troupes 4!Alvinzi étaient en pleine retraite, et que le général Kilmaine 3 dont la présence n'était plus utile à Vérone, était déjà de retour devant Mantoue, avec les trois mille hommes qu'il avait distraits du corps de blocus. A trois heures du matin , Wurmser sortit de la place de Mantoue à la tête d'une forte colonne d'infanterie et de cavalerie, et assaillit les Français, qui déjà se trouvaient sur leurs gardes. Après , un combat assez vif, où les Autrichiens perdirent deux cents hommes faits prisonniers , un obusiêr et deux pièces de canon, le maréchal rentra dans la forteresse, avec la conviction qu'il
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i 79 f5— an n'était plus temps d'opérer un mouvement séparé et désormais Italie, inutile.
La nouvelle de la victoire d'Àrcole et des derniers événement qui Pavaient suivie, fut portée à Paris par le chef de bataillon Lemarrois, aide-de-camp du général en chef Bonaparte. Il était chargé de présenter au directoire quatre drapeaux enlevés à la colonne autrichienne si complètement écrasée sur la chaussée d'Arcole le 17.
Le gouvernement et les citoyens accueillirent avec enthousiasme ces nouveaux trophées de la valeur française; et, sur la proposition du directoire, le corps législatif décréta : « que les drapeaux républicains portés a la, bataille d'Arcole contre les bataillons ennemis par les généraux Bonaparte et Augereau, leur seraient donnés a titre de récompense par la
nation. »
Nous terminerons ici le récit des événemens militaires de l'année 1796 en Italie et en Allemagne. Après la bataille d'Arcole, les armées françaises et autrichiennes prirent un repos dont elles avaient un égal besoin, mais qui devait bientôt cesser pour ressaisir de nouveau les armes de part et d'autre, et décider enfin, dans une campagne rapide, du sort de Wurmser et de l'Italie. Il y eut encore , dans les trois derniers mois de cette année, quelques actions sur les bords du jfa)^ Rhin ; mais comme elles se rattachent soit au siège de Hw ly soit a celui de la tête de pont d'Huningue, dont nous parlerons dans le volume suivant, sous la date de la reddition de ces forts aux Autrichiens, nous avons pensé qu'il ne convenait point de les distraire des paragraphes auxquels elles appartiennent naturellement.
Franc* RE LA TION des principaux événemens maritimes; combat de la Virginie ; combat du contre - amiral Ser-> cey dans l'Inde ; expédition de Richery sur les cotes de F Amérique septentrionale ; première expédition d*Ir-
lande; combat et naufrage du vaisseau les Droits-de- 1796— anv. l'Homme, etc. , etc., etc. '.—L'époque à laquelle nous France, sommes arrivés est une des plus remarquables sous les rapports politique et militaire. Avant de tracer le tableau des événemens qui ont signalé les années 1796 et 1797, un historien de la révolution • a dit : « Je cherche a peindre les efforts inouïs que, pendant deux années, la France fit autour d'elle et sur elle-même. Ces deux années furent les plus belles que la république française obtint dans sa courte et orageuse durée. » Les succès brillans de ses armées de terre, dont nous venons d'offrir le récit, fournissent une preuve de cette assertion. Si , pour la prouver complètement, nous n'avons pas a présenter des succès pareils remportés par l'armée navale française, nous montrerons du moins la marine sortant tout -a-coup du néant où elle était tombée, et prenant en peu de temps une attitude imposante, qui semblait présager la renaissance de ces beaux jours de gloire qui avaient lui pour elle dans la guerre de l'indépendance américaine.
Un changement aussi subit dut paraître d'autant plus merveilleux, que le manque d'argent, la disette de matières, le mauvais choix et le mécontentement des officiers, la misère et l'esprit séditieux des marins et des ouvriers paraissaient présenter des obstacles insurmontables a l'armement de la plus petite escadre. Ce changement fut l'ouvrage d'un ministre habile 3 , dont le zèle et le patriotisme se montrèrent
' Journaux du temps , français et e'trangers , — - Relations manuscrites , — Précis (les principaux événemens delà guerre maritime présente, par Kerpuclen , — Vie de Hoche,— Journaux nautiques , — Mémoires el Notes manuscrit» communiqués , etc.
* Lacre telle.
3 Le vice-amiral Truguet, aujourd'hui comte, grand-croix de la Légiond'Honneur*
i; 9 6— an v. supérieurs a tous les obstacles , et qui fit voir que, dans aucun F rance. temp s 7 ou ne devra désespérer de relever la marine de France. Un, auteur que nous avons déjà cité 1 , s'exprime ainsi sur son compte : « Doué d'un grand caractère , Truguet u'eut pas beaucoup d égards pour la législature ; il blâma hautement, et osa même éluder les lois des 3 et \ brumaire an iv, qui désorganisaient la marine, sous prétexte d'en régulariser le service. Objet de toutes les plaintes , il ne laissa pas de supprimer tous les emplois parasites que la faveur intéressée de chaque député avait extrêmement multipliés dans les bureaux et dans les ports. Une multitude d'ouvriers furent renvoyés de nos arsenaux de marine , et nous eûmes alors une année navale : !e travail était surveillé*; les spoliateurs s'éloignaient. Le ministre méditait de grandes entreprises dans l'Orient, en même temps qu'a l'Occident, Morard de Galles et Hoche, a la tête d'une expédition habilement concertée , se seraient efforcés d'arracher a l'Angleterre la possession de l'Irlande. Ainsi les forces et l'attention de l'ennemi devaient se trouver partagées. Mais les plans de Truguet furent traversés en France. D'un autre côté , le désordre des finances ne promettait pas de grands succès au réformateur de la marine. Des dilapidations sans nombre , dont il se plaignait en vain , l'aigrirent. Révolté de ne voir partout que de petits intérêts personnels au lieu de l'amour du bien public , il ménagea peu certains hommes. L'inflexible ministre avait soulevé contre lui tous les amours-propres: un exil brillant, l'ambassade d'Espagne , fut sa peine ou sa récompense. »
Il est juste de convenir que si la situation intérieure de la France présentait au nouveau ministre de grandes difficultés pour l'exécution des vastes projets qu'il avait conçus, dans le but de saper la puissance britannique dans les deux mondes ,
1 Principes organiques de la marine; par Piuicrc.
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l'état des choses a l'extérieur semblait devoir favoriser ses i 79 6— anv: tentatives. A l'époque de la rupture avec l'Angleterre , la Hol- France* lande faisait déjà la guerre à la république, et l'Espagne venait de la lui déclarer. La première de ces puissances , il est vrai, n'entreprit, pour ainsi dire, rien sur mer contre les Français ; mais la seconde leur fit de nombreuses prises , et ses escadres vinrent aider celles des Anglais , sinon a ruiner le port de Toulon , du moins a l'envahir. Au commencement de 1 796, de ces deux ennemies , Tune était devenue l'alliée de la république française , et l'autre était sur le point de le devenir. La France, après avoir résisté seule aux efforts de presque toutes les puissances de l'Europe coalisées contre elle, allait se trouver , a son tour , a la tête d'une coalition armée contre l'Angleterre, et se voyait au moment d'opposer cent vaisseaux de ligne aux flottes victorieuses de sa rivale. L'Europe comptait alors cinq puissances maritimes , outre l'Angleterre, la France, l'Espagne et la Hollande : c'étaient les trois couronnes du INord , le Portugal et la Turquie ; Venise et INaples, quoique possédant quelques vaisseaux , n'étaient pas rangées dans ce nombre. Le Danemarck et la Suède étaient en paix avec la république , que leurs gouvernemens avaient été des premiers a reconnaître ; la Russie , quoique ennemie déclarée de la révolution française , était, comme nous l'avons dit dans le sixième volume , peu disposée a prendre pour le moment une part active dans la coalition ; le Portugal, pauvre en vaisseaux de guerre et surtout en officiers de marine , était allié a l'Angleterre, qui, depuis Louis xiv, n'avait combiné ses flottes avec celles d'aucune puissance , et eût dédaigné d'y joindre les vaisseaux portugais; quant a la Turquie, elle posséJait un assez bon nombre de beaux vaisseaux , que des ingénieurs français lui avaient construits sous l'ancien régime, mais elle ne savait pas s'en servir, et les orgueilleux Ottomans n'eussent peut-être jamais consenti a unir leurs armes avec
1796— an v. celles des nations chrétiennes, si la défaite de leurs propres France, armées en Egypte ne les avait pas rendus plus tard accessibles aux insinuations de la politique anglaise. Celle-ci se couvrit du voile trompeur d'une amitié intéressée pour déterminer la Sublime- Porte a une alliance dont les fastes du peuple turc n'avaient point jusques alors présenté d'exemple. Avoir ajouté les forces navales de la Hollande et de l'Espagne à celles de la France était donc la chose la plus avantageuse qu'on pût faire pour la république, si Ton eût su plus tard se servir habilement d'une réunion de forces aussi formidables. Sans doute un tel état de choses offrait des espérances de succès pour les entreprises de la marine française ; mais il ne fournissait pas les moyens de la mettre en état de les tenter, et la gloire en demeure toute entière a celui qui sut recréer cette marine avec les débris épars que lui avaient légués ses prédécesseurs.
Il n'est pas de notre objet de suivre l'actif et zélé ministre dans ses immenses préparatifs, nous ferons seulement voir bientôt quels en furent les résultats. Pendant que ces préparatifs se faisaient avec un ensemble et une promptitude admirables , le directoire , impatient d'affaiblir la puissance de l'Angleterre , cherchait de nouveaux moyens de parvenir à ce grand but! En attendant qu'il pût être à même de combattre les Anglais dans leur île , et pour suppléer au défaut de réussite de l'invasion projetée, il résolut d'opposer la puissance militaire à la puissance navale, en leur faisant la guerre sur le continent, c'est-à-dire , en cherchant à tourner a leur détriment les succès qu'y obtenaient ses armes. Convaincu que tant que l'Angleterre serait assez riche pour soudoyer et armer toute l'Europe contre la France, les dangers renaîtraient sans cesse pour elle , le gouvernement français crut devoir mettre tout en œuvre pour ruiner cette redoutable ennemie. Il ne manqua pas d'argumens pour prouver a toutes les puissances
PREMIERE COALITION. ait
européennes que l'Anglais usait en tyran de l'avantage que lui 1796*- an t. donnait sur elles une marine trop formidable , et qu'elles France, étaient intéressées à renverser cette tyrannie. Il chercha à leur faire entendre qu'elles devaient s'unir franchement avec la France , et seconder ses efforts pour reconquérir la liberté des mers, en employant tous les moyens en leur pouvoir pour détruire les ressources commerciales de l'Angleterre.
Le directoire voulait faire fermer au commerce anglais les ports de l'Europe qui lui offraient les principaux débouchés. Il pensait ainsi porter à l'ennemie acharnée de la France un coup terrible qu'elle ne pourrait parer, jeter le découragement parmi toutes les classes du peuple, et amener à la fin le gouvernement britannique a renoncer à cette cruelle arrogance avec laquelle il traitait les autres nations maritimes. On voit ici l'origine du système continental , dont l'invention a été faussement attribuée par quelques écrivains à Bonaparte. Lui seul , il est vrai y se trouva en position, par la vaste étendue de ses conquêtes, de lui donner un développement immense; seul, il a pu véritablement le mettre en pratique , et l'épreuve qu'il en a faite a montré suffisamment les avantages et les ioconvéniens de ce système. Le directoire ne réussit pas dans ses tentatives. Ses raisonnemens firent peu d'impression sur l'esprit des ministres qui dirigeaient les affaires des puissances continentales. L'Angleterre parvint à convaincre ces puissances que la France , en cherchant à organiser cette ligue contre elle, était mue par des motifs d'intérêt particulier; que si elle parvenait à lui arracher le sceptre naval , elle ne s'en dessaisirait point , et qu'elle ferait servir sa supériorité maritime à l'exécution de ces projets de domination universelle qu on devait lui supposer, d'après l'usage qu'elle faisait de sa prépondérance militaire.
Il convenait certainement bien peu a la nation anglaise de reprocher aux Français leur ambition et leur tyrannie envers
1796— an les peuples conquis , lorsque ses vues ambitieuses et son pou- France, voir tyrannique s'étendaient sur toutes les mers et sur des Etats situés dans les quatre parties du monde ; cependant , les divers souverains se laissèrent facilement persuader , parce qu'un avocat Lien puissant , l'intérêt du commerce de leur pays, vint plaider eu faveur de la Grande-Bretagne. Si , par son industrie, elle semblait mettre* a contribution les peuples du continent , ceux-ci , à leur tour, tiraient des produits de cette industrie des bénéfices et des jouissances dout ils n'étaient nullement disposés à se priver, et ils sentaieut qu'une cessation de commerce avec 1 Angleterre leur deviendrait fatale à eux-mêmes. Le système continental, mis en vigueur partout simultanément, maintenu sévèrement et de bonne foi par toutes les puissances commerciales de l'Europe, ne pouvait manquer d'amener des résultats avantageux pour elles, mais il devait causer des privations et des souffrances momentanées, et aucune nation ne consentait a s'y soumettre : c'était le grelot de la fable, personne ne voulait l'attacher.
N'ayant pu obtenir l'exclusion des navires anglais des ports des puissances continentales non soumises a son influence, le gouvernement de France prescrivit de leur interdire rigoureusement l'entrée de tous ceux où il commandait par la terreur de ses armes. L'Espagne, la Hollande, et la partie de l'Italie conquise par les armées républicaines , exécutèrent cet ordre dans toute sa sévérité; et, de la sorte, plusieurs marchés i m port an s furent fermés au commerce britannique. Le directoire prit en outre divers arrêtés qui prohibaient, sous des peines très-graves , les marchandises auglaises, tant en France que dans les pays conquis. Néanmoins , ces mesures de rigueur ne produisirent pas tout l'effet qu'on en attendait; on fut a même de se convaincre que quand l'autorité ferme une porte au commerce, le luxe lui en ouvre bientôt une autre. Les marchandises prohibées eutrèrent en contrebande,
et le trésor perdit le montant des droits d'importation qu'il f79 6— an aurait perçus en ne les prohibant pas. France.
Quoique la France eût été trompée dans ses efforts pour enlever au gouvernement d'Angleterre les moyens de continuer la guerre et de fournir des subsides aux autres puissances, les pertes que les croisières françaises faisaient éprouver au commerce britannique augmentaient cependant chaque jour le mécontentement qui régnait parmi la nation, et lui faisaient désirer la fin d'une lutte sanglante, source de mille calamités; le vœu général appelait le retour de la paix. Soit pour répondre a ce vœu, soit par d'autres motifs qu'on lui a prêtés alors , et que nous développerons en parlant de la négociation entamée plus. tard avec lord Malmesbury, le ministère anglais fit faire des ouvertures au directoire, et témoigna le désir de traiter avec lui. Cette démarche eut lieu en mars 1 796. L'envoyé anglais en Suisse , M. Wickham , remit à ce sujet une note a M. Barthélémy, ambassadeur de la république auprès des cantons. Mais le directoire, en répondant a cette note, ayant paru douter de la sincérité du gouvernement britannique, en ce qu'il proposait un congrès, dont les opérations sont presque toujours interminables, et ayant, en outre, exprimé formellement son intention de ne restituer aucune portion du territoire composant les départeraens réunis à la France par la constitution de Tan m, ces ouvertures n'eurent point de suite.
Cependant la France, qui n'avait pu faire éprouver au commerce anglais que des pertes partielles, voyait le sien anéanti ; celui de la Hollande était dans le même état, et cette puissance avait vu tomber au pouvoir* de 1 Angleterre la plupart de ses belles et liches colonies. Four s'en emparer, le gouvernement britannique s'était servi d'un de ces moyens qui , trop souvent employés par lui, ont fait détester sa politique. Les ministres anglais, sous prétexte de
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g6~an y conserver ces colonies au prince d'Orange , avaient sollicité France, ei obtenu de lui des lettres datées de Rew , le 7 février 1 795 , et adressées aux gouverneurs de toutes les possessions hollandaises , par lesquelles il leur ordonnait de les mettre sous la protection des Anglais, c'est -a- dire de les livrer à leurs forces. Ce stratagème échoua dans plusieurs colonies ; au cap de Bonne-Espérance, surtout, le gouverneur se comporta avec la plus grande fermeté. Sur son refus de remettre cette possession aux troupes britanniques , celles-ci l'attaquèrent; il leur résista depuis le 1 4 juillet 1795 jusqu'au i5 septembre. Pendant ces deux mois , il obtint sur elles divers avantages ; et il allait les écraser dans leur camp , lorsqu'un nombreux renfort leur arriva de Sainte-Hélène, et rendit désormais la résistance inutile. Les Anglais s'emparèrent peu après de Trinquemale , place forte de Pile de Ceylan, et de la plus grande importance, en ce que sa rade offre un asile sûr aux vaisseaux dans toutes les saisons, la ville de Colombo, dans la même île, capitula le i5 février 1796; Amboine, le 16 du même mois ; Banda , le 8 mars ; Essequibo et Demerary se rendirent en avril.
La réduction de ces diverses colonies, et particulièrement du Cap et de Ceylan, causa une joie extraordinaire a toute la nation anglaise, mais surtout aux membres du gouvernement ; et leurs créatures commençaient déjà a dire hautement qu'il fallait s'emparer de tout le commerce du monde , et à vanter les avantages d une guerre maritime perpétuelle. En vain représentait -on que les colonies hollandaises étaient des possessions du stathouder , d'un prince allié de la Grande- Bretagne, qui lui-même l'avait invitée a les prendre sous sa protection., et que les garder serait une perfidie, le ministère était inébranlable. Un secrétaire-d'état s'écria, dans la chambre des communes 4 « Je voudrais bien connaître le ministre qui oserait rendre le cap de Bonne-Espérance , sous quelque pré-
texte que ce fût. » Tel était le langage du parti ministériel. I79 g an T Les membres de l'opposition en tenaient un plus* équitable, franc*. « Pour échapper aux malheurs qui nous menacent / disaient ceux-ci, un moyen infaillible nous reste. Retranchons-nous dans l'asile sacré de la morale; et, afin de résister aux desseins ambitieux delà France, levons l'étendard de la justice. Tï'y a-t-il pas a nous autant d'insolence que d'absurdité de vouloir nous mettre a la téte d'une ligue formée contre un système d'ambition établi sur le continent , lorsque nous nous enorgueillissons nous mêmes du despotisme que nous exer*. cous sur les mers? Nous pourrons avec quelque succès exciter l'Europe a se soulever contre l'oppression, quand nous aurons donné l'exemple de la modération et de la justice. »
Tout en cherchant les moyens de faire aux Angais la guerre la plus terrible, le directoire, du moins a son début , parut prendre a tâche de déployer <;et esprit de modération et de justice dont s'écartait l'Angleterre, et qui semble rendre une cause meilleure. L'un des premiers actes du ministre qu'il avait placé à la téte de la marine en fournit la preuve.
Un voyageur, nommé Spillard, parti d'Angleterre depuis près de douze ans, et qui, pendant cet espace de temps, avait parco.uru plus de vingt-trois mille lieues à travers une partie de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique, et de l'Amérique septentrionale , pris deux fois dans les parages de Charles- Tovra, par des corsaires français, avait été relâché ; mais on avait retenu ses collections, comme pouvant appartenir au gouvernement britannique. L'amiral Truguet invita les capteurs de Spillard a restituer ces objets : « Ces fruits précieux de ses recherches et de ses veilles, écrivait le ministre, ces rassemblemens formés aux dépens de sa santé , de sa fortune, et au péril continuel de sa vie , pendant un espace de douze ans , loin de son pays > de sa famille et de ses amis , ces colvn, i5
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r^ an v< lections étaient sa propriété. Une telle propriété se classe France, d'elle-même parmi ces objets que les nations civilisées sont convenues de respecter au milieu de leurs guerres. Il me suffit donc d'avoir retracé les travaux importans de Spillard , pour être assuré de l'empressement de ses capteurs à seconder les vues du gouvernement: c'est une dette qu'ils acquitteront au nom de la république, une grande leçon qu'ils donneront a nos ennemis, et un titre de plus qu'ils acquerront à la gloire ; car une bonne action vaut bien une grande victoire. »
Nous avons un peu étendu ces considérations politiques , afin de mettre les lecteurs au fait des dispositions des puissances belligérantes et de la situation maritime de l'Europe, à l'époque dont nous traçons ici l'histoire militaire, et parce que cette partie de la guerre de la révolution , qui eut la mer pour théâtre, n'a encore été traitée par aucun auteur avec tous les détails nécessaires pour en donner une juste idée. Nous allons reprendre le récit des opérations maritimes de la France en 1 796 , dont une partie a été donnée dans le cinquième volume. En racontant dans ce volume comment Richery s'empara du riche convoi du Levant, nous avons dit qu'il le prit par hasard. En effet, sans des contre-temps imprévus , il fût devenu la proie d'une division française expédiée presque en même temps que la sienne pour 1 intercepter, et qui manqua de faire une autre capture importante, celle du célèbre Nelson , qui n'était encore que capitaine de vaisseau. Voici un précis des opérations de cette division. Mer Le gouvernement de la république avait ordonné qu'on da Lcrant. expédiât de Toulon une division- navale dans les mers du Levant, pour attendre au passage les navires partant de Smyrue, de Constantinople, et des divers ports de l'Archipel. On la composa du vaisseau le Mont-Blanc , de 7 4 ; des frégates la Junon et la Justice, de 4o canons j VArth*-
mise et la Sérieuse, de 36 ; de la corvette la Badine, I7gG an v de 22 ; et du brick Hasard. Le commandement en fut Mer confié au chef de division •Ganteaume *.
Sortie de Toulon à la fin.de septembre i 79 5, elle eut à lutter contre des vents contraires entre la Sardaigne et Minorque, et se trouva inopinément, par un temps brumeux, très -près de Pescadre anglaise aux ordres du viceamiral Man, forte de deux vaisseaux et huit frégates. Cette escadreavaitété détachée de l'armée de l'amiral Hotham, mouillée a Saint-Florent ( île de Corse) , pour aller a la poursuite des vaisseaux de Richery. La division française n'était , à la fin du jour, qu'à une lieue de l'escadre ennemie ; mais la précision de ses manœuvres et l'obscurité de la nuit la sauvèrent du danger d'être attaquée par des forces aussi supérieures. Le lendemain, elle n'avait aucune voile étrangère à vue. Cependant les vents continuant à être contraires, et ne voulant pas s'éloigner des parages où il se trouvait, pour prendre une route plus longue par le nord de la Corse, le chef de division Ganteaume devait s'attendre à revoir bientôt l'ennemi. En effet , peu de jours après , un vaisseau anglais passa de nuit à vue de la division, à une encablure (cent toises) d'une des frégates : c'était VAgamemnon , commandé par Nelson. Il était au vent de tous les bâtimens français. Si le hasard eût placé ce vaisseau sous le vent de la division, il eût été forcé de fuir vent arrière devant elle ; et comme parmi les bâtimens qui la composaient il j avait d'excelleus marcheurs, il eût été infailliblement pris , avant de pouvdir être secouru par son escadre, que l'on découvrit à toute vue au vent r lorsque le jour parut, et dont, pendant la chasse de la nuit, on eût continué de s écarter , au point de ne pouvoir en être
« Aojowd'hui comte, pair de France, vice-amiral, grand-croix de U L«-
1796 -an y. aperçu le matin. « A quoi tiennent quelquefois les destinée* Mer d'un homme ! 1 »
du Levant. L'Agamemnon tint le vent* et mit tout ce qu'il put porter de voiles pour s'échapper. Les bâlimens français le poursuivirent ; mais, dès que l'escadre anglaise eut aperçu le vaisseau de Nelson , elle fit vent arrière pour le dégager , et obligea la division française à prendre chasse à son tour. Les bons voiliers de l'ennemi eurent , dans cette journée , un avantage marqué de marche sur la masse de la division , l'Agamemnon , particulièrement, aurait pu l'attaquer, il ne le fit pas; et l'amiral anglais rallia avant la nuit tous ses bâtimens et leva chasse.
Les vents continuant a être contraires, et désespérant de se dérober a l'ennemi , s'il s'obstinait à demeurer dans les mêmes parages , le chef de division Ganteaume prit la résolution, quels que pussent être les dangers qui l'attendaient en changeant de route, de ne pas tarder davantage à se rendre au lieu où il devait établir sa croisière, et de s'y porter en doublant le cap Corse et passant entre cette île et la côte d'Italie. Il éprouva dans cette, route de nouveaux contretemps ; il fut aperçu de la côte de Corse , et poursuivi par
1 A l'occasion de celte reflexion de l'amiral Ganteaume, insérée dans les notes qu'il a écrites sur la campagne qne nous racontons, il peut être curieux de faire remarquer que, dans nne Vie de Nelson, l'on trouve une réflexion pareille, au sujet de la chance qu'il y avait que Bonaparte fût pris par cet amiral, en se tendant en Egypte, ce Quel changement dans les destinées de l'Europe et du monde , dit l'auteur anglais , si la flotte française eût été jointe avec le général en chef à bord! » Et là dessus, il donne carrière à son imagiuation. Qui ne sait, en effet, que l'événement le plus simple en apparence a quelquefois les conséquences les plu* importantes ? On voit ici, par exemple, qu'il n'a tenu h rien que nous n'ayons eu m Trafalgar, ni Waterloo Celte circonstance du danger qu'a couru Nelson d'être fait prisonnier rappelle, au reste, l« hasard qui fil manquer aux généraux en chef des armées française et autrichienne en Italie d'être pris tons deux dans l'espace de vingt-quatre heures , ainsi que nous l'avons rapporté iom« vi, pages a 5a et a56.
une escadre de cinq vaisseaux et trois frégates aux ordres du 1796— an v. contre-amiral Hyde-Parker, qui sortit de Saint-Florent pour Mer lui donner chasse. La division française, heureusement, avait Levant, l'avantage du vent, et elle échappa aux ennemis en forçant de voiles, après avoir vu les deux vaisseaux anglais les plus avancés démâter de leurs mâts de hune, et se trouver, par cet accident, hors d'état de continuer de la chasser.
Ainsi, dans l'espace de quinze jours, la petite division de Ganteaume occupa deux escadres ennemies infiniment supérieures en force ; et en retenant dans la Méditerranée celle du vice-amiral Man, elle empêcha l'escadre de Richery d'être poursuivie. Cependant les retards qu'éprouva cette division permirent au gros du convoi du Levant de lui échapper, et firent que ce fut Richery qui le prit.
Arrivé enfin sur son point de croisière, Ganteaume captura quantité de bâtimens marchands anglais , russes et napolitains. Il débloqua ensuite la division française aux ordres du capitaine Rondeau, que les frégates anglaises V Aigle et le Cyclope retenaient depuis plus d'un an sur la rade de Smyrne, et favorisa la prise de la petite frégate la Némésis, qui vint, pendant la nuit, se jeter parmi les bâtimens de cette division, sortie de Smyrne pour se réunir a celle qu'il commandait.
Les bâtimens français éprouvèrent des temps affreux dans cette croisière. La Justice perdit tous ses mâts dans un coup de vent; elle fut conduite, remorquée par la Junon, à la rade des Dardanelles. Ganteaume rallia tous ses bâtimens sur cette rade; et, après y avoir réparé leurs avaries, excepte celles de la Justice , qui exigeaient trop 4 e temps, il mit à la voile pour revenir en toute diligence a Toulon. Il avait été prévenu, par la voie de Conslantiuople, qu'une division de deux vaisseaux de ligne et quatre frégates , sous les ordres du cbmmodore ïrowbridge, avait été envoyée à
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anv. sa recherche. Cette division était en effet dans l'Archipel; Mer mais il trouva le moyen de se dérober a sa poursuite, en Levant. cnvo ^ ant ) a corvette la Badine se faire chasser par elle.
La navigation du chef de division Ganteaume* fut trèsheureuse ; il parvint à rentrer à Toulon sans accident , après une croisière de cinq mois, dans laquelle il prouva cette vérité, que nous nous efforcerons de répéter, que, sur mer, des forces infiniment inférieures à celles de l'ennemi peuvent, lorsqu'elles sont habilement conduites , lui causer les plus grands dommages, et que c'est toujours à tort qu'on s'est tant effrayé de la supériorité numérique de la marine des Anglais : leur plus grande force est l'habitude de la mer.
Le premier combat dont nous avons a parler maintenant est celui de la frégate la V irginie ; mais comme le sort de son brave capitaine s'est trouvé par hasard dépendre de celui de sir Sidney Smith , dont l'évasion lui a fait rendre la liberté, nous commencerons par raconter l'événement qui fit tomber le couamodore au pouvoir des Français.
Sir Sidney Smith commandait, au printemps de 1796 , la CAtcsde f r é gale t ] ie Diamond, et la station anglaise établie devant le
Irance.
port du Havre. On assure qu'il avait sollicité et obtenu la mission d'incendier les frégates et autres bâtimens qui étaient alors en construction sur le bord de la mer en dehors de la ville. Quelques tentatives eurent lieu en effet ; mais comme ce fut clandestinement qu'on déposa des fagots incendiaires sous les bâtimens, et que le feu n'y fut pas mis, on ignore encore si ces tentatives furent faites par les Anglais ou par des malveillans de l'intérieur. Le 18 avril, les canots de* la division ennemie s'emparèrent du lougre-corsaire le Vengeur, qui , depuis quelque temps , avait fait beaucoup de tort au commerce anglais. Le commodore Sidney Smith passa sur ce petit bâtiment , pour reconnaître de plus près le port sans donner de soupçons , le corsaire étant bien connu \ mais le
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vent et le courant I entraînèrent dans la Seine, où il fut i 7g e— ant; obligé de demeurer jusqu'au lendemain. Tous les canots de Cùmàm la division lui furent envoyés pour le remorquer et le ramener au lieu où était mouillée sa frégate. La vue de cette longue file de canots qui remorquaient le Vengeur , donna leveil aux Français ; on fit sortir du port quelques bateaux canonnière > qui se portèrent a la rencontre du corsaire et lui livrèrent combat. Après une résistance de deux heures, dan» laquelle deux officiers anglais furent tués et plusieurs autre» blessés , ainsi que quelques matelots , le commodore fut contraint de se rendre. Bientôt la nouvelle de cette capture se répandit dans toute la France , où le nom de cet officier était devenu odieux. Jamais la prise d'un capitaine de vaisseau n'avait fait tant de bruit. On ne crut pas avoir au Havre de lieu assez sûr pour l'y garder ; on l'envoya d'abord a Rouen > sous bonne escorte, et ensuite, d*après Tordre du directoire, • on le transféra a Paris. On ne l'y considéra pas comme un ennemi que les chances de la guerre avaient rendu prisonnier, mais comme un criminel d'état ) il fut jeté au Temple. « On crut, dit un historien , cette rigueur autorisée par des missions que cet Anglais avait recherchées avec empressement, et qui toutes étaient contraires au droit des gens. Depuis , on l'a vu proposer et exécuter d'autres expéditions du même genre. » La captivité de sir Sidney Smith fut dure ; et se prolongea deux ans; il y mit fin en s'évadant, a l'aide de faux ordres du gouvernement pour sa translation du Temple dans une autre prison. •
La prise de la frégate la Virginie eut lieu quatre jours 0céafl ^ après celle du commodore anglais. Cette frégate , de 4o bouches a feu , portant du 1 8 en batterie, sortit de Brest pour remplir une mission, sous le commandement du capitaine de vaisseau Bergeret. Ce jeune officier s'était déjà particulièrement distingué sur la même frégate , dans les affaires des 1 7 et a3 juin
x7 9 6-anT. «79^, contre lord Conwallis et lord Bridport, a la suite des- Océan adani. q U lies il avait reçu des témoignages flatteurs de la satisfaction de ramirafVi laret ; le comlat que nous racontons acheva de lui faire une brillante réputation dans une carrière qu'il quitta trop tôt, et dans laquelle il rentra ensuite trop tard.
Le 21 avril, la Virginie se dirigeait vers le point de croisière qui lui avait été assigné sur les côtes d'Irlande, et se trouvait aquelqucs lieues du cap Lézard. A la pointe du jour, on aperçoit six voiles; à huit heures, elles ne sont plus qu'à quatre lieues de distance, et on les reconnaît pour une division de bâti mens de guerre ennemis. Elle se composait du vaisseau rase V Jndefatigable , monte par le commodore sir Edward Pellew, des frégates ï Amazone , la Concorde , la Révolutionnaire , du vaisseau de 64 VArgo, armé én flûte, et de la frégate française V Unité , capturée sous Belle-Isle peu de jours auparavant. La Virginie prend chasse aussitôt et se prépare au combat. Les taleus , le courage de son capitaine et l'enthousiasme de son équipage, ne laissent en ce moment aucun doute que si , malgré les efforts qu'on fait, avec raison, pour éviter une action contre des forces aussi supérieures, il faut absolument l'engager, elle ne doive devenir sanglante et glorieuse pour les défenseurs du pavillon national.
Les trois premiers bâtimens de la division anglaise se détachent a la poursuite de la frégate de la république, tandis que les autres continuent leur route vers l'un des ports de l'Angleterre. Le vaisseau rasé seul eut pendant la journée un peu davantage de marche sur la Virginie, Vers le soir, lèvent devint faible, et surtout irrégulicr; il fut favorable au chasseur, qui, venant vent arrière, recevait le premier la brise. Un beau clair de lune empêcha de se dérober a sa vue , malgré les fausses routes qu'on fit-, il joignit donc la frégate sur les onze heures et demie du soir : dès-lors le combat devint inéviiajjle. Les premiers coups furent tires par la Virginie. Le
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vaisseau la serra au feu et vint la ranger vergue à vergue, i^gS— an v. après avoir tenté inutilement de la combattre en hanche ; la Océan atlam. frégate française eut manœuvrer toujours de manière a lui présenter le travers. Le commodore Pellew dit, a ce sujet, dans son rapport a l'amirauté : « Je ne tardai point à ra'apercevoir que j'avais affaire à un ennemi fort habile , et devant lequel je ne pouvais risquer aucune manœuvre hasardeuse. » A une distance aussi rapprochée , le combat qui s'engagea devint terrible. Dès la seconde volée, l'ennemi fut démâté de son mât de perroquet de fougue , et désemparé de ses voiles de l'arrière; mais bientôt il fît éprouver à la frégate toute la supériorité de son artillerie , sur-tout de celle de ses gaillards , qui, en outre de six canons de 12, étaient armés de vingt caronades de & , armes dont l'usage ne fut introduit que plus tard dans la marine française , et qui vomissaient une épouvautable quantité de mitraille. La Virginie ne pouvait y opposer qu'une faible artillerie du calibre de 8 Malgré cette immense infériorité , le combat se soutint avec un égal acharnement de part et d'autre. Aux houras fréquens des Anglais , l'équipage de la Virginie répondait par les cris mille fois répétés de vive la république ! L'action dura ainsi jusqu'à
1 Le poids des boulets d'une bordée de la frégate n'était que d'environ trois cents livres , tandis que celui des boulets d'une bordée du vaisseau ra»e était de sept cent trente Hures ; disproportion de force énorme, à laquelle il faut encore ajouter la différence d'épaisseur de muraille des deux bâtimens , et l'avantage tiré de la célérité du service des caronades. On pourrait élever quelque doute sur l'existence, à bord de l'Indefatigable, de «aronades de 4a i mais , an témoignage de M. le pontre-amiral Duperré, l'un des ofliciers qui prirent part à ce beau combat de la Pirginic , se joignent ceux de beaucoup d'autres marins, qui ont vu sur les bâtimens anglais des caronades de ce calibre, et même de calibre pins fort. 11 est vrai qu'on y a renonce depuis nn certain nombre d'années , et que les calibres employés aujourd'hui dans la marine anglaise sont ceux de 32, ?>4> ,a > 9 el 6» tous plus faibles que les calibres fiançais de même dénomination : le boulet de 6 anglais pèse un peu plus de cinq livres et demie, poids de marc.
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1796- an v tro * s heures du matin. Alors , soit que l } Indrfatigable , prive Ocëan allant, de la plus grande partie de ses manœuvres courantes , que les boulets et la mitraille avaient coupées, ne pût orienter ses voiles de manière a maîtriser sa vitesse , ou qu'il fût contraint de plier et de se retirer du feu , il dépassa la frégate. Celle-ci , d'un coup de barre de gouvernail , se lança promptement dans le vsnt, et passant a poupe du vaisseau, voulut profiter de aa position avantageuse pour lui tirer en salut ■ une bordée qui pouvait avoir les résultats les plus décisifs. Malheureusement , son grand mât de hune tomba en ce moment du côté qu'elle présentait a l'ennemi, et les voiles qu'il portait masquèrent presque entièrement la batterie dans leur chute. Le vaisseau ne put recevoir que deux coups de canon , dont un endommagea son gouvernail. Cependant, par ce mouvement , il se trouva bientôt placé hors de la portée du canon sous le vent, et il ne paraissait pas manœuvrer pour se rapprocher. On s'occupait déjà a bord de la Virginie de réparer ses avaries , boucher tous les trous des boulets reçus a la flottaison , et repasser des manœuvres , lorsque tout-àcoup elle se trouva assaillie par les deux frégates la Concorde et V Amazone. Dès-lors , tout espoir de salut fut perdu. Trop maltraitée pour fuir , la Virginie ne put opposer à ses nouveaux ennemis qu'une vaine résistance. Elle avait en ce moment quatre pieds d'eau dàns la cale ; de toute sa mâture , le mât de misaine seul , quoique criblé de boulets et haché, tenait encore debout \ la batterie des gaillards était entièrement démontée; une grande partie de l'équipage était hors de combat. Dans cette triste position, le capitaine Bergeret, après avoir consulté ses officiers, MM. Henry, premier lieu*
« Manière de tirer les coup» l'an après Paoïre ; ce qnVst obligé de farre on bâtiment qui lire, en nattant, sur on objet que les canonnière ne découvrent que successivement : an reste, dans toutes les positions, cela Tant mieux que de tirer par volées j on pointe alors avec plus de précision.
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tenant, Labarbe, Linant, Gallois, lieutenans et enseignes, , 79 r>— anv. et M. Duperré , officier de manœuvre ■ , aiusi que M. Bisson , Océan adant. officier d'artillerie, prit le parti de céder à des forces aussi supérieures ; et il amena avec douleur un pavillon qu'il avait défendu aussi vaillemment que possible.
Après quelque temps de séjour comme prisonnier en Angle-» terre, le capitaine Bergeret avait obtenu la permission d aller à Paris solliciter d'être échangé contre sir Sidney Smith; mais le directoire ayant refusé d'y consentir , fidèle a sa parole , il vint reprendre ses fers. Lorsque ensuite sir Sidney se fut évadé du Temple, le gouvernement anglais renvoya M. Bergeret dans sa patrie, regardant J'échange comme consommé par l'évasion du commodore.
Les mers d'Europe ne furent le théâtre d'aucun combat remarquable pendant Tété de 1796. Le seul événement important qui signala cette époque fut la conclusion d'un traité d'alliance offensive et défensive entre la république française et l'Espagne. Ce traité, signé le 19 août, mettait toutes les forces maritimes de cette puissance a la disposition de la France. Un des premiers résultats de cette alliance devait être de rendre les Français maîtres de la Méditerranée, et d'obliger les Anglais d*évacuer pour long-temps cette mer : nous verrons ce qui s'y opposa. La marine espagnole eût pu ensuite seconder les efforts de la marine française par des diversions habilement concertées , et non pas en joignant ses vaisseaux à ceux de la république pour tenter ensemble de grandes entreprises; car s'il est reconnu qu'eu général les armées combinées sont mauvaises , c'est surtout lorsqu'il s'agit d'armées navales que le vice de cette aggrégation d'clémens hétérogènes se fait le plus remarquer. C'est avec raison qu'on a dit que, depuis cent ans, nous n'avons vu aucune armée combinée sur mer, dont le renom n'appartienne au spectacle de ses vaisseaux
* Aujourd'hui coati e-amir al , baron , commandant d« la Lèçion-oYHouneur.
1796— an v pl us qu'au souvenir de ses opérations. Le traite du 19 août Océan adam. fit une grande sensation en Europe et sembla déconcerter le gouvernement anglais , qui avait compté sans doute réussir à en empêcher la conclusion, puisqu'il n'avait pas augmenté ses escadres, ainsi qu'il convenait de le faire, en regardant cet événement comme très- probable. Malheureusement la France ne recueillit pas tous les fruits qu'on devait attendre de ce traité. Occan indien. > C'est dans l'Océan indien qu'à cette époque le pavillon national se montra avec le plus d'éclat. On y vit une faible escadre , composée seulement de six frégates , maîtresse de la mer pendant plus de huit mois , combattre avec succès des vaisseaux de ligne , et forcer l'Angleterre de faire passer dans ces parages des forces navales considérables. Avant de raconter les premières opérations de cette petite escadre * commandée par le contre amiral Sercey , nous allons rapporter les exploits par lesquels débuta un intrépide corsaire, dont le nom est devenu la terreur des Anglais daus les mers de l'Inde ; c'est le capitaine Surcouf.
Ce brave marin, âgé alors de vingt-deux ans, naviguait pour le commerce. Il sortit vers la fin d'août 1796 du port nord -ouest de l'Ile-de-France, avec le navire l'Emilie, qu'il commandait , pour aller prendre aux îles Séchelles une cargaison de bois de construction. Deux bâtimens de guerre ennemis , qu'il trouva croisant dans ces parages , firent manquer son expédition. Surcouf se décida alors à aller dans un des ports de la cote de 1 Inde faire son chargement en riz. Chemin faisant, il rencontra trois bâtimens marchands qui naviguaient sous l'escorte d'un Vhooner , bateau pilote armé du pays. Persuadé que ces bâtimens étaient chargés de la denrée qu'il allait chercher au Bengale, Suivoul pensa tout d'un coup que, s'ilpouvait les prendre, il s 'épargnerai ta la fois et le voyage et le prix d'achat. Cette idée lui sourit, et après l'avoir fait partager à son équipage , il se décida a s emparer
des trois navires marchands. L'Emilie était un bâtiment de , 79 6— an v. deux cents tonneaux ; Surcouf n'avait avec lui sur ce bâtiment Océan radie», qu'un équipage peu nombreux, et il n'était armé qu'autant qu'il était nécessaire pour se défendre contre les pirates indiens. Avec ces faibles moyens, il attaqua le schooner, qui avait un fort équipage, et était armé de deux canons ; il parvint à s'en emparer, après quoi il n'eut pas de peine a amariner les bâtimens marchands.
Enhardi par ce premier succès, Surcouf résolut de continuer de faire la course, quoiqu'il n'y fût point autorisé par des lettres de marque, ainsi que doivent en avoir tous les corsaires. Il passa avec dix -neuf hommes sur le schooner, que sa marche supérieure rendait propre a ses desseins, et il continua de tenir la mer. Bientôt il eut connaissance d'un grand navire à trois mâts, qui, dès qu'il l'eut aperçu, hissa pavillon anglais- Ce navire était un vaisseau de la compagnie des Indes, nommé le Triton; il était armé de vingt-six canons de 1 2 , et monté par un équipage de cent cinquante Européens. Surcouf fait cacher tout son monde et paraît seul sur le pont. Il se dirige sur le vaisseau , qui le laisse approcher sans défiance. Lorsqu'il est bord a bord avec lui, son équipage se montre ; il lâche au vaisseau une décharge de mitraille et de mousqueterie , et , en un clin d'œil , il est sur le pont de l'ennemi avec ses dix-neuf hommes, le sabre d'une main et le pistolet de l'autre. Un combat furieux s'engage aussitôt : dès les premiers coups, le capitaine anglais est tué ; dix hommes de l'équipage éprouvent le même sort ; cinquante autres sont blessés, et Surcouf, qui n'a eu qu'un homme tué et deux blessés , demeure maître du vaisseau. Son premier soin , après cette brillante action , est de se débarrasser de de ses nombreux prisonniers. Il leur fait signer un cartel d'échange et les renvoie a Madras sur son bâtiment , dont il enlève toutes les armes. Cette mesure de précaution prise, il
1-796— an y. se dirige vers l'Ile-de-France avec les quatre bâtimens qu îl a
Océwiiudien. capturés et arrive à bon port.
Bien que l'audace de Surcouf eût trouvé des admirateurs dans tous les habitans de la colonie, ainsi que dans tous les membres des autorités civiles et militaires, les tribunaux de 111e refusèrent, aux termes des lois existantes, de lui adjuger les prises qu'il venait de faire, parce qu'il était sorti sans lettres de marque, et que, par conséquent, il n'était point en droit de courir Sus aux navires marchands de l'ennemi : on les confisqua au profit de l'État. Cependant , l'affaire ayant été soumise au gouvernement, le directoire, jaloux de récompenser la bravoure de Surcouf, proposa au Corps législatif de lui adjuger ses prises a titre de récompense nationale , sans déroger aux lois établies sur la course. Les conseils approuvèrent cette proposition , et des ordres furent donnés de restituer a Surcouf une somme égale au produit de la vente de ses prises, qui avait été employé pour les besoins de la colonie 1 .
Les opérations de la petite escadre du contre-amiral Sercey dans les mers de l'Inde, embrassent plusieurs années ; mais nous en parlons dès a présent , parce que le principal combat que cet officier-général a livré aux ennemis , pendant Sa longue mission, a eu lieu au commencement de septembre 1 796. Le gouvernement conventionnel avait négligé d'envoyer dans l'Inde des forces navales capables d'attaquer les convois qui sont annuellement expédiés d'Angleterre pour ce pays , ou ceux qui en partent pour apporter dans les ports de la Grande-Bretagne les denrées et marchandises d'Asie; il ne s'était pas non plus occupé de faire passer des secours aTippoo- Saeb, qui luttait avec courage contre les forces anglaises. Le directoire voulut réparer ces fautes; et, d'après ses ordres ,
1 Ces prise» ont été estimées un million sept cent mille funcs.
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les premiers soins du ministre Truguet eurent pour objet le 179^— an v. ravitaillement de l'Ile -de-France, et l'envoi d'une escadre ié- Océan indien, gère, pour capturer, piller, couler ou brûler tous les navires marchands ennemis allant dans lTnde et à la Chine , ou revenant , avec de riches cargaisons , de ces contrées , et ravager les comptoirs anglais sur les côtes du Malabar et de Coromandel. Depuis quatre ans , il n'y avait eu ordinairement a Pile- de-France que deux frégates , rarement trois , et deux corvettes ; les cent septième et cent huitième régimens qui en formaient la garnison n'avaient point été entretenus au complet ; on y manquait de canonniers et de munitions. Il était donc de la plus grande importance de hâter renvoi des secours que le directoire avait décidé de faire passer à cette colonie. Truguet le sentait , et mit la plus grande célérité dans l'armement de la division chargée de porter ces secours, mais plusieurs circonstances imprévues vinrent retarder son départ.
On avait armé en toute diligence quatre frégates et deux corvettes dans le port de Rochefort ; ces bâtimens étaient prêts à prendre la mer, lorsque le gouvernement nomma des a gens chargés de le représenter dans les diverses colonies de la république. Il fut décidé que ceux qui étaient destinés pour les îles de France et de la Réunion s'embarqueraient sur la division en partance. Les dispositions qu'il fallut faire à bord de la frégate qui devait porter ces fonctionnaires, ainsi que les délai* qu'ils mirent à rejoindre la division , firent perdre un temps précieux. Ce ne fut pas tout; au moment où l'expédition, réunie dans la rade de Pile d'Aix, n'attendait plus qu'un vent favorable pour faire route, une tempête violente se dé^ clare, et jette presque tous les bâtimens a la côte. Ils firent plus ou moins d'avaries ; mais la frégate la Cocarde , ayant touché sur des roches, avait été tellement endommagée, qu'il fallut renoncer a lui faire entreprendre le voyage. On désigna pour la remplacer la frégate la F ertu, qui était en radoub,
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1796— anv e * son commandant, le capitaine de vaisseau L'herraite 1 , Océan indien, passa, avec tout son équipage, sur cette dernière. .C'était la seconde fois que ce brave officier changeait de bâtiment dans la division. Il revenait sur la frégate la Seine , après avoir fait , dans les mers du Nord , uue croisière aussi glorieuse que pénible , lorsque cette frégate fut désignée pour faire partie de l'expédition de PIle-de-France ; mais, comme elle devait s'y rendre armée en flûte, le capitaine L'hermite refusa de commander, armé de la sorte, un bâtiment qu'il avait commandé plus de deux ans armé en guerre. Le général Sercey , qui faisait grand cas des talens et du courage de cet officier , voulut le conserver dans sa division, et lui fit donner le commandement de la Cocarde. Quelque célérité qu'on eût mise a réparer les avaries des frégates , le départ en fut encore différé de plus d'une semaine. Enfin , le vent étant favorable, le général se décida a partir sans attendre la Vertu, à. laquelle il laissa des instructions et fixa un lieu de rendez-vous.
Ce fut le 4 mars 1 796 (1 4 ventôse an îv) , que la petite escadre du contre-amiral Sercey fit voile de France. Elle était composée des frégates la Forte, portant du 24 h* Régénérée, portant du 12 ; la Seine , armée en flûte, et des corvettes la Bonne-Citoyenne et la Mutine. Elle portait , en outre des agens du directoire, huit cents hommes d'inr fanterie sous les ordres du général Magalon, deux compagnies d'artillerie, et quantité de muniiions de guerre. Le contre-amiral avait son pavillon a bord de la Forte ; la Régénérée était commandée par le capitaine de vaisseau W illaumez * qui avait obtenu ce grade au retour de l'expédition de d'Entrecasteaux a la recherche de la Pérouse , dans laquelle il avait donné de nouvelles preuves de ses ta-
» Aujourd'hui baron, contre-amiral, commandant rie la Lcgion-d'Hnno» or j il a rempli, avec diMiuclion , les feulions de préfet ouriliuie au port do Toulon.
» Aujourd'hui contre-amiral , commandant de la Légion-d'Honneur.
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km , comme homme de mer ; la Seine avait pour comman- , 7g 6 - an v. dant le lieutenant de vaisseau Bigot l . Océan indien.
La division eut du gros temps dans le golfe de Gascogne , et les bâtimens se tenaient difficilement ralliés. Au point du jour, le 7, on s aperçut que fa Bonne-Citoyenne manquait. Le 8 , la Mutine démâte, dans un grain, d un de ses mâts de hune; le général rend par signal le capitaine de ce bâtiment libre de sa manœuvre , et continue sa route avec les trois frégates. On verra de quelle conséquence fut par la suite le manque de corvettes dans la division. Le gros temps continua, et les frégates firent toutes plus ou moins d'avaries» La Seine démâta de son grand mât de hune. La mer était si grosse, que la frégate ne put être reroâtée que le 1 o. Le même jour, la division prit un brick anglais de deux cents tonneaux, chargé de vivres de toute espèce pour la Martinique. Ce bâtiment faisait partie d'un convoi considérable , qui por*- 1 tait des munitions de guerre et de bouche aux îles du Vent, sous l'escorte de trois vaisseaux de ligne et de plusieurs frégates. Ces forces étant trop supérieures pour que la divi+ sion française pût tenter quelque chose sur le convoi , elle prit une route qui l'en éloignait. Le 14, elle passa à vue de Madère et de Porto-Santo, et, le 17 , elle mouilla devant Santa-Cruz , ville de l'île de Palma , l'une des Canaries. C'ér tait le lieu de rendez-vous qui avait été fixé au capitaine de la Vertu; cette frégate y arriva le 29 mars, après une heureuse traversée de dix jours. Après cette jonction, la division se remit en route.
Il ne se passa rien de remarquable jusque dans les parages du cap de Bonne- Espérance. Le 1 5 mai , la division étant par les 3a # de latitude sud et 3° de longitude orientale^ elle prit un grand bâtiment baleinier anglais chargé d'huile* Dans
• Mort depuis, capitaine de vaiiseau.
3t4i PREMIERE COALITION.
1:96— an v. l a nuit du 24 au 2 ^ mai, près du cap des Aiguilles, un Océan indi«i. grand navire à trois mâts tomba au milieu de la division. Un
beau clair de lune facilita les manœuvres nécessaires pour l'empêcher de s'échapper , et il fut bientôt foicé de se rendre. On envoya sur-le- champ un canot pour Pamariner ; c'était un très-gros bâtiment portugais , qui revenait de Calcuta avec une riche cargaison de marchandises des Indes ; son équipage était fort de quatre-vingt-quinze hommes. A sept heures du matin, on aperçut deux autres voiles, auxquelles le général fit donner chasse. C'étaient deux grands bâtimens à trois mâts qui longeaient la terre, dont la division était en ce moment à environ cinq lieues dans le sud. La Régénérée , la meilleure marcheuse de la division, ayant manœuvré pour couper la route a celui qui se trouvait le plus de l'avant , en vint bientôt a portée de le reconnaître pour une petite frégate. Celleci fit à la frégate française des signaux de reconnaissance; et, voyant que Ton n'y répondait pas, elle se couvrit de voiles, mit des bonnettes haut et bas , tribord et bâbord , et laissa arriver pour courir vers la côte. A dix heures, le général joignit le second bâtiment , et lui tira deux coups de canon à boulet ; sur-le-champ ce navire diminua de voiles et arbora le pavillon américain. La Vertu fut chargée de le visiter, et la Forte mit toutes ses voiles dehors, pour chasser avec la Régénérée la frégate qui fuyait et qui avait arboré le pavillon anglais, en l'assurant d'un coup de canon à boulet, lorsque le général avait tiré sur l'autre navire ; la Seine fit aussi route pour gagner la terre. La frégate anglaise étant excellente marcheuse, elle put passer très-près du cap des Aiguilles avant que la Régénérée fût venue k bout de lui couper le chemin ; elle s'était considérablement allégée , en jetant quantité d'objets a la mer ; malgré cela , vers onze heures , la Régénérée la tenait a portée de ses canons de 1 2 : alors elle prit le parti extrême de jeter sa batterie «1 la mer ; par la elle
augmenta Je beaucoup sa marche. La Régénérée, s'en étant , 79 6— >w v. aperçue, lui tira quelques coups de ses canons de chasse, Océauiudicu. pour tâcher de la dégréer; elle n'y parvint pas; mais elle força de la sorte la frégate anglaise à serrer de si près le rivage, que Ton croyait a tout moment qu'elle allait faire cote. Par une espèce de miracle, elle ne toucha pas, et continua sa route vent arrière. La mer était belle et le vent faible, ce qui lui donnait de l'avautage sur la Régénérée , dont la grande marche n'était que d'un bon frais. Depuis surtout qu'elle s'était débarrassée de ses canons, elle gagnait sensiblement sur les frégates françaises. À une heure et demie , le général demanda , par signal , au capitaine de la Régé* itérée s'il avait l'espoir de joindre l'ennemi. Celui-ci répondit que oui ; effectivement le vent avait un peu augmenté, sa frégate éloignait la Forte et la Seine, et l'ennemi semblait ne plus gagner sur elle. Le capitaine Willaumez, pensant que le vent ailait devenir plus frais , espérait pouvoir, avant la nuit, remettre la frégate anglaise a portée de ses canons; aussi vit-il avec peine le général lui faire a deux heures et demie le signal de ralliement. Il y répondit, en signalant qu'il avait encore l'espoir de joindre l'ennemi ; et , en effet, depuis quelque temps il gagnait sur lui; mais le général ayant diminué de voile et changé de route, en conservant toujours à tête de mât le signal de ralliement, le capitaine Willaumez se vit forcé d'imiter sa manœuvre et il leva la chasse, avec tout le regret que peut éprouver un officier zélé, obligé de renoncer à une capture presque certaine.
Après la chasse levée , on put communiquer avec le navire a mariné par /a V ertu. 11 était véritablement Américain, comme son pavillon l'indiquait, et était chargé de vivres pour l'Ilede-France ; mais comme il avait été capturé plusieurs jours auparavant par la frégate anglaise avec laquelle il naviguait de conserve lorsque la division française le rencontra, il se
t:<>6— an v. trouva être de bonne prise. Ce bâtiment avait été frété à Océan hdien. Batavia , par l' ex-directeur de la compagnie hollandaise des Indes. On apprit , par les matelots anglais qu'on trouva à bord, qu'il y avait au cap de Bonne-Espérance plusieurs bâtimens de guerre, et que depuis quatre jotittjl y était ar^ rivé de Madras le vaisseau leMonarch , de 'j^^a sut également que la frégate à laquelle appartenaient ces marins , et que la division française venait de chasser, était leSpfiyiuc, portant vingt-six canons de 9 en batterie, sans compter l'artillerie de ses gaillards, armés de caronades de 24. On visita ensuite la cargaison du navire portugais, et Ton reconnut qu'elle pouvait valoir près de trois millions. La V ertu prit à la remorque le navire américain , et le bâtiment portugais, marchant assez bien , suivit la division sans être remorqué.
Le 3 juin, a deux heures après-midi, étant par les 34 degrés de latitude sud, et 3i degrés de longitude orientale, grand vent et la mer grosse, la division eut connaissance d'un navire. On le chassa ; à trois heures , il se trouva à petite portée; on lui tira quelques coups de canon ; il hissa et amena sur-le-champ un pavillon anglais. Il ventait si fort que la Régénérée eut son grand mât de hune craqué ; malgré cela , et bien que la mer fût très-mauvaise , un petit canot fut expédié de cette frégate avec un officier, l'agent comptable et cinq matelots , pour amnriner la prise. Ils y arrivèrent par un rare bonheur f car le grand canot de la même frégate , qui avait débordé peu après pour se rendre aussi a bord de la prise , fut contraint de rétrograder , a cause que les lames le comblaient et menaçaient de l'engloutir. Les sept Français seuls sur un grand navire pouvaient courir quelques dangers , et la prise tenter de s'échapper à la faveur de l'obscurité; aussi le général fit signal aux bâtimens de la division de la conserver toute la nuit â vue, et la Régénéré eut soin de s'en tenir constamment a portée de voix ; au jour , le
temps étant devenu plus beau, on fut à bord de ce navire; , :9 6- M T . il était du port de huit cents tonneaux, chargé de riz, et Océauindim» venait du Bengale; son équipage était fort de Cent trente-six hommes, dont irente six Européens et cent Lascars 1 . On remplaça unc^ai tie de cet équipage par des matelots français , et on H^édia le navire pour l'Ile-de-France isolément, afin qu'il ne retardât pas la division dans sa marche.
La navigation continua sans aucun autre événement remarquable. La division, après avoir essuyé quelques coups de vent, arriva enfin, le 18 juin , à la vue des côtes de l'Ile-de-France. Elle longea la terre à un mille de distance ; mais bien que la frégate du général, outre son pavillon de commandement , eût k tète de mât les signaux de reconnaissance pour les cotes, il ne paraissait pas de pilote. Les h abitans, qui n étaient point prévenus de l'envoi d'une escadre française dans les mers de l'Inde, et qui , depuis l'arrivée de la frégate la Preneuse, en l'an m, n'avaient point vu venir de bâtiraens de guerre de la république, pouvaient prendre ceux de l'amiral Sercey pour la division anglaise qui avait établi $a croisière au vent de l'île, et qui depuis cinq ou six jours avait disparu. Ce ne fut enfin que lorsque la Régénérée, qui s'avançait la première, eut donné dans le chenal, et cargué une partie de ses voiles , indiquant par cette manœuvre qu'elle se disposait a mouiller, que quatre, pilotes se décidèrent a se rendre à bord des frégates , qui vinrent jeter l'ancre au milieu du port.
Dans l'après-midi , les agens du directoire, dans leur grand costume, accompagnés des généraux de terre et de mer, ainsi que des commandans des frégates , descendirent a terre dans le canot de l'amiral, et se rendirent a l'assemblée coloniale t escortés de cinquante hommes des troupes de ligne amenées
■ Marin, indiens.
1796— an t. P ar k division. À leur départ de la frégate la Forte, ils fu- Ocëan indien, rent salués de vingt- un coups de canon et ae cinq cris de vive la république ; honneurs souverains qu'on leur rendit, sans doute, en exécution de l'arrêté du directoire, qui avait déridé que ses agens dans les colonies, représentant le gouvernement de la république , ils y avaient droit aux mêmes honneurs que les membres de ce gouvernement , qui , comme chefs d'un grand peuple , recevaient en France ceux qui sont réservés par l'usage des nations européennes aux têtes couronnées. Le rôle qu'ils commençaient d'une manières! brillante ne fut pas de longue durée : deux ou trois jours après ils furent chassés de l'île 1 , ainsi que nous le rapporterons en son lieu ; nous n'en parlons ici que pour dire que les marins et les officiers de l'escadre, l'amiral excepté, demeurèrent étrangers à cet événement.
• Le premier soin de l'amiral Sercey avait été de faire mettre
a terre les malades de son escadre, et de dégréer ses bâtimens, pour en faire visiter et réparer le gréement et la voilure, afin d'être bientôt prêt a partir en croisière. On s'occupa en même temps de débarquer toutes les munitions destinées a la colonie; et la frégate la Seine, après avoir déchargé les objets composant son chargement, s arma en guerre. Les deux frégates la Cjbèle et la Prudente furent aussi mises en état de reprendre la mer, et l'escadre se trouva ainsi composée de six frégates. Ces divers travaux n'employèrent pas tout à fait un mois. Quand ils furent terminés, les bâtimens firent leur eau et embarquèrent des vivres, consistant en riz, salaisons , arack , et une petite quantité de vin , et se tinrent prêts a mettre a la voile. L'escadre se trouvait sans corvettes ; celles qui étaient parties de France avec les frégates s'en étaient séparées dès les premiers jours de navi-
« Voyez, plq* loin, l'article wr les colonitt.
galion, comme nous l'avons dit; et le Moineau , qui était a , 7 ^ an v . llle^e-France a l'arrivée de la division, venait d'en partir avec Océan indien, les agens du directoire. Pour y suppléer, l'amiral Sercey mit en réquisition la goélette-corsaire V Alerte, et en fit sa mouche.
Tout étant prêt, Fescadre appareilla de l'Ile-de-France le i4 juillet, et se dirigea vers l'île de la Réunion. Arrivées a la vue de cette île quatre jours après, la Forte et la Vertu vont mouiller dans la rade de Saint-Denis , les quatre autres frégates dans celle de Saint-Paul. Elles y embarquent des bœufs , des moutons , des cabris , des volailles et du maïs; et les babitans, à l'envi, ajoutent une foule de provisions diverses aux vivres qu'il leur est» ordonné de fournir par les autorités. Le général Sercey en adressa des remercîmens a l'assemblée coloniale, au nom de toute l'escadre. Le a a , il remit à la voile et fit route pour les côtes de l'Inde.
Dans cette traversée, les frégates ne mirent pas toute la diligence possible ; la goélette en fut cause ; elle marchait mal ; et loin de pouvoir servir de découverte a la division, elle la retardait sans cesse. Enfin elle fut prise sur un des points de la côte , où on l'avait envoyée en reconnaissance : le général dut alors regretter ses corvettes. Le 1 4 août , les frégates eurent connaissance de la pointe sud-ouest de Ceylan; elles y croisèrent quatre jours, et y firent plusieurs prises. La plus importante était un grand bâtiment chargé de riz, de sucre et de benjoin, allant de Bencoul à Madras. Elles remontèrent ensuite au nord , en longeant la côte de Coromandel , jusques au -delà de Pondichéry et vers Madras. La Prudente et la Régénérée furent détachées , dans les derniers jours d août, pour aller reconnaître la rade de Tranquebar : elles y firent des prises de peu de valeur.
L'expédition qu'avait en vue le général Sercey en se rendant a la côte de Coromandel fut manquée par la faute du capitaine de la goélette-corsaire qui lui servait de découverte. Envoyé
T 79 6~ 3n T . par l'amiral sur la côte pour y prendre des informations sur les Océau indien, forces de l'ennemi , et la quantité de navires marchands et vaisseaux de la compagnie qui pouvaient se trouver dans les différens ports , cet officier, en vrai corsaire, crut pouvoir se permettre , tout en remplissantcette mission pour l'état , de travailler à la fortune deson armateur et à la sienne, en faisant quelques prises. 11 se trouva de nuit, près d'un grand bâtiment, qu'il prenait pour un navire marchand, et voulut l'enlever à l'abordage : malheureusement c'était une frégate anglaise, qui le prit lui-même. Il n'eut pas seulement le temps de jeter ses papiers à la mer; et les Anglais connurent tous les projets du général Sercey. Ils n'étaient cependant pas en force pour pouvoir résister à sa division ; mais ils eurent recours a la ruse. Us lui firent passer de faux avis , qui lui persuadèrent qu'il y avait dans ces parages des forces navales infiniment supérieures aux siennes. Il donna dans le piège; et lorsqu'il avait cru pouvoir et pouvait en effet ravager toute la côte de Coromandel , et prendre tous les navires qui s'y trouvaient , il se vit forcé de l'abandonner et de diriger ses forces sur un autre point. Il résolut, en conséquence, de se porter a l'entrée du détroit de Malac, de tenter d'enlever Pulo-Pinang aux Anglais , et d'en détruire les établissemens. La division fit donc route vers les îles de la Sonde. Le premier septembre, elle prit connaissance àe Pulo-Vay et de la pointe de Pedre ; elle visita d'abord le mouillage d'Achem et y fit des prises ; ensuite elle établit sa croisière le long de la côte nord de Sumatra. Le 5, elle y fit une prise et la brûla. Le 7 , le général fit donner la chasse a un grand navire , qui fut joint, à cinq heures du soir, par la Régénérée, à laquelle il eut l'audace d'envoyer une volée de ses canons. La frégate aurait pu lui faire payer cher cette témérité-, mais, étant sûr de le prendre , le capitaine de la Régénérée ne voulut pas s'exposer , en ripostant; a lui faire
quelque avarie majeure. Voyant qu'il ne pouvait pas échapper , 79(5 __ T a ia division française, il amena son pavillon, et l'on fut aOo*uiod*u. bord. C'était un fort vaisseau de compagnie, nommé le Favori, du port d'au moins douze cents tonneaux, chargé de rhum et de riz ; il avait quatre-vingt-dix hommes d'équipage, et s'était* battu peu de jours avant, pendant deux heures, contre un corsaire français , qu'il avait forcé de l'abandonner. Le général donna l'ordre d'expédier ce bâtiment pour l'Ilede-France. On travailla toute la nuit à en retirer divers objets utiles aux frégates , et à le mettre en état de se rendre a sa nouvelle destination.
Au point du jour , le 8, tandis qu'on était occupé de ces divers travaux, on aperçut deux voiles à toute vue, sous le vent de l'escadre : il faisait presque calme. A huit heures et demie , une petite brise permit aux frégates de gouverner j mais la direction du vent avait changé , et les voiles aperçues qui l'apportaient avec elles , faisaient route sur la division française et grossissaient a vue d'oeil. On ne tarda pas à les reconnaître pour de grands bâtimens armés. L'amiral Sercey fit alors le signal de se préparer au combat j et peu après il ordonna de se former sur une ligue de convoi, dont il prit la tète. A dix .heures, tout étant disposé à bord des frégates pour une action, le général vira de bord, ainsi que toute la division ; ce n'était qu'en approchant ces navires qu'on pouvait s'assurer si c'étaient des vaisseaux de la compagnie des Indes ou des vaisseaux de ligne. L'amiral Sercey leur fit alors les signaux «les vaisseaux du roi d'Angleterre a ceux de la compagnie des Indes : ils n'y répondirent pas.
A midi, la division française arbora ses pavillons; les vaisseaux ne firent point voir les leurs et virèrent de bord 7 comme pour fuir devant les forces de la république. Cette manoeuvre remplit de joie et d espérance les équipages des frégates, et la chasse continua avec ardeur. Bientôt la division eut gagné lèvent
1 79 ç— an v aux vaisseaux, et les approcha tellementque In Forte, qui tenait Océan indien, la tête de la ligne , ne s'en trouvait plus qu a une portée et demie de canon. A cette distance on put compter leurs sabords , et reconnaître que c'étaient deux vaisseaux de soixante-quatorze. On sut par la suite qu'ils se nommaient V Arrogant et le Fietorieux. La partie , à notre avis , était égale ; et l'ofPpourrait même dire, qu'avec de l'audace et surtout de l'ensemble dans les manœuvres , l'avantage devait indubitablement rester aux six frégates \ Cependant vers deux heures et demie , le général français se décida à revirer et a faire reprendre aux frégates la route qu'elles tenaient avant la rencontre des deux vaisseaux. Nous allons essayer de trouver les motifs de cette dé 1er rai nation.
Dans l'état de faiblesse de la marine française, la plus grande de toutes les folies était de faire sortir des vaisseaux pour chercher ceux de l'ennemi et leur iivrer bataille. On la fit pourtant au commencement de la guerre, et nous en avons vu les tristes résultats. Cette funeste expérience, au surplus, n'était pas nécessaire pour convaincre que ce n'est pas Ta la tactique du plus faible. Tromper la vigilance du plus fort, échapper a ses poursuites , se présenter à Pimproviste sur un point qu'il n'a pas gardé, et il est impossible qu'il les garde tous , voila le vrai moyen de compenser une trop grande inégalité de forces; celles des deux ennemis, fussent-elles égales même, celui des deux qui agirait ainsi triompherait bientôt de l'autre. En marine , le combat n'est donc jamais le but qu'on doit se proposer , à moins qu'on ne possède une telle supériorité de forces sur son ennemi , qu on puisse espérer
1 Le poids des boulets d'une bordée des deux vaisseaux excédait , il est vrai , de près de cent livres celui des boulets d'une bordée des frégates, et la fui Messe (Péchaniillon de ces dernières ajoutait considérablement à cette différence de foires j mais les positions avantageuses que pouvaient prendre les frégates pont combattre les vaisseaux, devaient rétablir Pe<juiltbrc.
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parvenir a anéantir bientôt les siennes. Les bâtimens de i 79 <;— an v. guerre ont ainsi toujours une destination autre que de corn- Océan indien, battre ceux de l'ennemi ; et il arrive souvent que, quelle que soit l'issue du combat , cette destination première et princicipale ne peut plus être remplie. L'important pour l'Etat est qu'un commandant de forces navales s'acquitte de la mission dont il est chargé , et non qu'il la manque pour faire preuve de courage et acquérir une gloire stérile pour son pays.
D'après ces principes , les divers gouvernemens qui se sont succédé en France pendant la guerre de la révolution , ont presque tous, et très-Sagement , donné l'ordre formel aux généraux et capitaines de bâtimens de guerre d'éviter toute espèce d'engagement, de ne livrer combat qu'en. cas de nécessité absolue , et de tourner tous leurs efforts vers l'accomplissement de leur mission. L'amiral Sercey avait peut-être tin ordre de cette nature ; mais il importe peu de savoir la vérité sur ce point : il est facile d'alléguer d'autres raisons qui ont pu l'engager a éviter une action. Les deux vaisseaux qu'il avait a combattre n'étaient sans doute pas les seules forces que l'ennemi eut dans ces parages ; et , supposant le résultat le plus heureux , quand il eût pris et brûlé ces deux vaisseaux (car il n'avait pas les moyens de les conduire a l'Ile-de-France), il lui eût fallu en combattre d'autres peu de jours après ; mais les avaries reçues dans le premier combat auraient mis les frégates dans l'impossibilité de soutenir aussi avantageusement le second; ces avaries, dans tous les cas, ne pouvaient qu'être majeures, le mauvais état de la mâture et du gréement devait le faire craindre; et, si loin de Tllede-France, privé d'un port pour s'y réfugier et se réparer, il ne semblait pas prudent de s'exposer aux conséquences fâcheuses qui pouvaient en résulter pour les batimens de la république.
Quelle qu'ait été la cause qui porta l'amiral Sercey à dé-
1796— an v. «Kner le combat, dès qu'il eut pris sur l'autre bord avec sa Océan iudico. division, il la forma sur deux colonnes, afin d'être à înêrae de mettre l'ennemi entre deux feux, s'il venait attaquer les forces françaises. Les vaisseaux, qui avaient continué de tenir le plus près pour gagner dans le vent et s éloigner des frégates ,' firent porter sur elles à quatre heures et demie , et se couvrirent de voiles pour leur appuyer chasse a leur tour.
Le général forma alors sa ligne de bataille avec les quatre plus fortes frégates dans cet ordre : la Çybè'e, la} Forte, la Seine et la V ertu, conservant un peu au vent de cette ligne ; la Prudente et la Régénérée , désignées comme escadre légère, sous le commandement du capitaine de la Prudente , Magon 1 , pour envelopper 1 eunetm. Les vaisseaux anglais se formèrent bientôt en ligne au vent des frégates , et se mirent à courir le même bord qu elles, en donnant de temps en temps de petites arrivées pour les rapprocher. A sept heures, ils se trouvèrent fort près de la Vertu; mais ensuite ils s'en écartèrent et se retirèrent un peu au large , se maintenant néanmoins à une distance qui pût leur permettre de conserver la division a vue. Ils parurent avoir l'intention d'attaquer pendant la nuit , car , a la chute du jour , ils allu* mèrent dans leurs batteries les fanaux de combat , et ils conservèrent à poupe un grand pavillon. Us espéraient sans doute profiter de quelque désordre accidentel que l'obscurité pourrait mettre dans la ligne française; mais les frégates manœuvrèrent avec ensemble et précision. A dix heures , la sonde ayant amené vingt brasses , le général jugea dangereux de courir davantage sur la terre : il ordonna à la Cybèle de virer de bord vent devant ; les autres frégates imitèrent cette
1 Mort glorieusement an combat de Trafalgar, où il commandait une parti*
des forces françaises .
Manœuvre par la contre-marche 1 . Les Anglais eurent sans , 70 6-an v. doute connaissance de ce mouvement et l'exécutèrent aussi : Océan iothea. car le lendemain 9 septembre, au point du jour, ils se trouvaient à petite portée de canon des frégates de queue. La division alors força de voiles ; les ennemis en firent autant , et la suivirent de très-près. A cinq heures et demie , l'amiral Sercey, voyant que le combat devenait inévitable, résolut d'attaquer l'ennemi. En conséquence, il fit virer de bord et former Tordre de bataille renversé, la Vertu en tête. Dans cet ordre il poussa sa bordée de manière a gagner le vent aux vais*seaux. Une demi-heure après, la Prudente s'approcha dè la Régénérée pour lui parler 5 et les deux capitaines convinrent qu'afin d'éviter toute méprise si l'on abordait l'ennemi , leurs matelots prendraient pour mots d'ordre et de reconnaissance Magon et Willaumez. Les marins de ces • deux frégates firent éclater des transports de joie et d'en* thousiasmé , et mêlèrent les noms de leurs capitaines à leurs acclamations. A six heures et demie , le général fit le signal de commencer le feu dès qu'on serait a portée. Les vaisseaux anglais hissèrent alors leur pavillon. Le vaisseau de tête commença le combat a sept heures et quelques minutes , en tirant plusieurs volées a la Vertu. Celle-ci né put lui riposter que lorsqu'il laissa arriver pour prolonger la ligne française a contre-bord, suivi de son compagnon. Ce mouvement s'exécuta lentement, a cause du peu de vent; et les frégates la Vertu et la Seine demeurèrent long-temps exposées seules au feu des vaisseaux; elles souffrirent toutes deux beaucoup, la Vertu , dans sa mâture et ses voiles, la Seine, par la quantité d'hommes qu'on lui mit hors de combat. Bientôt l'action devint générale ; mais les deux frégates de l'escadre
* Mouvement cocccsstfy execute par tous les vaisseaux d'une ligne au même pomt que le premier ; c'est la plas simple des évolutions navales.
1796— an v. légère ne purent d'abord y prendre une part très-active, a Océan indien, cause de leur position a portée de fusil au vent de la Forte . et de la Cybèle^ qu'elles doublaient. Un quart d'heure environ avant que l'on tirât les premiers coups de canon , la Prudente avait fait a la Régénérée le signal dont l'expression est : aborder l'ennemi 1 . L'équipage de celle-ci l'accueillit aux cris cent fois répétés de vive la république ! et attendait impatiemment le signal d'exécution. Il ne fut pas fait, sans doute à cause du calme , qui empêchait de manœuvrer, et qui laissait à peine assez d'air aux fçégates pour gouverner et se tenir en ligne. La Régénérée alors se laissa culer, la Prudente fit de même ; et ces deux frégates, formant ainsi une seconde ligne endeutée avec celle des quatre autres , elles purent tirer sur l'ennemi , la Régénérée , en dirigeant tout son feu entre la Forte et la Çybèle , et la Prudente , en dirigeant le sien en arrière de cette dernière. La Vertu , en ce moment, paraissait très -maltraitée; une de ses vergues avait été coupée par les boulets de l'ennemi. La Régénérée allait demander à donner la remorque à cette frégate ,. lorsque le général fit signal à l'escadre légère d'arriver et de serrer l'ennemi au feu. Il faisait alors calme plat , et les frégates ne gouvernaient plus. La ^Régénérée mit un canot à la mer pour se faire abattre ; mais tout ce qu'elle put faire fut de parvenir à prendre poste , à neuf heures , dans la première ligne, en arrière de la frégate du général. Dans cet instant, le premier vaisseau ennemi arriva tout plat ; il avait une vergue coupée. Une épaisse fumée sortait de tous les côtés de ce vaisseau : il avait le feu à bord, et ne s'occupait plus qu'à tâcher de l'éteindre. Tous les efforts des frégates purent se réunir sur le vaisseau de queue. Il ne riposta que Éai-
» Tous les ordre* et mouvemens de la tactique navale ne sYxécntent qu'en valu d'un second signal, appelé signal d'exécution.
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Lleraent au feu de toute la division française, et fut bientôt 1796— an v. dégréé, criblé, et forcé de se retirer. A onze heures , le feu Océan indien, cessa entièrement. Les deux vaisseaux anglais, tout délabrés, se traînaient péniblement. La division française, bien ralliée, reprit , sans forcer de voiles , sa route de la veille , formée sur deux colonnes.
Ce combat coûta la vie a un certain nombre de braves , a la tête desquels nous citerons le capitaine La tour , commandant de la Seine. Cette frégate eut dix-huit hommes tués et , quarante-quatre blessés; la Forte, six tués, dix-sept blessés -, la Cybèle , quatre tués , treize blessés ; la Vertu. , neuf tués , quinze blessés ; la Prudente, trois tués, neuf blessés ; et la Régénérée , deux tués et six blessés : ce qui fait quarantedeux tués et cent quatre blessés pour toute la division. Diverstraits de courage signalèrent cette journée. L'aspirant Batiste (de la Forte) y atteint d'un boulet qui l'avait presque coupé en deux, s'écria : « Allons, mes amis, mon affaire est faite; jetez-moi a la mer ; vive la république ! » Un matelot de la Cybèle , occupé a réparer une manoeuvre que le feu de l'ennemi avait coupée , a le bras emporté et tombe à la mer ; le nommé Poulain, quartier-maître de manœuvre, plonge après lui et le ramène a bord. Gauvin , chef de pièce à bord de la Vertu , reçoit plusieurs blessures en même temps ; il met lui-même la main dans ses plaies, en retire un biscaïen et des éclats de bois, et continue de pointer sa pièce jusques a la fin du combat.
Aussitôt l'action finie , on mit les charpentiers et calfats a boucher les trous de boulets, et l'on s'occupa de réparer le* * gréemens. La Cybèle prit la Vertu à la remorque, pendant que celle-ci changeait la vergue qu'on lui avait coupée. A deux heures, le premier vaisseau anglais n'avait pas encore changé la sienne ; et le second , dont le gréement et la voilure avaient été hachés, parvint avec infiniment de peine
i7<yÇ~an y. a établir quelques voiles pour se retirer , avec sou matelot * , Oc«u» indien, vers Pulo-Pinang. On jugea, par la lenteur de leurs travaux t qu'ils avaient perdu beaucoup de monde.
L'amiral Sercey convoqua dans Paprès-midi un conseil, où il fut décidé d'aller aux îles de Nieobar, faire de l'eau et du bois, et ensuite de retourner à llle-de- France, pour réparer complètement les frégates. Cependant, le 10 septembre , on fit route pour l'île du Roi , dans l'archipel de Mergui, où il avait été décidé postérieurement qu'on se rendrait. La division y arriva le i5. Aussitôt l'amiral Sercey dépêcha un officier vers le rajah de Mergui , qui le reçut avec la plus grande distinction, lui offrit pour l'escadre tous les secours en vivres et rafraîchissemens que pouvaient procurer ses Etats, et témoigna le plus vif désir de voir le général. A peine les frégates eurent-elles jeté l'ancre, qu'on établit la forgea terre; les charpentiers s'occupèrent d'abattre des arbres pour faire des mâts et des vergues; en même temps chaque bâtiment compléta sa provision d eau et de bois a brûler. Ces travaux furent bientôt achevés ; et comme on trouva à l'île du Roi les moyens de changer même des bas mâts aux frégates qui avaient les leurs en mauvais état, et qu'une partie du rhum et du riz de la prise le Favori fournit à la division un supplément de vivres , le général ne se vit pas dans la nécessité de retourner k l'Ile-de-France aussitôt qu'il l'avait cru ; il se remit en croisière. Nous suspendons ici le récit des opérations de l'amiral Sercey , nous le reprendrons a une autre époque. t Méditerranée. ^e ^aité d'alliance entre la république française et l'Es-
« Dans une escadre en ligne, tout vaisseau est dit matelot d'avant de celui qu'il précède, et matelot d'arrière de celui qu'il suit. Le mol matelot est employé familièrement par le marin pour désigner son ami, son camarade, son compagnon ; et c'e&t sans doute la l'origiue de la figure par laquelle on applique ce moi aux vauseaux, comme aux hommes. '
pagne ne tarda pas à être suivi de la déclaration de guerre 1796—anT. de cette dernière puissance a l'Angleterre. Dans cette décla- Méditenaoé*. ration, datée du 5 octobre 1796, l'Espagne exposait , entre antres griefs, i* la conduite des Anglais lors de l'évacuation du port de Toulon; l'amiral Hood n'ayant rempli aucun des engagemens contractés avec les habitans de cette ville, sous la garantie des Espagnols , contre l'intention desquels il a emmené en Angleterre plusieurs vaisseaux français, et brûlé ce qu'il a pu du reste ; 2 0 la confiscation du galion le San- JagO) estimé plus de vingt-trois millions, et repris par les Anglais sur les Français, confiscation prononcée au mépris des conventions existantes entre les deux cours espagnole et britannique; 3° la saisie des soies expédiées en Angleterre par les négocians espagnols , et achetées pour le compte de marchands anglais, a la vente des prises de Ricbery; 4° enfin diverses autres captures illégales.
Le gouvernement anglais , dans sa réponse à la déclaration du roi d'Espagne , se défendit mal de ces diverses inculpations. IL prétendit, au sujet de laconduitede ses généraux à Toulon, que, lorsque deux allies concourent à une même opération militaire, l'un des deux n'a pas le droit de se plaindre que l'autre ait fait a l'ennemi plus de mal que lui. Quant au galion , il allégua que l'amirauté l'avait déclaré de bonne prise , et que personne ne saurait mettre en doute l'équité d'un tri bue al aussi respectable. Le fait est que le San-Jago , expédié de Lima pour l'Espagne, pendant que cette puissance était encore en guerre avec la France , avait été pris par le corsaire républicain le Dumouriez, et qu'étant demeuré plus de vingt-quatre heures au pouvoir des Français, il eût été de bonne prise, même pour le bâtiment espagnol qui l'eût repris; aussi. le roi d'Espagne n'invoquait pas le droit maritime ordinaire, mais une convention particulière, conclue entre son ministre et lord Saint-Helcns , ambassadeur anglais à Madrid. Sur ce qui
a58 PREMIÈRE COALITION.
1796— an regardait les saisies illégales, visites de bâtimenset insultes MuOitcrranfe. f a j tes au p aT iU on espagnol, voici la singulière réponse du cabinet de Saint- James : u Dans l'exécution des immenses opérations d'une guerre maritime poussée avec vigueur dans les quatre parties du globe, il n'est pas impossible qu'il se soit commis quelques désordres , que , malgré toute sa vigilance , le gouvernement n'a pu ni réprimer , ni souvent même connaître ; et que, dans l'exercice du droit acquis a toute puissance maritime de chercher et de saisir les propriétés de ses ennemis sur tous les navires marchands , les nations neutres aient été exposées à des vexations passagères. Au reste , une preuve de la bonne foi de l'Angleterre , est que les , sujets de plaintes bien ou mal fondées contre elle sont beaucoup moins nombreux aujourd'hui qu'il n'est jamais arrivé à aucune époque antérieure. » Un tel langage n'exige pas de réflexions.
Un des premiers résultats de la rupture de l'Espagne avec l'Angleterre fut, comme nous l'avons vu, l'abandon de la Corse par les Anglais, abandon d'autant plus honteux, que leur roi l'avait annexée a sa couronne, et en avait fait une vice-royauté de l'empire britannique. L'évacuation de la Méditerranée par l'escadre de sir John Jervis fut aussi la conséquence de cet événement politique important. L'amiral anglais concentra ses forces dans les environs de Cadix, position qui lui permettait , en attendant des renforts d'Angle^ terre , de protéger le Portugal contre une attaque , si elle n'était tentée que par une portion de l'armée combinée espagnole et française. De la également il était à portée d'observer les mouvemens de cette armée lorsqu'elle entrerait dans l'Océan , et de s'assurer de la direction qu'elle prendrait après avoir passé le détroit.
L'expédition maritime contre le Portugal avait été plusieurs fois conseillée au gouvernement républicain ; mais la circons-
PREMIERE COALITION. *5o,
tance actuelle était la plus favorable qui pût se présenter pour , 7g 6-an v. la tenter. Rien n'était plus facile que de faire entrer l'armée Méditerranée. ' navale franco-espagnole dans le Tage, de la faire remonter jusqu'à Lisbonne, et jeter l'ancre devant cette capitale , k portée de fusil du palais du roi. Dans cette position , on eût menacé de raser la ville de fond en comble, si les vais-* seaux marchands et les magasins anglais n'étaient livrés surk-cbatnp ; puis on frappait sur les habitans une forte contribution de guerre. Cette expédition eût donné a la France au moins deux cents millions en numéraire ou en marchandises anglaises, causé quantité de banqueroutes a Londres, et produit une désolation générale. Des motifs secrets , et sans doute bien puissans, ont empêché de l'entreprendre, alors qu'il y avait tant de chances pour le succès , et ont réduit a l'iriaction les forcés maritimes imposantes que la France et sa nouvelle alliée devaient s'empresser de faire agir, dans un moment où l'Angleterre n'en avait pas de pareilles à leur opposer.
L'amiral Langara , cependant , prit la mer avec une armée de vingt six vaisseaux , dont huit à trois ponts , treize frégates et quelques corvettes -, et , après l'avoir promenée quelque temps dans la Méditerranée, il vint faire une assez longue relâche dans le port de Toulon. Mais l'armée française qui s'y trouvait n'en sortit pas toute entière : on se contenta seulement d'en détacher une escadre de cinq vaisseaux et trois frégates pour aller rejoindre l'armée navale de Brest.
La cause principale de cette fâcheuse inaction , qu'il ne faut point attribuer au ministre de la marine, fut la situation ' financière de la France, qui entravait toutes les opérations militaires et maritimes ; et l'on sait combien ces dernières sont dispendieuses. Trnguet avait, a force d'adresse , obtenu des Hollandais un peu de numéraire ; mais les sommes qui! se procura de cette manière n'étaient pas assez cousidera-
a6o PREMIERE COALITION.
t7g6-an v. ^ es P° ur k mettre a même d'exécuter toutes ses entreprises , Méditerranée, et il crut devoir les employer de préférence aux dépenses de l'expédition qu'il projetait contre l'Irlande , comme celle du succès de laquelle devait dépendre le destin de la guerre, et qui semblait promettre les résultats les plus prompts et les plus décisifs. On ne peut donc accuser ici que la rigueur des circonstances, qui s'opposait a l'exécution des plans les mieux concertés *, et , il faut le dire , ces circonstances seules peuvent servir d'excuse : car c'est une faute d'autant plus impardonnable , dans la guerre maritime , de ne pas tenter des attaques quand on est un moment le plus fort ; que , lors même qu'on est le plus faible , on doit encore prendre l'offensive , puisqu'il y a toujours des points où l'ennemi est vulnérable ; et c'est line vérité qu'on ne devrait jamais perdre de vue, en marine , que , trop faible pour se défendre, on est assez fort pour attaquer ; notre histoire maritime en fournit quantité de preuves , et les Américains nous en ont donné une bien évidente dans leur dernière guerre contre les Anglais. CAtes Dès que la guerre eut été a peu près résolue entre l'Eslepuntrbn * P a ê De €t l'Angleterre , c'est-a-dire aussitôt qu'on avait eu la certitude que le cabinet de Madrid consentait a entrer dans une alliance avec la république , le directoire avait fait passer au contre-amiral Richery l'ordre de se tenir prêt à mettre en mer. Nous avons vu combien le long séjour qu'il fit a Cadix fut désavantageux à la France. Il y éprouva des désagrémens de toute espèce ; et le moindre ne fut pas l'esprit d'indisci-
pline, qui avait fait de tels progrès parmi ses équipages, qu'ils se déclarèrent en révolte ouverte , vers la fin de mars 1796. L'opinion générale en Espagne, était que le consul anglais à Cadix avait travaillé sourdement à faire éclater cette révolte. Les prises que l'escadre avait faites en fournirent le motif; les marins voulaient être payés en une seule fois de la totalité de ce qui leur revenait pour leur part de ces prises.
PREMIERE COALITION. âffi
Déjà ils avaient établi un comité à terre, et leur sédition , 7D 6__ anr . prenait le caractère le plus alarmant et pour leurs chefs et Côtes pour la ville de Cadix, qu'on craignait de leur voir mettre del'Amcriqa» au pillage , lorsque Richery parviut à leur faire entendre Be l Henttldlu raison , et fut assez heureux pour les ramener à Tordre. Depuis cet instant , il lui tardait de partir d'Espagne ; mais les négociations étaient déjà entamées avec cette puissance y et l'espoir d'une prompte et favorable issue de ces négociations avait engagé le gouvernement français a différer l'ordre du départ jusques à cette époque , où il pourrait être favorisé dans sa sortie par une escadre espagnole. L'événement ayant justifié les espérances du directoire , Richery sortit de Cadix, dans les premiers jours d'août ' , en même temps qu'une forte escadre espagnole , commandée par l'amiral Solano, qui l'accompagna jusques a près de cent lieues au large. Il se dirigea alors vers P Amérique septentrionale.
Le 28 août, il arriva sur le grand banc de Terre-Neuve y où il fit quatre-vingts prises , dont plusieurs très-richement chargées. Il les coula ou les brûla , après en avoir retiré les effets les plus précieux. Le 4 septembre, son escadre entra dans la baie de Bull (île de Terre-Neuve), s'y empara de tous les navires qui s'y trouvaient, et ruina les étabiisseinens anglais. Le lendemain , Richery détacha , sous le commandement du chef de division Allemand, les vaisseaux le Duquesne et le Censeur, avec la frégate la Friponne, pour aller dans la baie aux Châteaux , sur la côte de Labrador , et partit lui-même avec le reste de l'escadre pour les îles de Saint-Pierre et Miquelon, où il ruina les établissement anglais, comme il venait de le faire a Terre-Neuve.
1 Son escadre était composée des vaisseaux ta f^icloire , le Barra , le Ju— piler, le Berwick , la Révolution , le Duquesne et le Censeur, aiusi que des frégate* la Friponne y l'Embuscade et la Félicité, f^ojrcz tome y* page 307.
afo PREMIÈRE COALTTTOtf.
gfi—anv. La division d'Allemand, contrariée par les vents et les Côte» brumes, ne parut devant la baie aux Châteaux que le a 2 seppLotr^u' 6 tfmDrc î et ce retar ^ imprévu l'empêcha de faire autant dt prises que s'il eût pu y arriver plus tôt; presque tous les bàtimens en étaient partis. En s'y rendant néanmoins, il captura plusieurs de ces navires, faisant partie- du riche convoi de pelleteries qui tous les ans , au retour de la baie d'Hudson , se rend dan6 celle des Châteaux au mois de septembre, et qu'il comptait y prendre tout entier. Aussitôt arrivé a l'entrée de la baie , le chef de division Allemand envoya un parlementaire sommer le commandant de l'établissement de se rendre. Sur son refus , il s'avança dans la baie, et eut bientôt rasé un fort de quatorze canons qui en formait toute la défense. Le commandant anglais prit alors le parti de faire mettre le fen a tous les édifices et magasins de rétablissement , et se retira, avec sa petite troupe , dans les bois ; de sorte que lorsque les marins français débarquèrent, ils ne trouvèrent plus que des cendres. On fit une battue dans les bois ; mais on ne put parvenir à découvrir la retraite des Anglais ; et la division , bientôt après, reprit le large. En s'en retournant, le commandant Allemand captura un navire chargé de piastres.
Le résultat de ces opérations combinées sur les côtes de Terre-Neuve et du Labrador fut la destruction de divers établissemens importans et la prise de plus de cent navires coules ou brûlés. Les prisonniers faits tant a terre que sur les bâtimens, furent envoyés sur leur parole a Halifax, à l'exception d'environ trois cents, qui furent embarqués sur les vaisseaux et frégates. Apres ces expéditions désastreuses pour l'ennemi , les deux divisions de l>scadre française se dirigèrent séparément vers la France. Elles y arrivèrent toutes deux heureusement, malgré les escadres anglaises qui avaient été postées pour les attendre aux ancrages. Celle que commandait Richcrr
en personne gagna le port de Rochefort le i5 brumaire an v l79 6— anv. (5 novembre 1796), et celle d'Allemand mouilla sous 111e de CAu» Groix, près de Lorient, cinq jours après. Ces ports néan- dePAmériqw
. . , . .. - , septentrion.
moins n étaient pas ceux dans lesquels us devaient rentrer a leur retour, et ce fut un avantage pour les ennemis que de les en avoir écartés. Richery était impatiemment attendu a Brest avec son escadre ; il fut plus d'un mois avant de s'y rendre, et ce retard a eu des conséqueuces bien fâcheuses , s'il est vrai qu'il ait fait différer la sortie de l'armée navale de Brest. On verra qu'une des principales causes qui ont fait manquer l'expédition d'Irlande fut de l'avoir fait partir trop tard.
11 est temps de parler de cette belle expédition, dont le CAie* succès eût donné la paix au monde , et dont la malheureuse a hU " issue a fait naître d'éternels regrets dans le coeur de tous les Français amis de leur pays, et qui ne voyaient point de repos pour lui tant que l'Angleterre ne serait pas vaincue. Dès le commencement de Tété, ainsi que nous l'avons dit », l'armée des côtes de l'Océan n'avait plus d'ennemis a combattre dans les départemens de l'Ouest. Hoche pensa que le moment était venu d'exécuter le grand dessein qui n'avait cessé de l'occuper depuis le commencement des hostilités. Il résolut de conduire au sein de la Grande-Bretagne ses bataillons victorieux. La guerre qu'il venait de faire n'avait pas peu contribué a accroître la haine profonde qu'il portait au gouvernement anglais ; ce dont il fut témoin à Quiberon y mit le comble ; et, depuis cet instant, il n'aspira plus qu'à se trouver a la tète d'une armée républicaine sur le sol britannique : « Son âme, vraiment romaine, s'élançait déjà coutre Carlhage \ »
Une étroite amitié unissait Hoche et Truguet ; leurs cœurs étaient remplis des mêmes sentimens patriotiques, du même
1 Voyez tome page iC3.
» IVoussclio , Vie de Uonhe.
i 7 r)fi— an v . désir de faire triompher la France, et de porter un coup mortel Cùu-h a sa r ivale. Hoche, venu a Paris après la pacification de la dlilaudc. Vendée, vit le ministre de la marine; il lui communiqua son plan : Truguet en avait un pareil, et déjà il s'occupait d'un armement considérable a Brest. Non-seulement il s'efforçait d'équiper tous les vaisseaux et frégates qui s'y trouvaient, mais encore il avait pris des mesures pour que des escadres détachées des autres ports de France vinssent se joindre a Tannée principale, et pour que les armées navales espagnole et hollandaise se disposassent à tenter des diversions. Le ministre et le général, une fois d'accord sur tous les détails, on tint un comité secret chez le directeur Carnot : on y discuta Tétendue qu'on pouvait donner au projet médité contre l'Angleterre. Truguet présenta un plan vasle et décisif; mais il avait besoin , pour l'exécuter, de plus de fonds qu'on ne pouvait lui eu donner, et le directoire, toujours entravé dans ses opérations par le mauvais état des finances, arrêta qu'on se bornerait , pour le moment , à une expédition contre l'Irlande.
Quelque restreints que fussent, de la sorte, les vastes plans de Hoche et de Truguet, leur réussite, néanmoins, devait conduire au but prim ipal^u'^s s'étaient proposé, la raine et l'humiliation de l'Angleterre; et s'ils se voyaient forcés de renoncer à lui rendre une partie «lu mal qn'ellc avait fait a la France , h livrer a leur tour aux ihnnmes ses ports et ses vaisseaux , ils ne 'pouvaient se dissimuler que, par la conquête de l'Irlande, ils la réduiraient a un état de faiblesse qui lui permettrait difficilement de continuer la guerre, et lui enlèveraient une grande partie des ressources qui l'avaient mise en état de fouruir des subsides a presque toutes les puissances de l'Europe.
Le géuie du général en chef ne connaissait point de bornes dans ses conceptions ; mais celui du ministre, éclairé par une plus grande expérience et surtout par la connaissance desdif-
Acuités matérielles, savait s'en prescrire. L'invasion de l'An- )7 $<?^an t. gletrrre était un dessein peut-être trop gigantesque pour le temps ; et 1 ruguet , tout en en réglant 1 exécution dans toutes ses parties, et en présentant ses vues au directoire, avait si Lien calculé les ressources du gouvernement et prévu ce a quoi il faudrait se borner, que toutes ses dispositions avaient été ordonnées d'avance dans cette hypothèse, et qu il se trouvait a peu près en mesure.
L'Irlande, au reste, pouvait par elle-même être l'objet d'opérations de la plus baute importance. Ce pays présente une population de près de six millions d'habitans l , qui recrutent, en grande parlie, les flottes et les armées britanniques ; l'avantage de sa position géographique , la fertilité de son sol, ses nombreuses manufactures de toile, qui emploient un million d'individus, offrent a l'Angleterre d'immenses ressources et de grands débouchés pour son commerce. Enlever l'Irlande au roi de la Grande-Bretagne, c'eût été lui ravir un des plus beaux fleurons de sa couronne. D'un autre côté, la situation intérieure de l'île , a l'époque dont il s'agit, invitait à y faire un débarquement; nous allons la décrire en peu de mots :
On comptait alors en Irlande trois partis bien distincts: celui des Anglais , celui desoratigist&s et celui des Irlandaisunis ou indéprndans. Le premier n'était composé uniquement que des agens de l'Angleterre, c'est-a-dire des seules personnes que le gouvernement salariait ; le second se composait des descendais des individus qui avaient suivi Guillaume m, prince d'Orange et roi d'Angleterre , en Irlande, et qui s'y fixèrent après que ce prince eut défait Jacques n ; il consentait volontiers a ce que Y Angleterre possédât le pays , pourvu
1 Nous tirons cette donnée des Mémoire» manuscrits d'un Irlandais réfugié en France ; mats nous la croyons exagérée. Un la Menu statistique* que UOU6 avons, sous les yeux, portait cette population, eu 1790 , à 4>363,ooo âmes.
a66 PREMIERE COALITION.
1796— ao t. qu'elle le lui laissât gouverner ; le troisième parti, celui des Côtes Irlandais-unis ; réunissait les neuf dixièmes de la population ;
tFIrlande. » » • * ti **ii*t * >
c était , a proprement parler, la nation irlandaise. La misère et la servitude où la tyrannie du ministère anglais a, depuis l'époque de la conquête, réduit celle malheureuse nation, n'ont jamais pu abattre son énergie. Un esprit de mécontentement et de fermentation règne sans cesse parmi elle, et, dans aucune circonstance, elle ne néglige d'embrasser l'occasion qui lui semble favorable pour recouvrer son indépendance.
Toutes les tentatives que firent les Irlandais, depuis le traité de Limer ick 1 , pour secouer le joug étranger, furent infructueuses. Il n'y eut jamais que des insurrections partielles , saus plan et sans chefs. La dernière association secrète, fondée sous le nom de Société des Irlandais-unis , était plus générale et présenîait plus de consistance par les chefs qui la dirigeaient, et qui , presque tous, étaient des hommes riches et d'une grande iufluence dans le pays. Néanmoins, pour résister avec succès aux efforts puissans que l'Angleterre était en état de faire pour comprimer leur rébellion, il leur fallait encore des généraux et des officiers pour les commander , et surtout des armes a feu et de l'artillerie. L'établissement en France d'une république, et la guerre que cette puissance faisait à l'Angleterre donnèrent aux Irlandais l'espoir d'obtenir des Français ces précieux moyens , sans lesquels ils eussent tenté en vain de conquérir leur liberté. Le parti des Irlandais-unis commença alors a se montrer; son but apparent était d'obtenir une réforme parlementaire et l'émancipation des catholiques ; mais son dessein réel et secret était de rendre
1 Par ce traité, signé en 1694 , le roi , Guillaume ru , garantissait à tous les Irlandais le libre exercice de leur culte, la possession paisible de leurs biens, et tous les droits d'un peuple libre ; jamais ils ne jouirent des avantages que c» prince leur avait accordés.
l'Irlande indépendante de l'Angleterre , et d'y établir line ré- 1796— an v publique a l'instar de celle de France, ou^ ce qui est plus tA,es probable, calquée sur celle des Etats-Unis ^Amérique.
Les principaux cbefs des Irlandais-unis étaient : lord Edward Fitzgerald , frère du duc de Leicester ; Arthur OConnor, Simon Butler , frère de lord Mount-Norris ; TheobaldWolfeïone, avocat de beaucoup de talent; Napper-Tandi , membre de la corporation de la cité de Dublin ; Oliver Bond , négociant ; Lewins , fabricant de toiles, sir Edward Crosbie , et une foule d'autres personnes distinguées. On avait choisi parmi ces chefs cinq membres pour composer un directoire exécutif secret, par lequel toutes les démarches du parti étaient réglées. Ce directoire 6ecret envoya, dans le courant de Tannée 1 796 , deux agens a Paris ; il avait choisi pour cette mission Wolfe-Tone et Lewins : ceux-ci eurent des conférences avec les membres du directoire français , et ils en obtinrent la promesse de prompts secours d'hommes , d'armes et de munitions. Le gouvernement républicain avait d'abord offert vingt-cinq mille hommes ; mais le directoire irlandais ne voulut en accepter au plus que quinze mille. Lorsque tout fut a peu près réglé , lord Fitzgerald et Arthur O'Connor feignirent un voyage en Allemagne, et la traversèrent toute entière pour se rendre à Bâle, où ils eurent une entrevue avec le général Hoche ; la , les derniers arrangemens furent pris entre eux et le général en chef.
Pendant ce temps, plus de quarante mille volontaires irlandais s'étaient enrôlés secrètement et avaient juré, par les sermens les plus solennels, de périr ou de reconquérir leur liberté. De tous côtés on fabriquait des piques et on rassemblait des armes dont on formait des dépôts dans les lieux les plus cachés, et chacun attendait avec impatience le moment d'éclater. Dans le rapport du comité secret, chargé, a la fin de 1796, de faire une enquête sur la
1796— an v. situation de l'Irlande, on déclara que la Société des Irlan- Côies dais-unis ne comptait pas moins de cent mille individus
d'Irlande. , m
en état de faire^a guerre , et que déjà elle pouvait disposer de beaucoup d'armes , de huit canons et d'un obusier.
Cependant la plus grande activité régnait dans le port de Brest ; des marins nouvellement levés sur toutes les côtes voisines s'y rendaient ; des convois de vivres et de munitions y arrivaient tous les jours, les vaisseaux s'armaient , les troupes qui devaient les monter se rassemblaient et partageaient les travaux de l'armement avec les matelots. L'Europe , frappée de ces grands mouvemens , apprend avec surprise qu'il existe encore une marine en France , et l'Angleterre cherche avec inquiétude contre laquelle de ses innombrables possessions cet armement formidable est destiné.
Une chose presque incroyable, c'est que les ministres ' anglais, qu'on sait prodigues d'argent quand il s'agit de payer des espions pour être informés de ce qu'il leur importe de connaître, ont avoué au parlement n'avoir jamais pu savoir d'une manière positive quelle était la destina- , tion de l'armée navale de Brest ; leurs soupçons étaient partagés entre l'Irlande et le Portugal, et nous verrons que cette incertitude fut en partie cause que les vaisseaux français arrivèrent au lieu fixé pour le débarquement sans avoir été poursuivis. Une ruse de Hoche n'a pas peu contribué, dit-on, a donner le change aux ennemis. Par les intelligences que ce général avait su conserver dans le parti royaliste , il découvrit, a ce qu'on assure l , qu'il avait été promis cent louis a l'imprimeur du quartier-général, a Rennes, pour la remise d'un imprimé quelconque qui pût faire connaître le but de l'expédition préparée a Brest. Il fit faire alors . avec l'air du plus grand mystère, un manifeste au peuple de Portugal. Cette pièce fut remise d'une manière très-confidentielle
■ Vie de Hoche; par Rousselin.
a un prêtre réfractaire qui avait passé plusieurs années a Lis- i 79 6-an it. bonne , pour la traduire en langue portugaise, avec la cer- Cûu» titude qu'il la communiquerait aux chefs royalistes , et ceux-ci d ^k^** aux ministres d'Angleterre. En même temps Hoche faisait imprimer a Angers, dans le plus profond secret, les véritables pièces de l'expédition d'Irlande.
Peu de jours avant qu'il partit pour Brest , Hoche , qu'on avait déjà menacé du poison , se vit sur le point de périr par la main d'un lâche assassin. Depuis une semaine, le ministre de la guerre l'avait averti qu'un émissaire anglais était parti de Londres avec la mission de faire attenter a ses jours. Dédaignant de se mettre en garde contre de pareilles tentatives , il avait jeté dans un coin de son cabinet la lettre du ministre; elle tomba trop tard entre les mains des officiers de son étatmajor. Un soir que Hoche sortait du spectacle de Rennes, *fccompagné des généraux Hédouville et Debelle , un pistolet chargé de plusieurs balles est tiré sur lui. Pour être plus sûr de son coup , l'assassin avait appuyé sa main sur une borne ; mais elle trembla malgré lui , et l'arme ainsi détournée ne blessa personne. Au milieu de l'épouvante et du trouble qu'occasione cette horrible tentative, Hoche conserve seul sa sérénité ordinaire. On amène l'assassin devant lui , et il l'interroge sans la moindre émotion. Ce misérable , appelé Giu7laumot , et qui avait eu un commandement dans l'insurrection de Sancerre, séduit par une forte récompense, et en même temps excité par un officier royaliste de la division Rochecotte, s'était porté a cet affreux attentat. L'information apprit que l'instigateur du crime était un homme de qualité, qui déguisait son nom sous celui de Charles '.Hoche vint au secours de la malheureuse famille de Guillaumot.
Echappé à ce danger , et sans s'inquiéter des sinistres projets de ses ennemis, Hoche court a Brest hâter les dernières
Kie de Hochç s par Ronsselin.
270 x PREMIERE COALITION.
1796— an y. dispositions de l'armement. Là, ses jours sont de nouveau Côte* menacés. A la suite d*un souper , il éprouve d'affreux déchi-
*T Irlande. ... 1
remens d'entrailles ; les symptômes d'un empoisonnement se manifestent. En effet, il avait reçu la veille une lettre de quelqu'un dont il connaissait l'attachement qui lui conseillait de prendre des précautions contre le poison. On appela les offieiers de santé les plus distingués du port de Brest , et d'abord ils avouèrent que leurs connaissances étaient bornées en matière de poison; cependant ils prescrivirent l'usage des caïmans. Ces remèdes , et plus encore la forte complexion de Hoche, le sauvèrent.
Tandis que ces scènes tragiques se passaient en Bretagne, Paris était témoin d'une scène politique d'un autre genre. Un ambassadeur anglais venait d'y arriver, chargé de la mission de traiter de la paix avec le directoire. Dans les premiers jours d'octobre, lord Grenville écrivit au ministre des rela-i* tions extérieures, Charles Delacroix, une lettre dans laquelle il lui demandait un passe-port destiné a une personne que le roi d'Angleterre désirait envoyer pour entrer en négociation avec le gouvernement français. Le directoire ne crut point aux dispositions pacifiques manifestées par les ministres anglais. Informé qu'on avait peu auparavant envoyé de Londres a Berlin un rusé diplomate, M. Hammond , pour tâcher de rattacher la Prusse à la coalition , il ne cacha pas son opinion que le défaut de succès de cette tentative auprès du monarque prussien , était une des principales causes qui avaient déterminé le ministère britannique a lui faire des ouvertures } et, s'il ordonna au ministre des relations extérieures d'accorder le passe-port demandé, il le fit plutôt pour prévenir les plaintes que son refus aurait pu faire éclater en France, que dans l'espoir que la négociation aurait une issue favorable. Ceux des journaux français qui étaient connus comme les échos du gouvernement, s'exprimèrent ainbi au sujet de la démarche de
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l'Angleterre . « Le voeu unanime du peuple anglais est pour la 1-96— an r. paix ; mais le plan secret du ministère est de continuer la Côt " guerre. Il faut cependant qu'il paraisse se rendre publique- d lan ' mentaux désirs du peuple; et, pour avoir de l'argent, il est nécessaire qu'il entame une négociation quelconque. » Quoi qu'il en soit , l'envoyé d'Angleterre, lord Malmesbury, arriva a Paris le 22 octobre, et les conférences commencèrent entre lui et le ministre Charles Delacroix. Dès leur début, lord Malmesbury manifesta l'intention de traiter pour toutes les puissances coalisées; mais le directoire s'y refusa, par la raison que c'était multiplier les combinaisons, accroître les difficultés, et tendre a l'établissement d'un congrès, dont les opérations sont reconnues pour être d'une lenteur désespérante. Le diplomate anglais ayant ensuite déclaré qu'une des premières bases de la négociation devait être la rétrocession, des Pays-Bas à l'emperèur d'Autriche, le directoire se plaignit que les propositions du gouvernement britannique ne fussent autres que celles contenues dans la note de M. Wickham , renouvelées seulement sous une forme plus amicale ; et en effet, avant de les renouveler, il fallait s'assurer que le gouvernement français s'était départi du principe qu'il avait mis en avant lorsqu'il répondit a cette note.
Le directoire représenta ensuite, au sujet des rétrocessions absolues que le ministre anglais proposait de part et d'autre, que les premiers points a considérer, étaient quels moyens pouvaient avoir les deux puissances, l'une pour conserver des conquêtes faites à une époque où elle était secondée par un grand nombre d'alliés alors détachés de la coalition, l'autre de recouvrer ces possessions, lorsque ceux qui étaient, dans le principe, ses ennemis, étaient devenus ses alliés, ou du moins demeuraient neutres. Toutefois il déclara que , animé du désir ardent de mettre un terme au fléau de la guerre , et de prouver qu'il ne repoussait aucun moyen
« 79 fî — {,„ v. de conciliation , aussitôt que lord Malmesbury exhiberait des C&es pouvoirs émanés des alliés de la Grande-Bretagne pour stie * puler leurs intérêts respectifs, il se hâterait de donner une réponse aux propositions qui lui seraient faites, en tant qu'elles seraient compatibles avec l'honneur national. Ces pouvoirs ne furent point exhibés, et les propositions particulières de l'Angleterre parurent inacceptables. En outre , a chaque fois qu'on adressait une question a l'envoyé anglais, il était obligé d'expédier un courrier à Londres avant de ha- / sarder une réponse; et la négociation traînait de la sorte
depuis deux mois. Le directoire parut ennuyé de ces lenteurs ; et supposant a lord Malmesbury une mission secrète d'une nature peu pacifique, il lui fit signifier, le 19 décembre, Tordre de quitter, sous quarante-huit heures, le territoire français. Le plénipotentiaire obéit, et fut annoncer a son gouvernement que l'armée de Brest avait mis sous voiles depuis quelques jours et se dirigeait vers l'Irlande.
On a reproché dans le temps au directoire de n'avoir pas fait tout ce qu'il pouvait pour rendre la paix a la France : ce fut a tort. Nous avons exposé les raisons qu'il avait de révoquer en doute la sincérité des ministres anglais ; et l'on ne saurait s'empêcher de partager l'opinion qu'il manifesta a ce su jet , si l'on réfléchit qu'en Angleterre même on disait hautement qu'un négociateur n'avait été envoyé a Paris , par le ministère, que dans la seule vue d'abuser le peuple par les trompeuses espérances d'une paix prochaine, afin qu'il donnât plus facilement de l'argent pour continuer la guerre. Quant aux conditions, que le gouvernement français avait déclare qu'il accepterait si l'honneur national le permettait, il est évident qu'elles étaient trop désavantageuses. « Y a-t-il un homme, disait un lord dans le parlement , qui ose affirmer que ce que nous offrions de instituer a la France fût équivalent a ce qu'on lui demandait? » Une autre preuve que ces
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conditions, qui probablement n'ont pas été connues tontes, 1796—80 t. n'étaient pas de nature à être acceptées , se trouve dans ce passage d'un journal ministériel anglais : «Si malheureuse- ^kWIe, ment toutes les forces de 1* Autriche n'avaient pas été nécessaires pour s'opposer aux progrès de Bonaparte en Italie, et l'empêcher de marcher sur Vienne , on eût pu passer le Rhin * porter la guerre sur le territoire français , le ravager , et par la obliger la république a accepter les conditions proposées par notre ambassadeur à Paris. » Loin de trouver le directoire blâmable dans cette circonstance , il est permis de penser qu'il a fait aux propositions de l'Angleterre la seule réponse compatible avec l'honneur français» en donnant a Hoche Tordre de partir sur-le-champ pour mettre fin à sa grande entreprise.
Divers auteurs ont, a l'envi , répété que Hoche avait trouvé les plus grands obstacles à l'exécution de ses projets, dans le mauvais esprit des officiers de la marine. S'il est vrai qu'il ait éprouvé des contrariétés pendant l'armement et lors de la sortie de l'armée, on ne pourrait sans doute les attribuer qu'a un très-petit nombre d'individus; et il est injuste de rejeter les torts qu'ils ont pu avoir sur un corps respectable» qui , même dans les circonstances les plus désastreuses , déploya en général un courage digne déloge, et que la conduite de quelques hommes ne doit point déshonorer. Historiens impartiaux, l'un de nos devoirs est de chercher a détruire les erreurs d'opinion défavorables aux guerriers de toutes armes qui ont défendu notre patrie; et c'en serait une très-grande que de juger de la bravoure des officiers de la marine française par le résultat des combats qu'ils ont soutenus pendant la guerre de la révolution. A mesure que nous avancerons dans nos récits, les lecteurs pourront de plus en plus connaître les véritables c uses des désastres que la France a éprouvés sur mer durant celte mémorable époque, vu. ltt
1796 -an v. Une chose incontestable, c'est que l'année de Brest mit Côte» a la voile pour l'Irlande dans nne saison trop avancée; il est d'Irlande. non mo j ns certain que ce délai fut une des principales causes qui firent manquer cette belle expédition. Mais , pour être juste , il faut attribuer les retards qui eurent lieu , d'abord à des circonstances imprévues, et ensuite au général Hoche lui-même , presque autant qu'au premier amiral qui fut chargé de commauder les forces maritimes de l'expédition.
D'après les plans de Truguet, qui voulait faire le plus de choses possible avec les mêmes escadres, l'armée navale de Brest avait une double destination. Les quinze vaisseaux qui la composaient devaient d'abord escorter vers les côtes d'Irlande une forte partie des troupes de Hoche, distribuées sur ces vaisseaux, sur douze frégates et plusieurs bàtimens de transport. Lie débarquement effectué , Villaret , auquel le commandement en chef avait été confié, se détachait, sans perdie de temps, avec les huit meilleurs vaisseaux de l'armée, volait aux îles de France et de la Réunion , embarquer sur soa escadre les troupes noires que les agens du directoire, arrivés -plusieurs mois auparavant avec la division du contre-amiral Sercey, étaient chargés d'organiser, après avoir proclamé la liberté générale dans ces colonies ; il allait jeter ces nouveaux soldats dans l'Inde au secours de Tippoc-Saeb , qui , avec eux , écrasait les Anglais ; et son escadre achevait ensuite , sur les côtes de Malabar etdeCoromandel , la destruction des comptoirs , que la division Sercey , qui n'était là que son avantgarde , devait avoir commencée avec succès.
La mission de Villaret était combinée de manière a ne nuire en rien à l'entreprise de Hoche. Les sept vaisseaux que Rîchery avait ordre de ramener a Brest , au retour de son expédition sur les côtes de l'Amérique septentrionale, joints aux cinq que Villeneuve y conduisait de Toulon , eussent remplacé avantageusement l'escadre partie pour les Indes orientales, et auraient trans-
porte en Irlande le reste des troupes réunies a Brest , ains 1 i 79 6- ro T . que les objets complétant les munitions de guerre et de c ^e» bouche nécessaires a Tannée expéditionnaire. Mais Villaret did9ad€ ' ne voyait que PInde, Hoche rien que l'Irlande ; de là le pea d'harmonie qui régna entre les deux chefs. Villaret , qui trouvait le commaudement de huit vaisseaux trop peu important, et qui eût désiré emmener pour son expédition dans les mers d'Orient l'armée de Brest toute entière, ne cessait de faire lies observations sur les difficultés de l'entreprise qu'on voulait tenter, avant de le laisser partir pour la mission brillante qui lui était réservée. Avec de pareilles dispositions, il était bien difficile qu'il secondât parfaitement les vues de Hoche, et il ne dut pas mettre, dans la direction des préparatifs d'une expédition qu'il n'approuvait pas , tout le zèle si nécessaire en pareille circonstance. Hoche, lassé, obtint qu'on dterait le commandement a Villaret, pour le donner a l'amiral M Gérard de GâUes, en lui adjoignant, comme major-général, Bruix , alors directeur du port de Brest, et que le ministre Truguet avait le dessein de faire passer de cette place à celle - d'ordonnateur.
En suivant a la lettre les plans de Truguet, on eût pu mettre à la voile a la tin d'octobre ou au commencement de novembre au plus tard. Mais Hoche tenait singulièrement à partir avec la totalité de ses troupes , ou du moins a être certain qu'on eût les moyens de lui faire passer promptement ses renforts. En conséquence , il penchait a différer son départ jusques a l'arrivée des vaisseaux de Richery et de Villeneuve. Cependant les forces navales de Brest pouvaient porter facilement quinze mille hommes : c'était le maximum des secours que les Irlandais avaient sollicités ; et si l'on fait attention a ce qu'opéra plus tard le général Hurabert avec des forces presque insignifiantes , on ne peut que regretter la détermination que prit Hoche alors. Voici ce qu'il en résulta :
1796— m v. Villeneuve , qui n'avait qu'une assez courte traversée a faire Côi«* n'arrivait pourtant pas ; et Richery, entré k Rochefoirt , y était d liiaode. ^ tro j tement bloqué , qu'il ne pouvait se rendre a Brest. Ainsi
après avoir attendu long-temps en vain , on fut obligé de se résoudre a sortir avec quinze vaisseaux seulement.
L'homme que ces retards désespéraient le plus était sans contredit le ministre : il voyait avec un vif chagrin s'écouler le temps le plus favorable a l'expédition , et arriver la saison des tempêtes. Plusieurs fois il avait sollicité du directoire l'autorisation d'aller prendre le commandement de la flotte qui devait porter Hoche et sa fortune ; il brûlait de partager les périls de son ami ; mais le directoire se montra toujours rebelle k ses désirs. Enfin , voyant le mois de décembre presqu'a moitié écoulé , et l'armée immobile k Brest , il obtint , non sans peine , de se rendre dans ce port pour accélérer le départ. Son dessein était de désobéir au directoire , d'arborer son pavillon sur la flotte, et de partir avec Hoche, auquel il apportait une somme de douze cent mille francs , qu'il venait de tirer adroitement des Hollandais. S'il réussissait, il pensait que la grandeur du succès effacerait sa désobéissance ; s'il était battu , au contraire , il espérait trouver la mort sur son vaisseau , dont tout lui défendait de baisser le pavillon. Plein de ces idées , il quitte Paris le 1 4 décembre ; en trois jours il arrive a Brest ; mais il était trop tard , l'armée en était partie.
Avant de raconter les événemens qui se passèrent a la mer
et sur les côtes d'Irlande , il est k propos d'entrer dans quelques détails sur la manière dont le plan de l'expédition avait été conçu sous le rapport maritime. Le point principal fixé pour le débarquement était la baie de Bantry ; mais on en avait désigné un seconda l'entrée de la rivière de Shannon, en cas qu'on éprouvât des difficultés a l'opérer sur le premier point. La baie de Bantry est située sur la côte sud-ouest d'Irlande, k quelques lieues du cap Clear, pointe la plus méri-
dionaîe de l'île. Sa profondeur est d'environ sept lieues ; sa 1796— »n r. plus petite largeur d'au moins une lieue; elle renferme plu- -
. ... . dlnaiitie.
sieurs autres petites baies et divers havres, dont les principaux sont : Bear-Haven , Ardogh-Bay, Glangary^Harbour, l'entrée de la rivière de Curabola et le hâvre de Bantry, tous situés a la côte septentrionale ou dans le fond de la grande baie , la côte méridiouale étant très -escarpée et n'offrant aucune ause. Une autre baie d'environ cinq lieues de profondeur, Dunmanus-Bay, n'est séparée de celle de Bantryque par la pointe de Sheeps-Head j mais elle ne présente presque aucun abri a de grands vaisseaux contre les vents du large.
On avait choisi, dans la baie de Bantry, trois mouillages où l'armée devait aller s'embosser selon les vents ; et la place qu'y devait occuper chaque vaisseau était marquée sur un très-grand plan, semblable a celui que nous offrons ici en petit , et dont une copie avait été remise cachetée a chaque capitaine. Au premier mouillage, dans Bear-Haven, entre Great-Bear-Island et la terre ferme, mouillage qu'elle devait aller occuper par des vents de la partie de l'est , l'armée devait se partager : lavant-garde et l'arrièregarde établies vers chaque extrémité du hàvre sur une ligne perpendiculaire au courant ; et le corps de bataille, mouillé entre les deux autres corps sur la ligne du courant. Au second mouillage , destiné à être occupé par des vents de la partie de l'ouest, l'armée ne devait pas se partager en trois , mais seulement en deux, l'avant-garde prenant poste en travers de l'entrée du hâvre de Bantry , entre la pointe orientale de Whiddy-Island et la terre ferme, et les deux autres corps fermant Glangary-Harbour. Au troisième mouillage, qu'on ne devait prendre que par un très-l>eau temps, l'armée toute entière devait s'établir sur une ligne brisée a rentrée de la rivière de Cumbola. De semblables positions avaient été tracées sur le plan de la rivière de Shannon , et l'on conçoit
1796—Mi v. qu'avec de* instructions aussi précises, le capitaine le moins Côte» habile ne pouvait manquer de bien remplir les intentions de l'amiral. La fatalité attachée aux opérations de la marine vint déconcerter ce plan.
Un des grands avantages de l'expédition était le peu de longueur de la traversée ; elle ne devait être que de six ou huit jours. Cette circonstance dispensait d'employer un grand nombre de bàtimens de transport , et permettait aux vaisseaux et frégates de prendre beaucoup plus de troupes. La flotte, au moment où Ton résolut enfin de mettre à la mer, consistait, ainsi que nous lavons dit , en quinze vaisseaux de ligne, portant chacun six cents hommes des troupes expéditionnaires; douze frégates portant chacune deux cent cinquante hommes de ces mêmes troupes ; six corvettes et avisos , sur lesquels trois cents soldats étaient répartis; un vaisseau rasé, destiné a escorter les transports , et sur lequel on avait placé quatre cents soldats ; une frégate armée en flûte et chargée des poudres de l'armée de terre; un grand bâtiment-écurie, monté par cinquante cavaliers, et enfin six grands bàtimens de transport chargés de munitions et attirails de guerre et portant deux mille deux cent cinquante hommes de troupes 1 ; le corps d'armée embarqué montait de la sorte à quinze mille hommes.
la flotte était composée :
Avant-garde, ou deuxième escadre.
t aisseaux. vous des capitaines. Canons. Troupw passag.
Le Nestor,
Dorand-Linois.
Le Cassard ,
Dufay.
LesDroits-de-rHommcjLa Crosse. Bouvet, contre-am.
Le Tourville,
Henry.
L'Eole,
Frégates.
La Cocarde,
Daogicr.
La Bravoure,
Faore.
L'Immortalité,
Sinaéon.
La BcUodc,
Dupoy.
Tout éuit prêt pour le départ et le vent favorable permet- I79 6 M y. tait d'appareiller, lorsque le désir prononcé de Hoche de C6tee
Y41UCAUX.
Le Fougueux,
Le Mncius,
L'Indomptable,
Le Redoutable.
Le Patriote,
Frégates.
La Coquille, La Fraternité, La Romain* , L* Sirène,
WOMS DES CAPITAIRES.
Mais tr al.
Kerangul.
Bédout. M.deGaHca,?ice-;nn.
Canon». Troupes passag.
TAl
Le Séduisant, Le Ploton , La Constitution, Le Trajan ,
Le Waligny,
Frégates.
L'Impatiente.
La Résolue , La Surveillante.
La Charente.
La Farguc.
Courrcge.
Fustel.
Charobon. 44
Bcrengcr. 36
Arrière-garde, ou troisième escadre.
Dnfostey. 7 4
Lebrun. 74
L'héritier. NicJly, ooture-ainir. 74
Leray. 74
Thevcnard. 74
Le Suffren ,
La Justine,
L'ÀUegro , L'Expcnment ;
Frégate La Fidèle ,
Déniao. 44 * 5 °
Montaient. 36 *5o
Bernard. 36 a$o
Bruillac. 36 a5o
Corvettes et Avisos attachés aux généraux. 3oo An général Bout et , La Mutine, Pommier, capitaine. »
L\Affrontenr,Catelm. »
Au général Morard de Galle», L'A t al an le , DordcHn. »
Le Renard, Au général Nielly, Le Voltigeur,
Le Vautour, N
Vaisseau rasé chargé du convoi des transports Le Scévola, Obet, capitaine. 36
Bdtimens de transport chargés de troupes.
Le Nicodème, Masteul, capitaine. . »
La Fille-Unique, ëaiwesis. v »
La Ville-dc-Lorteot, Dt-rennea. »
Bcsson. »
N..... * N bâtimeni-écnrie
en fuite , chargée des poudres pour f armée
4oo
45o /|5o 45o 3oo 3 00 3oo 5o
a8o PREMIERE COALITION.
i79«— anv partir avec le plus de troupes possible occasiona encore un Côtes nouveau retard. Richery était parvenu , à la fin , a tromper la vigilance des Anglais qui le bloquaient a Rochefort, et venait d'arriver a Brest. Tous ses vaisseaux n'étaient pas en état de reprendre la mer sur-le-champ, et deux seulement le Pégase et la Révolution, parurent susceptibles de l'être en très peu de temps, à l'aide de quelques dispositions faciles a faire. Hoche y vit le moyen d'augmenter son corps d'armée de douze cents hommes; et, malgré les représentations du major-général Bruix , qui craignait de voir le vent favorable s'épuiser, il persista à attendre ces deux vaisseaux, auxquels il donna vingt-quatre heures pour se préparer et embarquer leurs vivres et leurs troupes. La flotte appareilla de la rade de Brest le 1 5 décembre ( 25 frimaire), jour où ces vaisseaux devaient être prêts. Malheureusement leurs travaux n'étaient pas encore terminés , malgré tous les moyens du port et les équipages des autres vaisseaux de Richery, dont ils s'étaient aidés. L'amiral prit le parti de les attendre au mouillage de Camaret, baie située en dehors du goulet de la rade de Brest, en face de celle de Bertheaume.
Le lendemain 16, aussitôt qu'on aperçut le Pégase et la Révolution sortir du port, toute la flotte leva l'ancre 1 et se dirigea vers le passage du Raz, route qui avait été choisie par l'amiral, malgré les dangers qu'elle présente, pour dérober ses mouvemens aux ennemis, qu'on avait signalés, le matin, au nombre de trente batimens, vaisseaux et frégates. Il était quatre heures du soir avaut que tous les vaisseaux fussent sous voiles, et, dans cette saison, il fait déjà presque
1 Diflerens auteurs, entre autres Bcaochamp et Rousselin, fixent le départ de Hoclie au 17 déccmbie; mais tous tes journaux nautiques le portent au 26 frimaire an 5 , correspondant au 16 décembre, et il nous a été impossible de M pas céder a une telle autorité.
miît ; cette circonstance et l'état des vents qui commençaient i 7g (5— »>. à varier dans leur direction ajoutaient considérablement aux difficultés déjà si grandes du passage de la flotte par le Raz ; m ' l'amiral , eu conséquence , renonça a cette tentative périlleuse ; il fit le signal de passer par llroise 1 , et, pour mieux marquer son intention , il fit prendre sur-le-champ cette route a la frégate qu'il montait ainsi que le général en chef, en diminuant de voiles, pour donner le temps de la rallier. Par malheur l'obscurité ne permit pas à la plupart des bâtimens d'apercevoir son signal; quelques-uns l'exécutèrent et les autres, continuant leur route par le Raz, l'armée se trouva tout d'un coup séparée en plusieurs parties.
Si l'on peut ajouter foi aux rapports de quelques officiers de l'état-major de l'amiral Morard de Galles , il devient certain que la corvette VAtalante avait reçu ordre de se porter au milieu de la flotte pour faire , a coups de canon , le signal en question. Beaucoup de bâtimens n'entendirent pas ces coups ; quelques-uns n'eu virent que la flamme , et crurent que c'était la frégate ami raie qui brûlait des amorces pour indiquer sa position; pour d'autres, les coups de canon de VAtalante se confondirent avec ceux de détresse tirés par un vaisseau qui venait de se jeter sur une roche -, on a été porté à croire aussi que des éclaireurs ennemis ont contribué à augmenter la confusion , en lançant dans de fausses directions des fusées semblables a celles que les bâtimens français emploient pour faire connaître leur position : ainsi une foule
1 On peut prendre trois passages, en partant de la rade de Brest, pour gagner la pleine mer : le passage du Four y entre la terre forme cl Hic d^Oucssant ; celui de l'iroise, entre celte île et celle des Saints ; enfin le passage du Raz, entre cette derrière île et la pointe appelée bec du Raz. Le premier et le dernier sont très-dangereux , et en temps de guerre les ennemis croisent constamment dans l'iroise; cependant, on réussit ton jour s à sortir de Brest» et ce port, a propretuent parler, ne saurait être bloqué.
aS* PREMIERE COALITION.
1796— an y. de circonstances concoururent a opérer des séparations bie* CAtes funestes.
d Irlande. bâtiment qui tirait des coups de canon d'alarme était
le vaisseau le Séduisant, qui venait d'échouer sur un rocher nommé le Grand Stevenec, situé à l'entrée du passage du Raz. Les pêcheurs de 111e des Saints s'y portèrent avec leurs barques , ainsi que quelques canots aventurés par les vaisseaux les plus à portée ; tout ce qu'on put faire fut d'en sauver en-» viron six cents hommes; le reste périt avec le brave Duibssey, commandant du vaisseau, le capitaine en second Drieux et quelques officiers > qui , comme lui, se montrèrent jaloux d'imiter le dévouement héroïque dont leur digne chef donnait l'exemple , en persistant à ne vouloir quitter le vaisseau qu'après le dernier des hommes auxquels il conw mandait ; la nuit couvrit de ses ombres le trépas de ces martyrs de l'honneur.
Au point du jour , le 1 7 , la flotte était tout a fait dispersée. La plus grande partie se trouvait néanmoins a vue de la fré» gâte du contres-amiral Bouvet, qui rallia sous son pavillon neuf vaisseaux de ligne , six frégates et un bâtiment de transeport. Cet officier-général prit alors le parti d'ouvrir le paquet a décacheter en cas de séparation ; il y, trouva des instructions prescrivant d'aller prendre connaissance du cap de Mifcen-Head, d'y croiser cinq jours, et annonçant que, dans cet espace de temps , on y serait joint par des frégates char' gées de remettre de nouveaux ordres aux bàtimens séparés. Le général Bouvet ordonna la route en conséquence ; et , pour ne pas tomber au milieu de l'armée anglaise, en se dirigeant droit sur le cap Clear, il fit courir a l'ouest pendant toute cette journée et celle du lendemain.
Le 19, le contre-amiral Bouvet fit gouverner au nord, et détacha des frégates pour chasser en avant et éclairer la marche de l'escadre. Elles lui signalèrent bientôt seize bàtimens 9 qui,
par leurs signaux , furent reconnus pour appartenir a la flotte ! 79 6-w t. française. A midi , le ralliement avait eu lien , et le général Jjj^ Bouvet se trouvait avoir sous ses ordres quinze vaisseaux de ligne y un vaisseau rasé, neuf frégates, trois corvettes et cinq bâtimens de transport, c'est-a-dire tous les vaisseaux et (régates , moins le Nestor , la Cocarde et la Romaine ; ces trois bâtiniens nawguaient en ce moment de conserve avec la frégate amirale la Fraternité. Le gros de la flotte ainsi rallié sous les trois contre-amiraux Bouvet , Nielly et Richery, continua sa route au nord pour aller attaquer Mizcn-Head.
Dans la journée du 20, le temps fut extrêmement brumeux* Le relevé de divers journaux de l'armée navale prouve que, ce jour-là , la frégate la Fraternité faisait une route semblable, et assez rapprochée de celle que tenaient les bâtimens réunis sous le pavillon du général Bouvet , pour les apercevoir par un temps clair ; nouveau sujet de regrets.
Le ai , k sept heures et demie du matin, les frégates que le contre-amiral Bouvet faisait chasser en avant lui signalèrent la terre : c'était lTle d'Ursey. On eut presque en même temps connaissance de Mizen-Head. Parvenu a V ouvert de la baie de Bantry, le général fit le signal qui prévient l'armée qu'elle va au mouillage; immédiatement après, il signala Tordre aux commandais des bàtiraecs de décacheter le paquet n* 1 , qui contenait le plan de la baie. En ce moment des bateaux pilotes, prenant les bâtiniens français pour une flotte anglaise, se dirigeaient ver» eux; les corvettes eurent ordre de les arrêter, et, par ce moyeu, on put en procurer à une grande partie des vaisseaux. Ceux qui vinrent a bord du général Bouvet lui apprirent que depuis trois jours il n'avait paru aucun bâtiment sur la côte, et que six frégates anglaises étaient mouillées dans le havre de Cork.
Toute la journée du ai , et une partie de celle du aa , l'armée louvoya sans beaucoup gagner, c'est-à-dire sans presque
a84 PREMIÈRE COALITION. * -
1796— an v. avancer dans la baie. Cette circonstance semble bien extra- ' Côte* ordinaire. Il ventait bon frais , à la vérité ; mais si les vents d'Irlande, étaient , comme l'a dit le général Bouvet lui-même 1 , de la partie de l'est-sud-est, et si l'on fait attention que les courans ne portent pas au large , on peut croire qu'il n'était rien moins qu'impossible aux vaisseaux de gagner en quelques bords la pointe orientale de Great-Bear-Island , et de laisser arriver ensuite vent arrière dans Bear-Haven. Il y eut sans doute plus d'impossibilité que nous n'en voyons , puisque la chose n'a pas eu lieu , mais cette impossibilité n'est pas bien expliquée ; et il doit surtout paraître étonnant qu'on ait fait louvoyer sans ordre 5 manœuvre peu propre a vaincre la timidité de certains capitaines craintifs, qui n'osaient attaquer franchement les bords d'une baie inconnue , et dont ils voyaient un plan détaillé pour la première fois , peut-être. Quoi qu'il en soit, le vent devint très-fort et la mer grosse ; a quatre heures , les pilotes firent mouiller la frégate du général , qui , avec huit ou dix vaisseaux de ligne , se trouvait un peu moins au vent que la pointe est de Great-Bear-Island. En jetant l'ancre , le général signala qu'il rendait chaque capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. A ce signal , tous les bâtimens cessèrent de louvoyer, quelques-uns mouillèrent, et d'autres préférèrent se tenir à la voile en dehors des pointes. L'armée se trouva ainsi encore une fois dispersée.
Le a3, au point du jour, la moitié des bâtimens n'était plus a vue ; il restait seulement dans la baie huit vaisseaux , deux frégates, quatre corvettes, et un seul bâtiment de transport. Toute cette journée la mer fut très-grosse dans la baie , et elle se passa sans qu'il fût ordonné aucun mouvement aux bâtimens. Le 24 , la mer était un peu plus belle et le vent moins fortj mais le général Bouvet trouva sans doute qu'il
1 Dans son Mémoire justificatif adressé au directoire.
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ventait encore trop pour faire appareiller et louvoyer les vais- 1796*- an v. seaux. Cependant , ce jour même , un conseil fut tenu a bord C6les de la frégate V Immortalité , que montaient le contre-amiral r c * Bouvet et le général Grouchy, commandant en second des troupes de débarquement , et dans ce moment commandant en chef, par le fait de l'absence du général Hocbe. On reconnut que les vaisseaux et frégates restés dans la baie pouvaient fournir un effectif d'environ six mille bommes , avec deux canons de campagne, quelques milliers de farine, mais aucune espèce de munitions de guerre \ Le conseil décida néanmoins que le débarquement serait opéré sur-le-champ. La réquisition en forme en fut faite par le général Grouchy au contre-amiral. 11 ne faut pas en conclure que ce dernier était opposé au débarquement, et qu'on lui fit la réquisition dont nous parlons pour l'obliger a y consentir : nul doute qu'il n'eût l'intention de faire tout ce qui était en son pouvoir pour le succès de l'entreprise; mais cette pièce lui était nécessaire pour mettre sa responsabilité a couvert , parce qu'il n'était pas général en chef des forces navales de l'expédition, et que, selon qu'il l'assure a , il n'avait dans ses instructions aucun article qui lui prescrivît formellement de mettre les troupes à terre, dans le cas où il viendrait a se séparer de l'amiral Morard de Galles.
Aussitôt la décision prise , le général Bouvet envoya une corvette reconnaître, a la côte septentrionale de la baie, et non loin de la pointe est de Great-Bear-Isiand , quelque anse où l'on pût faire la descente. Il apprit bientôt qu'on en
1 A bord de tons les bâiiroens, il y avait assez de cartouches d'infanterie poar en fonrnir anx troupes qu'on débarquerait. Il n'eut peut-être pas été aussi facile d'approvisionner les deux canons de campagne, à moins qu'ils ne se fussent trouvés dn calibre de 6, cas auquel les corvettes leur auraient fourni gargousses et boulets.
» Mémoire justificatif adressé, par le contre-amiral Bouvet, au directoire.
a86 PR EMIERE COALITION,
, avait trouvé une où plusieurs chaloupes pouvaient mettre à terre a la fois. U fit appareiller sur-le-champ les vaisseaux et frégates, et tous se mirent à louvoyer. A quatre heures, le général se trouvait avec sa frégate uord et sud de la pointe estdeGreat-Bear-lsland. Alors il signala qu'il avait L'intention de faire une descente dans le nord -quart-nord-est, point où il relevait l'anse qu'on avait reconnue. On pourrait demander comment se trouvant nord et sud de la pointe est deGreat-Bear- Island, avec des vents d'est-sud-est, il n'a pas pu doubler cette pointe pour laisser arriver dans Bear-Haven , et prendre le mouillage n° i. C'est encore une de ces choses qui paraissent inexplicables.
11 était impossible qu'âne descente dont le signal fut- fak, à quatre heures du soir, à la fin de décembre, et lorsque des vaisseaux étaient encore à une lieue et demie sous le vent, pût être effectuée avant la nuit. Cette circonstance, au resté , ne l'eût pas empêchée, et l'on était décidé a la faire malgré l'obscurité; mais, au coucher du soleil, le vent augmente au point d'empêcher la communication entre les vaisseaux; les montagnes du fond de la baie se chargèrent de nuages , et les pilotes irlandais déclarèrent que c'était le signe assuré de l'approche d'un très-fort coup de vent. Toute la nuit, en effet, le temps fut affreux et la mer tellement grosse , que les frégates, à l'ancre, prenaient de l'eau par dessus leur gaillard d'avant, dans les tangages.
Le a5 , le vent augmenta encore , et tout dans le ciel faisait présager une violente tempête. Plusieurs vaisseaux déradèrent et mirent sous voiles les uns après les autres. Sur le soir, la frégate du général, mouillée sur deux ancres , rompit un de ses câbles , et on fut obligé de couper l'autre , parce qu'elle était tombée enchâsse et dérivait rapidement vers la côte : le général la fit mettre a la voile. En sortant de la baie , il fit aux bâtimens qui s'y trouvaient encore le signal d'appareiller) en coupent
leurs câbles'. A sept heures, il était en dehors des pointes; il i 79 6-an v; mit sa frégate a la cape. Pendant trois jours , la violence du Côtes vent l'obligea de la tenir ainsi. Le agr, les verits change* d 11 * 1 »*** rent de direction et diminuèrent de force. Le contre-amiral Bouvet s'estimait à vingt lieues dans le sud -ouest de la baie de Bantry; les vents qui soufflaient alors étaient favorables pour y retourner : cependant il ne prit pas ce parti , par le peu d'espoir qu'il avait d'y trouver encore des bâtimens français , et de crainte de s'y voir bloqué par le vent et les ennemis; il ne lui restait d'ailleurs de vivres que pour peu de jours , parce qu'il en avait été consommé en rade avant le départ de France, une certaine quantité qu'on n'avait pu remplacer. Ces raisons le déterminèrent à faire route pour Brest, où il était convaincu que tous les vaisseaux avaient dû se réfugier. Il y arriva le premier janvier 1 797, à une heure du matin. Dans la journée , plusieurs vaisseaux , frégates et corvettes de l'expédition rentrèrent également 1 ,
Pendant le temps que le contre- amiral Bouvet passa a Bantry, Hoche et Morard de Galles étaient entraînés malgré eux loin de l'Irlande. Nous avons dit que , le 20 décembre , leur frégate s'était trouvée avec le Nestor, la Çocarde et la Romaine, par une brume affreuse, tres*près du gros de l'armée que conduisait Bouvet. Le vent violent qui dissipa cette brume causa de nouvelles séparations , et la Fraternité demeura seule, malgré tous les soins que les quatre bâtimens
« A sa rentrée à Brest, le contre-amiral Bouvet fut mis en état d'arrestation eh ex toi, et y resta deira mois, an bout desquels ou lui donna connaissance d'un arrêté du directoire qui le destituait du commandement de l'armée et de «ou grade de contre-amiral. Ce général demanda alors vainement d'être jugé par un jury militaire; pins tard, il fut réintégré dans son grade, mais sans activité. Enfui, après un long espace de temps, il rembarqua, et ensuite il occupa la place de chef militaire du port de Brest j en 181 4, il y remplit celle de préfet maritime.
Côtes d'Irlande.
m PREMIERE COALITION.
i 79 6^nn v. avaient'mis a s'observer réciproquement. Ce fut encore un contre-temps ajouté a tant d'autres , et de tous, peut-être, le plus fâcheux.
Le lendemain matin, sur le point, sans doute, d'apercevoir la côte d'Irlande , que Bouvet vit ce même jour, la Fraternité se trouva, tout- a -coup, presque sous la volée d'un vaisseau rasé anglais , qu'elle prit d'abord pour la Romaine. Ce bâtiment une fois reconnu pour ennemi , la frégate fut obligée de prendre chasse devant lui ; elle en fut poursuivie toute la journée , et parvint néanmoins à lui échapper par l'habileté de ses manœuvres ; mais cette chasse l'avait considérablement éloignée des côtes d'Irlande ; et lorsqu'elle voulut en reprendre la route , les vents d'est violens dont Bouvet était battu dans la baie de Bantry s'opposèrent à ce qu'elle pût rallier ces côtes 1 . Quand les vents eurent changé , la frégate amiralese dirigea eu toute hâte vers la baie où Morard de Galles et Hoche croyaient fermement que l'armée était réunie, et avait pu braver le mauvais temps dans le mouillage n° i . Quelle fut la surprise et le désespoir des deux généraux en chef, quand deux vaisseaux qu'ils rencontrèrent leur apprirent qu'il ne restait pas un seul bâtiment à Bantry, et que les dispositions qu'ils avaient si bien tracées pour mettre l'armée à l'abri d'un coup de vent d'est, n'avaient point été exé^ entées î
Les deux vaisseaux rencontrés étaient la Révolution et le
« On assure que le ministre Trugnet avait positivement défendu à l'amiral de passer sur une frégate, et avait prié Hoche de ne céder à aucune des raisons qu'on pourrait lui alléguer pour l'engager à y passer Jni-mérac j néanmoins , non-seulement Pamiral et le général en chef passèrent sur une frégate , mais les contre-amiraux en firent autant, à l'exception de Riclury, qui demeura sur son vaisseau le Pégase. On voit, par ce qui eut lieu, que, si les généraux en chef eussent monic un vaisseau de ligne, ils n'auraient pas été obligés de fuir devant un vaisseau rasé ennemi, et ils fussent probablement arrivés 5 Bantry le jour que l'armée. Combien les résultats eussent été difféieo*, pcui-étrv!
PREMIERE COALITION. i$g
Sccvola; ce dernier coulait bas d'eau et l'autre s'occupait f79 6-. anv de recueillir sou équipage et les quatre cents hommes de Côtes troupes qu'il portait en outre. Malgré les assurances réitérées dWande * du chef de division Du manoir 1 , commandant la Révolution, qui affirmait que tous les bâtimens avaient été chassés de la baie de Bantry par la violence des vents et étaient retournés à Brest, l'amiral continua de se diriger vers l'Irlande avec sa frégate et le vaisseau la Révolution 9 , espérant trouver encore sur la côte une partie de la flotte et la rallier à son pavillon. Les deux bâtimens faisaient routedepuis vingt-quatre heures pour Bantry , lorsque le capitaine en second de la Résolution vint , de la part du chef de division Dumanoir, informer l'amiral du mauvais état de ce vaisseau , et des craintes -qu'on avait de manquer bientôt de vivres pour la multitude d'hommes qui l'encombraient, quoique la Fraternité en eût pris à son bord autant qu'elle pouvait et qu'elle eût partagé ses approvisionnemens avec la Révolution. L'amiral et le général en chef, malgré toute l'envie qu'ils avaient de pousser jusques a la vue des côtes d'Irlande , cédèrent a une considération aussi puissante que la crainte de voir périr un vaisseau chargé de plus de seize cents hommes et se déterminèrent à retourner a Brest. Parvenue à la hauteur d'Ouessant, la Fraternité' se trouva pendant la nuit au milieu d'une escadre anglaise battue comme elle par la tempête ; quelques vaisseaux s'en détachèrent , et ayant chassé la frégate, ils l'éloignèrcnt de Brest et furent cause qu'elle fit son attérage sur l'île de Ré ; les deux généraux en chef y débarquèrent avec leurs états-majors, pour se rendre à la Rochelle.
On nous pardonnera sans doute d'être entrés dans tant de détails au sujet de cette expédition célèbre. Ces détails n'ont
1 A«ijoarrPhni comte, commandant de la Légion-d'Honueur, et le pieraier 6ur la liste des contre-amiraux.
* Le iScévola venait de s'engloutir.
2 9 o PREMIERE COALITION.
i;j)6~*n y. jamais été publiés; et, en général, toutes les opérations de Côtes la marine , dans les vingt-cinq années qui viennent de s'écouler, d Irlande. n » ont é le - connues uniquement que par leurs résultats, presque toujours funestes : on ignore encore les vraies causes qui ont amené ces résultats, et l'on ne connaît pas assez les efforts courageux des marins français pour les prévenir. Si les ren- £eignemeus qui nous ont été communiqués sur cette première tentative des Français républicains pour descendre en Irlande, sont aussi exacts qu'ils sont autbentiques, on ne saurait se dissimuler qu'il n'ait été commis quelques fautes qui ont pu •nuire au succès de l'entreprise. Mais pourquoi les relèverait» on avec trop de sévérité , lorsqu'il est prouvé que des obstacles physiques, sans ces fautes mêmes, eussent peut-être rendu vaines les espérances qu'on avait justement conçues des plans bien concertés de Hocbe et de Truguet , et quand les Anglais eux-mêmes ont avoué que Y Irlande avait été sauvée par les élémens seuls?
Les flottes britanniques , en effet , ne contribuèrent nullement à préserver cette île du sort qu'on lui réservait ; et l'événement prouva une vérité déjà évidente aux yeux de la raison , que des forces navales supérieures ne sont pas toujours une garantie assurée contre l'invasion. Dans l'incertitude où l'amirauté anglaise était si l'armée de Brest devait se porter vers le Portugal ou vers l'Irlande , deux fortes escadres avaient été préparées pour s'opposer a l'une ou l'iutre de ces tentatives. La première, sous le commandement de l'amiral Colpoys,fut placée en observation devant Brest et devait suivre l'armée française quelque part qu'elle allât, pendant que des avisos eussent été donner en Angleterre connaissance de la route qu'elle aurait prise ; la seconde , commandée par lord Bridport, teuue, prête a mettre sous voiles, dans la rade de Portsmouth , en même temps qu'elle gardait la Manche contre l'armée française, devait, au premier signal , faire toute la
diligence possible pour rejoindre la première escadre. Mais Coipoys , des qu'il eut connaissance du départ des Français, Côtes au lieu de les suivre , fi t voile pour P Angleterre , sous prétexte <l ' Irltade que ses vaisseaux manquaient de vivres; Bridport, de son eété, mit du retard a parlir ; ses vaisseaux avaient fait des avaries ; deux d'entre eux s'étaient abordés , et il voulut les attendre. Pendant ce temps, les vents d'est s'épuisèrent, et quand il eut enfin appareillé, il trouva dans la Mauche les vents violens d'ouest , qui succédèrent aux premiers et Py retinrent , pendant que les vaisseaux de la république, battus de ces mêmes vents , regagnaient péniblement Brest. L'Irlande demeura ainsi pendant seize jours à la merci des Français.
La république éprouva, dans cette expédition, des pertes plus considérables en hommes qu'en vaisseaux. Le Séduisant fit naufrage en sortant ; la Surveillante se jeta a la côte dans la baie de Bantry : une partie de son équipage tomba au pouvoir de Pennemi ; le transport la Ville de Lorient^ fut pris dans la baie de Bantry même; V Impatiente se perdit, corps et biens sur le cap Clear, d'un temps de brume; la Fille Unique , transport , coula à la mer , au milieu des vaisseaux anglais , malgré les efforts qu'ils firent pour lui porter secours; le Suffren fut pris au retour, le Scévola coula a la mer, mais eut son équipage sauvé; ces événemens malheureux enlevèrent à la France plus de deux mille de ses défenseurs , marins et soldats , morts ou faits prisonniers , en y comprenant ceux qui périrent à bord du vaisseau les Droits-de- ? Homme , qui fit naufrage à la suite d'un combat opiniâtre que nous allons raconter.
Le chef de division Lacrosse 1 , commandant le vaisseau Côte* les Droits-dc-V Homme , fut un des officiers qui suivirent
» Aujourd'hui vice-amiral «u retraite, commandant de la Légion- d'Honneur, etc.
de France.
ng* PREMIERE COALITION;
1796— mit. pl us strictement leurs instructions. Voyant la descente Gôto» manquée dans la haie de Bantry, au lieu de retourner tout
de France, droit à Brest, comme la plupart des capitaines le firent, il s'était porté vers la rivière de Shannon , second point désigné pour le débarquement '. Il avait croisé huit jours sous le cap Loop, situé a l'embouchure de cette rivière; et, certain alors que l'armée avait fait voile pour la France , il se décida a opérer son retour, comptant attérir sur Belle-Isle : il dirigea sa course en conséquence.
Le 7 janvier 1797 (18 nivose an v) , il perdit de vue les côtes d'Irlande; le i3', il s'estimait a vingt-cinq lieues de terre , par la latitude de la pointe de Penmarch. Une brume épaisse le détermina a prendre une route qui lui fit longer la côte sans l'approcher; il mit le cap au sud sous petites voiles. A une heure de l'après-midi, on l'avertit qu'on apercevait un navire au vent. Comme il grossissait à vue d'œil dans la brume , on jugea qu'il avait aperçu le vaisseau et lui donnait chasse. Peu d'instans après on découvrit un second bâtiment, non loin du premier et suivant la même route : ils pouvaient être alors à une lieue des Droits-de- V Homme. Le commandant Lacrosse prit chasse devant eux , pour se donner le temps de se bien préparer au combat ; il mit dehors toute la voile que le temps lui permettait de porter , et choisit 1 allure qu'il savait la plus avantageuse «à la marche de son vaisseau : il ventait alors bon frais , et la mer était assez grosse. Il ne tarda pas a s'apercevoir que le premier bâtiment le gagnait sensiblement , ce qu'il attribua à l'avantage qu'il avait eu de mettre le premier beaucoup de voiles dehors. Il essaya de son côté a en augmenter encore , en gréeant des bonnettes; mais toutes les manœuvres cas-
1 Voyez page 276. Le vaisseau le Trajan et la frégate la Charente portèrent aussi à l'embouchure de la rivière de Shannon.
PREMIERE COALITION. a 9 5
saient ,et il fut obligé d'y renoncer, tandis que les bâtimens r796 __ onT% qui le chassaient portaient les leurs sans amener un pouce Côtes des autres voiles. Malgré toutes ces contrariétés, le coin- de * ranec « mandant Lacrosse continua a prendre chasse, décidé a virer de bord et attaquer l'ennemi quand lui-même serait en mesure. , .
A trois heures et demie , on aperçut des Droits-de-V Homme deux nouveaux bâtimens sous le vent; ils manœuvraient de manière a couper la route au vaisseau français 1 . Dans cette position, chacun étant a son poste à bord des Droits-de- V Homme, et toutes les manœuvres de combat passées , le commandant Lacrosse se décida a commencer l'action ; mais voulant auparavant éloigner les bâtimens qui lui restaient sous le vent, tout en continuant sa route, il lançait de temps à autre son vaisseau dans le vent. A quatre heures un quart, les bras du grand hunier venant à casser dans une raffale» il fut démâté de ses deux mâts de hune. Alors le bâtiment ennemi le plus proche (c'était celui du commodore), qui se trouvait à petite portée de canon dans les eaux du vaisseau les Droits-de-V Homme , serra toutes les voiles qu'il avait mises dehors pour chasser , et s'établit sous une voilure commode pour le combat. Il perdit par-la un temps précieux. En effet , s'il eût sur-le-champ prolongé le vaisseau français par dessous le vent, il eût pu le canonner sans qu'il eût été possible à celui-ci de lui riposter d'un seul coup, à cause du danger qu'il eût couru de mettre le feu aux voiles , qui couvraient une grande partie de ses canons, et dont il lui fût devenu bien difficile de se débarrasser sous le feu de l'artillerie ennemie. On ne perdit pas, en revanche, un instant, à
' Tons ce» bâtimens faisaient partie de la division du commodore sir Edward Pellew, qui, snr son vaisseau rasé Clndefallgable v serrait de plus près té* Droits-de-l' Homme.
a 9 4 PREMIERE COALITION;
1796— an v. bord des Droits-de-l Homme , pour faire couper tôt» les Côte» cordages qui retenaient encore les- mâts rompus : en moins
de France. j'un ^ mri d'heure on fut entièrement déblayé, et Ton continua de fuir sous les deux basses voiles et le perroquet fougue, filant encore cinq nœuds \
A cinq heures et un quart, l'ennemi était parvenu à portée de voix des Droits-de~V Homme ; il vint au vent tout d'un coup , et envoya toute sa bordée au vaisseau français , qu'il comptait prendre en hanche; mais celui-ci avait fait la même manœuvre, et lui lâcha toute la sienne, soutenue d'un feu terrible de mousquetterie. Malheureusement, la mer étant grosse et l'eau entrant a plein sabord , on ne put , a bord des Droits-de-F Homme , tenir la batterie basse ouverte et se servir des canons de 36. Dans cette circonstance, Flndefatigable , avec sa batterie de a4 et ses caronades de 4^ > se trouvait avoir un grand avantage sur le vaisseau français, auquel il pouvait envoyer quatre cents livres de fer de plus que lui pai' bordée. Le commodove anglais voulut encore joindre a cet avantage celui de la manœuvre, que lui donnait le bon état de sa mâture sur un vaisseau démâté de ses mâts de hune et réduit a ses basses voiles. En conséquence , il tenta de passer sur l'avant des Droits-de-l Homme pour L'enfiler; mais le commandant français prévit encore cette fois sa manœuvre , et fit un mouvement qui le porta sur le vaisseau anglais , qu'il voulait aborder. Celui-ci se hâta de refuser l'abordage ; mais , en faisant son évolution pour l'éviter , il présenta son arrière au vaisseau les Droits-de-F Homme , qui en profita pour lui lâcher, à longueur de refouloir, une seconde . bordée, soutenue d'une vive fusillade.
Le combat dura dans di fféren tes positions jusques à six heures trois quarts du soir, heure a laquelle la frégate V Amazone
» Vitesse d'une lieue et deux tiers à l'heure.
PREMIERE COÀLTTION; ao5
( le second bâtiment ennemi ) ayant joint , envoya , a portée de i 79 6- an r4 pistolet , une bordée dans la hanche du vaisseau français. Cette CAies frégate passa ensuite à poupe des Drok$-de-V Homme ; mais de f ra0Cè * elle n'eut pas le temps de lui envoyer une seconde bordée, celui-ci ayant manœuvré assez vivement pour lui présenter le côté et conserver les deux bâtimens ennemis par son travers. Le feu fut très- vif de part et d'autre jusques a sept heures et demie ; alors le vaisseau français obligea le vaisseau rasé et la frégate ennemis à 1 abandonner et à se retirer au large pour se réparer. Pendant ce temps le commandant Lacrosse fit ra* fraîchir sou équipage , dont l'enthousiasme et le courage n'avaient cessé de se manifester par les cris redoublés de vive la république! malgré le désordre momentané qu'avait occa* sioné, en crevant, une pièce de 18.
Obligé de renoncer a se servir de sa batterie de 36 il fit armer des deux bords la batterie de 18 et les gaillards, bien décidé a ne jamais amener son pavillon, quel que fût le sort du combat.
Tout étant disposé a bord du vaisseau pour soutenir une nouvelle attaque, on n'y fut pas long-temps dans l'attente. A huit heures et demie, les deux bâtimens anglais s'étant rapprochés , ils recommencèrent leur feu , auquel on répondit avec la même vigueur. Us vinrent alors se placer , un de chaque c6té, vers l'avant du vaisseau français ; et , en augmentant à propos leur vitesse\ et lançaut l'un sur tribord et l'autre sur bâbord alternativement, ils l'enfilaient tour a tour : ce n'est qu'en lançant de même sur un bord et sur l'autre, que celui-ci pouvait parvenir a leur riposter. Dans une posi-
1 La batterie de 36, à bord des Droits-de-l' Homme , était moins élevée de quatorze pouces cjne dans les autres vaisseaux, et la mer étant assrx grosse et de plus le vaisseau roulant considérablement, faute de Pa|>|vu qu'il ne recevait plus de sa mâture, il était absolument impossible de tenir cette batterie ouverte.
PBEMIEUE COALITION.
1796— an v. tion aussi désavantageuse, le désir du commandant Lacrosse ne pouvait être de continuer long-temps un combat au canon.
«le ttauce. Q uanc | m è me il eût pu conserver ses deux ennemis par son travers du même bord , ou mieux encore un de chaque bord , la partie aurait malgré cela été trop inégale , l'artillerie de la freV gâte seule étant ( a cause des caronades de ^4 àes gaillards) supérieure à celle dont la grosseur de la mer lui laissait Tusage. Il fallait donc tenter un moyen phis prompt de terminer une action qui devenait de plus en plus meurtrière : c'était l'abordage. Le succès n'en pouvait être douteux ; accrocher les bâti mens ennemis, c'était les prendre. En effet, outre son équipage de six cents cinquante matelots intrépides., le vaisseau les Droits- de- flfomme était monté par six cents hommes de la légion des francs, commandés par le général Humbert 1 , les officiers supérieurs Régnier et Corbineau , et quantité d'autres d'officiers dont la bravoure leur servait d'exemple et les animait à soutenir l'honneur du pavillon national. Le commandant français présenta donc l'abordage tour à tour h la frégate et au vaisseau rasé; mais ceux-ci, profilant du bon état de leur mâture, manœuvrèrent consta mm en t pour l'éviter. Toutefois ces mouvemens procurèrent au vaisseau les Droits-dc-V Homme des positions avantageuses pour les enfiler de lavant ou de l'arrière.
À dix heures et demie, le mât d'artimon menaçant de tomber, le commandant Lacrosse fut obligé défaire coupeF ses haubans d'un bord, afin que sa chute se Ht à la mer du bord opposé, et non sur le gaillard d'arrière, où il pouvait écraser la roue du gouvernail , et priver ainsi des moyens de donner la direction au vaisseau , dont la barre de combat avait été brisée. Dès le moment où les ennemis virent tomber le mât d'artimon des Droits-de-V Homme , ils vinrent le ca-
1 Passé depuis en Amérique. On le croit aujourd'hui an service des E&na^ gnols iuriépendans , dan» le Mexique.
nonner en hanche, supposant plusieurs de ses canons de. Par- 1796— »r. rière gènes par le màt , son gréemcnt et les lambeaux de voiles l* 4 ** qu'il portait. On leur riposta vivement, et les boulets ronds dc * lMmXm commençant a manquer, le commandant français fit charger ses canons à obus. Ces projectiles produisirent un effet terrible à bord des bàtiraens anglais; car dès-lors ils n'osèrent plus combattre de si près. Les deux basses voiles des Droitsde-V Homme étaient hachées ; beaucoup de canonniers avaient été tués; le feu cependant ne se ralentissait pas, parce que de nouveaux hommes remplaçaient incessamment, au service de l'artillerie , les morts et les blessés.
Le combat s'était prolongé ainsi jusques a une heure du matin, sans qu'aucun officier de marine eût été grièvement blessé ; en ce moment le licutenaut de vaisseau Châtelain , officier de manœuvre, reçut uu biscaïen dans le bras, qui l'obligea de descendre au poste des chirurgiens pour se faire panser. A deux heures, le commandant étant a examiner la position de la frégate ennemie, et concertant avec son maître d'équipage, nommé Tonnerre, les moyens de passer de nouvelles manœuvres , il fut atteint d'un boulet mort au genou gauche. Il tomba sur le coup, et on le transporta au poste. En passant dans la batterie, il assura son équipage que l'on n'amènerait pas le pavillon, dans quelque situation que l'on se trouvât. Un cri unanime s'éleva de toutes les parties du vaisseau : « Non . jamais, capitaine; vaincre ou mourir! » Ce cri r$£|itit a bord des bâtimeus ennemis. 1
Le commandement passa au capitaine de frégate Prévost- Lacroix, qui le reçut en juiaut aussi de n'amener aniais. Ce brave ollicier continua le combat avec la même ardeur , jusqu'à six heures et uu quart du matin. On cria peu après qu'on voyait la terre sur l'avant du vaisseau; les bàtimens ennemis venaient de l'abandonner. Le commandant l.acrosse se fit alors porter sur le pont. On changea de route pour s'écarter de la
1796 -«-an y.<^te; mais le mât de misaine venant a rompre, ainsi que celui Côte* de beaupré, un poids aussi énorme faisait dériver le vaisseau
de France. ^ annulait le peu de vitesse que sa grande voile en lambeaux pouvait lui donner. On chercha a faire couper ce qui retenait encore les mâts le long du bord et a mouiller les ancres. Il n'en restait que deux , les autres ayant été perdues dans la baie de Bantry ; mais le feu de l'ennemi avait haché leurs câbles : on fit étalinguer un fort grelin sur une ancre a jet. Pendant cette opération, la grande voile toute criblée, qui, seule, tirait un peu le vaisseau de l'avant, vint a manquer : on fit sonder et on mouilla par douze brasses d'eau. Toutefois, l'ancre étant trop faible pour retenir le vaisseau , il continua de dériver et toucha sur un fond de sable ; au second coup de talon , le grand mât rompit. On tira quatre ou cinq coups de canon d'alarme ; et, pour alléger les hauts et maintenir le vaisseau droit, on jeta une partie de sa batterie à la mer.
Le vaisseau les Droils-de-V Homme fut ainsi à la côte , rasé de tous mâts , et après un combat de treize heures , soutenu contre deux bâtimens dont le plus faible avait une artillerie supérieure a celle qu'il pût faire jouer. Il avait épuisé, dans ce combat , sa mitraille de toute espèce , ses boulets rames , et il lui restait a peine cinquante boulets ronds. Sept officiers de marine avaient été blessés , trois de la légion des Francs tués et plusieurs autres blessés , cent hommes de l'équipage et des troupes tués et un égal nombre mis hors dffeombat : telles étaient ses pertes au moment où il échoua. La frégate anglaise V Amazone éprouva le même sort : démâtée, et criblée de boulets , elle fit côte une demi-heure avant les Droits-dc-V Homme ; son équipage et ses officiers furent faits prisonniers.
Ici se termine le récit d'un combat dans les détails duquel nous sommes entrés avec complaisance, pour, montrer que
PREMIERE COALITION, 299 l'honneur national y fut soutenu vaillamment : h gloire,. au I79 6~an t.
Côtes de France^
moins , en couvre les sanglans tableaux; ce qui nous reste a Lôlcs
raconter n'est plus qu'afiiigeant. Il est bien douloureux d'avoir a rappeler qu'une partie des braves échappés aux danger» d'un combat aussi long et aussi terrible, périt ensuite dans les horreurs d'un naufrage.
Le vaisseau les Droit s-de-ï 'Homme échoua le 1.4 janvier a sept heures du matin , dans la baie d'Audierne , vis-a-vis Plouzenec. La première chose qu'on fit fut de mettre les canots légers à la mer.' Les deux premiers furent emportés par les lames , avant que personne pût s'y embarquer; ils furent jetés a la c6le et se brisèrent sur la chaîne de roches qui la borde. On essaya ensuite d'établir un <vat-et-wient 1 ; pour y parvenir, on fit , avec des vergues de rechange, un ras * qu'on laissa aller en dérive h la côte , attaché au bout d'une corde qu'on lâchait a mesure du vaisseau ; mais le poids de cette corde empêchant le ras de dériver assez vite, et les lames ayant emporté quelques-uns des hommes qu'on avait placés dessus, les autres coupèrent la corde et gagnèrent la terre. On renouvela cette tentative , mais avec aussi peu de succès. Le maître voilier du vaisseau , nomme Laroaudé , homme du plus grand courage et habile nageur , s'offrit a aller porter a terre une corde légère , sur laquelle on eût pu ensuite en faire passer une plus grosse et capable de former le vat-et vient ; mais, rendu a moitié chemin du rivage, il fut obligé de renoncer a cette périlleuse entreprise, et on le tira a borda l'aide de sa corde, sans quoi il eût infailliblement péri .
> Nom d'un appareil fort simple et employé, entre autres usages, à sauver le? homme» qui se trouvent sur un bâtiment «eboué, lorsqu'on ne peut y aborder avec des chaloupes : il consiste en nne corde, fixée d'un bout à la cAle et de l'autre au navire ; les naufragés se baient sur cette corde, et gagnent la terre l'on après Pautre. t
» Radeau construit a la hate avec quelques pièces de mâture.
3oo PREMIERE COALITION.
1796— anv. L'équipage passa ainsi la première journée, manquant Cdtcs d'eau et de vivres, parce que la mer, déferlant avec furie w
de France. aya | t en f once * i* arr ièrc du vaisseau et remplissait la cale . Le 1 5 w on construisait encore des ras , sur lesquels on essaya de débarquer le plus d'hommes possible. Quelques-uns arrivèrent a terre ; mais on eut la douleur d'en voir périr plusieurs sans pouvoir leur donner aucun secours. On parvint, avec beaucoup de peine, a mettre le grand canot à la mer; vingt-cinq a trente hommes s'y embarquèrent et arrivèrent heureusement à terre ; mais la force du vent ne permit pas de le ramener à bord du vaisseau pour s'y charger de nouveau. Le troisième jour , on tenta de mettre la chaloupe a l'eau ; on établit les apparaux nécessaires sur deux tronçons de mâts, et on réussit daos cette pénible opération. Oh destinait cette embarcation à sauver les blessés , deux femmes et six enfans qui avaient été pris sur un bâtiment anglais ; on les fit embarquer avant que la chaloupe ffit descendue a la mer; soixante à quatre- vingts hommes s'y jettent également ; mais au moment où eile arrive a l'eau , une lame la soulève et la porte avec violence contre le vaisseau ; elle se brise et tout est englouti dans les flots. Quelques hommes revinrent sur l'eau et gagnèrent le bord ; mais le brave Châtelain, lieutenant de vaisseau, blessé au bras , les enseignes Joubert et Muller , aussi blessés, le maître d'équipage Tonnerre, blessé à la cuisse, périrent dans cette occasion.
Ces malheurs n'étaient que le prélude de ceux qu'on devait éprouver le lendemain. Les venls du large soufflant encore avec violence, rendaient l'arrivée de tout secours de la côte impossible. Enfin, dans la nuit du 1 6 au 1 7, le vent changea; à la pointe du jour , cinq chaloupes venant d'Âudierne , abordèrent le vaisseau ; on y embarqua le reste des blessés et environ cent hommes bien portans. Ces embarcations étaient commandées par l'enseigne Provost, officier de la corvette
PREMIERE COALITION. 3oi
r Arrogante , dont le courage et le dévouement méritent d'être i 79 6— an v. cités. A midi , le cutter V Aiguille aborda également les Droàs- Côlv> de-V Homme et prit a peu près trois cents personnes. A quatre dc FrviCC ' heures le cutter et les embarcations s'éloignèrent , laissant a bord du vaisseau environ quatre cents hommes luttant contre la mort et épuisés de fatigue et de besoin.
Le cutter V Aiguille n'avait pu fournir au capitaine des Droits-de-V Homme que quelques bouteilles d'eau ; ce secours le rendit a la vie , ainsi qu'une vingtaine d'infortunés , près de mourir dans les plus cruels tourmens. C'était trop peu pour soutenir l'existence d'un aussi grand nombre d'individus. La nuit étant très-froide et les hommes sans cesse mouillés , le délire s'empara de plusieurs d'entre eux; une fièvre ardente les dévorait 1 ; soixante au moins expirèrent dans les convulsions les plus effrayantes. Quatre jours s'étaient écoulés ainsi ; enfin, le cinquième, le cutter V Aiguille revint, et avec lui la corvette V Arrogante. Le commandant Lacrosse y fit embarquer les tristes restes de son équipage et s'embarqua lui-même, lorsqu'il fut assuré qu'il ne restait plus personne à bord du vaisseau les Droits-de-l'Homme.
Après avoir raconté la conduite du commandant Lacrosse, il devient superflu d'en faire l'éloge ; il est tout dans les faits. Ses officiers se distinguèrent a l'envi , surtout le capitaine de frégate Prévost-Lacroix, son second *, qu'il recommanda d'une manière particulière à la bienveillance du gouvernement ; il cita aussi les lieutenans de vaisseau Descormiers 1 et Seguin , les enseignes Hèllouin , Gouin , Panisson et Leance , ainsi que l'aspirant Bastide. Un seul trait donnera une idée du
1 Celte fièvre est connue, en nosologie, sous le nom de calent ure. On a vu un exemple terrible de ses effets dans le naufrage de la Méduse, en 1816.
* Aujourd'hui capitaine de vaisseau retraité, officier de la Légiou-cT Honneur.
3 Capitaine de frégate eu retraite.
3oî PREMIERE COALITION.
1796— an v. courage et du dévouement de l'équipage des Droits- de- Cotes l Homme, Un marin, dans le naufrage, ayant osé dire au
de Franc*. ca pjj ame q U 'i| eu t mieux valu se rendre que de s'exposer a périr d'une manière aussi cruelle , il manqua d'être assommé par ses camarades , qui s'écrièrent tous : cr N'avons-nous pas juré de périr plutôt que de rendre le vaisseau ? Vive la république! vive notre brave capitaine! »
Le chef de division Lacrosse, a son retour à Brest, reçut une foule de témoignages flatteurs de l'estime de ses chefs et de ses camarades * . Peu de temps après , il fut élevé au rang d'officier-générâl , et le ministre de la marine s'empressa de lui annoncer en ces termes sa promotion : « Je n'ai pas perdu de vue , citoyen, le combat honorable que vous avez soutenu sur le vaisseau les Droits-de-ï 'Homme , et le sang-froid dont vous avez montré l'exemple lors du naufrage qui a suivi cet événement. Le directoire, a qui j'ai rendu compte de cette action , a trouvé juste de vous donner un témoignage de sa satisfaction ; et je vous annonce avec plaisir que, sur ma proposition , il vous a élevé au grade de contre-amiral. » CA«e» Tandis que l'armée de Brest était sur les côtes d'Irlande, <TE*iugn«. j» esca( j re tant attendue de Villeneuve arrivait sur celles de Bretagne. Cette escadre , composée des vaisseaux le For-mi* dable,de 80 ; le Jean- Jacques , le Tyrannicide et le Mont* Blanc, de *}4> ainsi que des frégates X Alceste y la Diane et la Vestale y de 36, partit de Toulon le 29 novembre 1796.
1 Le général Hoche, qui faisait un grand cas de cet officier, avait e'té très-inquiet sur son sort, et il lui écrivit de Paris la lettre dont voici un extrait : («Enfin, vous vivez, brave camarade, et le gouvernement peut encore compter sar un homme dont il apprécie les lalens et la bravoure. Votre combat vous a couvert de gloire. Il a montré à nos ennemis les plus acharnes ce qu'ils devaient attendre des marins français bien commandés. Grâces infinies vous en soient rendues. J'espère une , sous peu, vous recevrez des marques non équivoques de F estime du directoire et de la rccoimwssaocc nationale, s
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Tous ces bâtiniens entrèrent à LorieiU le a'3 décembre sui- i 79 6— an*, vant, a l'exception de la Festoie, que divers événcmens CA lcs avaient forcée de relâcher a Cadix. d E4pa6ac#
Cette frégate, dans un coup de vent que reçut l'escadresur les côtes d'Espagne, avait été démâtée de ses mâts de misaine et de beaupré ; le général lui fit , en conséquence, le signal de faire route pour gagner Cadix. A quatre lieues de ce port , la V estale> dans le mauvais état où elle était, et ne portant que du i a en batterie , eut a combattre la frégate anglaise la Tcrpsychorc, portant du 1 8. Elle se défendit courageusement ; mais la Terpsychore ayant acbevé de la démâter, elle fut obligée de se rendre, après avoir eu vingt- deux hommes tués et quarante blessés. Au nombre des premiers se trouvèrent son capitaine , le brave ^ Foucaud et un autre officier , Tissot, enseigne. Ce jeune marin, dont les talens et la bravoure donnaient les plus brillantes espérances, avait reçu une blessure dès le commencement de Faction ; mais il n'avait pas voulu quitter son poste, qui Tapelait auprès du capitaine, pour recevoir et porter ses ordres où besoin était. Pendant tout le temps qui précéda sa mort, il ne cessa d'exciter son commandant de la manière la plus pressante à aborder la frégate ennemie. Un boulet le frappa a la hanche, pendant qu'il était occupé a transmettre un ordre à l'officier commandant la batterie. Se sentant blessé a mort, il dit à un contre-maître qui aidait à le porter au poste du chirurgien : «Je meurs avec plaisir pour !a patrie ; embrassez le capitaine et l'état-major pour moi : Vive la république! »
La mer étant fort grosse lorsque la V estale amena son pavillon , la Terpsjchore ne put y faire passer que peu d'hommes pourramariner, et se tint près d'elle afin de l'observer; mais le temps étant devenu affreux , la frégate anglaise fut obligée de prendre le large pour éviter d'être jetée à la côte ; les Français alors se révoltèrent et les Anglais mis à bord de la V estale furent faits prisonniers à leur tour. Peu de temps après que
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1796— an v. ^ a frégate eut arboré de nouveau les couleurs françaises, quel- 0>ics ques chaloupes expédiées de Cadix a son secours, vinrent «FEa{»agiie. | u « donner j a re morque et la conduisirent dans le port.
L'arrivée de 1 escadre de Villeneuve est placée ici comme le dernier événement maritime de Tannée 1 796, quoique l'expédition d'Irlande empiète un peu sur janvier 1797, parce que l'armée de Brest avait mis à la voile une semaine avant l'entrée des vaisseaux de Villeneuve à Lorient, et que nous n'avons pas cru devoir interrompre le récit des événemens qui ont signalé sa sortie.
1796— an v. Evénemens remarquables arrivés dans les colonies fran- Colon, franc. ç a i ses pendant la dernière moitié de V année 1796; expulsion de F Ile-de-France des agensenv jés par le directoire ; aperçus de la situation des lies du vent ; détails sur Saint- Domingue '. — Les îles de France et de la Réunion sont les premières colonies qui doivent nous occuper, l'époque étant arrivée où nous avions promis de donner quelques détails sur leur situation pendant les premières années de la république.
Le torrent delà révolution s'écoula assez paisiblement à l'Ilede-France ; et , depuis le meurtre de M. de Macuamara , massacré par les soldats en 1 790 , on ne voit pas qu'elle ait été souillée d'aucun de ces crimes horribles qui furent si communs dans les colonies occidentales. Le club jacobin qui , sous le nom de la Cluiumière , s'établit dans cette»île pendant que la terreur régnait en France, et qui rivalisa un moment avec l'assemblée coloniale, avait fait, il est vrai , planter une guillotine sur la place du port nord* ouest ( Port-Louis) , espérant y traîner MM. Duplessis, gouverneur de l'île de la Réunion, Fayol , commissaire civil, Saint- Félix, ancien commandant de la Cjbèle, et, après eux,
1 Journaux du temps, — Coup d'œil sur les colonies, — Mémoires pour le général Lavcaux et autres , — Mémoires communiqués, — Noies et Mémoires manuscrits, etc.
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sans, doute, une foule d'autres victimes; mais ce barbare i 79 6-an v. espoir fut trompé, et le fatal instrument disparut de la place Colon, franc; publique sans avoir été ensanglanté. Si depuis le sang coula une ibis dans l'île , ce ne fut point sur l'échafaud,mais dans un léger combat entre deux partis de colons divisés d'opinion , et presque à l'époque du consulat. La déportation fut généralement le iqpyen employé contre les perturbateurs de la colonie-
Une chose peut faire voir quelle tournure prit la révolution a rile-de- France, c'est queM. de Malartic, gouverneur-général . de la colonie en 1796, et qui conserva ce poste éminent bien long-temps après , était le même que Louis xvi y avait nommé en 1 792 . Des ce temps , chacune des deux îles était gouvernée par une assemblée coloniale dont les décrets avaient force de loi , après avoir reçu la sanction du gouverneur , qui avait toutes les attributions du pouvoir exécutif, et était seul chargé du commandement militaire et de la police intérieure. L'intendant remplissait les fonctions de contrôleur des finances. Les habitans des îles de France et de là Réunion étaient ainsi parvenus à mettre a exécution le projet dans lequel échouèrent ceux de Saint-Domingue lors de la fameuse assemblée de Saint-Marc. Cette forme de gouvernement ne reçut pour ainsi dire point d'altération pendant huit années ; et jusques au moment où Bonaparte , ayant pris les rênes de l'état en France , ne parut pas disposé a tolérer une pareille indépendance de la métropole , l'assemblée coloniale et M. de Malartic demeure-* rent tout-puissans a l'Ile-de-France.
On ne doit nullement s'étonner qu'au milieu de cette espèce de révolte envers la mère-patrie, les îles de France et de la Réunion aient témoigné tant d'attachement pour elle, et que, loin de se livrer aux Anglais , elles aient constamment fait les plus grands efforts pour résister a leurs attaques. Les habitans de ces deux colonies n'ont pas, a cet égard, autant de vu. 20
3o6 , PREMIERE COALITION.
1796— an droits qu'on pourrait se l'imaginer a la reconnaissance de ra
Colon, franc, métropole.
Les îles de France et de la Réunion , que le gouvernement français n'a jamais dû considérer autrement, la première surtout, que comme un point militaire important, ne donnaient a la France aucun bénéfice en temps de paix, et prospéraient peu elles-mêmes. Durant la guerre, au contraire, elles s'enrichissaient par la course ; leur intérêt les attachait donc invariablement a l'ennemie de la Grande-Bretagne. Mais s'approprier le produit immense des nombreuses et riches prises de leurs corsaires , et même des bâtimens de la république , sans lui en rendre une obole , eût été pour elles le nec plus ultra de la prospérité : voila ce qu'elles ont réalisé en partie.
On peut apprécier aujourd'hui cette fidélité intéressée. Il est de toute évidence que ces îles ne voulaient appartenir à la France uniquement que pour avoir le droit de piller les Anglais, et de s'enrichir des dépouilles de leur commerce. Du reste, leur indépendance était absolue; et, pour en offrir la preuve , nous les montrerons repoussant les lois de la métropole, expulsant ses agens, et déportant jusques aux soldats dont elle affaiblissait ses armées pour les défendre.
Quand nous avons dit 1 que le repos dont jouirent pendant presque toute la révolution les îles de France et de la Réunion fut dû au refus des colons de laisser mettre a exécution le décret de la convention sur la liberté des noirs , nous avons rappelé un fait auquel on s'est généralement accordé a assigner celte cause. Cependant , comme en ce cas , l'on a supposé, sans que cela soit certain, que l'affranchissement des noirs eût été suivi dans les colonies orientales des mêmes désordres qu'aux Antilles , il peut paraître douteux que l'humanité ait gagné beaucoup à la conduite des habitans de ces
* Volume v, page Su.
PREMI EUE COALITION, 5o 7
colonies ; taudis qu'il est hors 4e doate que cette conduite a 17^5— «n v. renversé les grands desseins qu avait formés le gouvernement Colou. franç. français pour l'expulsion des Anglais du contaient indien. Des considérations aussi puissantes ne uous permettaient pas , tout en citant l'opinion générale, d'approuver la désobéissance des assemblées coloniales des Ut s de f rance et de la Réunion. INous avons seulement voulu faire vpir que toutes leurs démarches pendant la révolution furent dictées par le désir de retenir les noirs dans l'esclavage, et qu'en résultat la tranquillité a régné dans les deux îles , sans prétendre afiirmer qu'il eût été absolument impossible de maintenir celte tranquillité en obéi smt aux lois de la France : il n'est pas de notre objet d'approfondir la grande question de la liberté des noirs.
Après avoir heureusement réussi a éluder l'exécution du décret de la convention , il fallait réussir également a éluder celle de l'article i5 de la déclaration des droits de l'homme, annexée a la constitution de l'an 111 • ce fut vers ce but que tendirent désormais tous les efforts des colons. Ceux d'entre eux qui possédaient le plus d'esclaves, les planteurs , sentaient qu'on ne gagnait rien a temporiser, et que l ur ruine serait imminente aussi long-temps que la liberté des noirs serait consacrée en principe ; ils désiraient peut-être en secret passer sous la domination d une puissance qui protégeât leur droit de propriété sur leurs nègres. Quant a ceux en bien plus grand nombre qui n'avaient que peu de noirs, et qui liraient tous leurs bénéfices du commerce et de la course, ils souhaitaient ardemment d'appartenir a la France; mais ils n'auraiçnt pas demandé mieux qu'on put, sans se compromettre, retarder le plus possible l'exécution d'uue mesure, qu'au fond les deux classes d'habitans redoutaient peut-être plus encore par le tort qu'elle ferait à leur fortune que par ses conséquences pour la tranquillité publique : peu lei|r importaient sts
3oB PREMIÈRE COALITION.
♦796 -an v. immenses résultats politiques. Les assemblées coloniales agi- Coion. franc. reût en conséquence de cette disposition de l'opinion générale ; et elles se montrèrent autant décidées a se défendre jusques à l'extrémité contre les Anglais, que fermement résolues à n'obéir aux ordres qui leur parviendraient de France pour l'affranchissement des esclaves , que dans le cas où ils leur seraient transmis officiellement et accompagnés de forces capables de les faire respecter.
Tel était l'état des choses a l'arrivée de l'escadre du contreamiral Sercey avec les deux agens du directoire, nommés Baco et Burnel Elle entra au port nord-ouest le 18 juin ï 796 ( 3o prairial an iv ) ». Comme c'était un décadi, presque . tous les négocians de la ville étaient a leurs maisons de campagne, ainsi que plusieurs membres de l'assemblée coloniale. Ils revinrent en toute hâte a la ville, dès que la côte eut signalé l'arrivée d'une escadre française-, mais quoique des mesures générales eussent été prescrites pour empêcher qu'il n'abordât personne dans l'île sans la permission de l'assemblée coloniale , le général Sercey avait déjà jeté l'ancre, et les agens du directoire étaient partis de la Forte avant qu'on eût eu le temps de s'y opposer. Ce fut en vain que le capitaine du stationnaire leur représenta qu'ils ne pouvaient débarquer qu'en vertu d'un ordre de l'assemblée coloniale , visé par le gouverneur-général , aucune force ne se trouvant prête pour tenir en respect l'escorte des agens, ils débarquèrent sans obstacle 3 .
1 De ces d'eux agens, un seul était connu a l'Ile-de-France, Burnel ; et les colons prétendirent qu'il y jouissait d'une très-mauvaise réputation. Quant à Baco , ils convenaient que celle qu'il apportait d'Europe devait lui concilier fa vénération publique, s'il n'eut pris un ton par trop impérieux.
* Voyez page de ce volume..
3 A leur retour en France, les agens du directoire ont affirmé que l'ordre avait été donné de repousser les frégates par la force. Tout ce qui a été écrit eu
PREMIERE COAOTTOTf. 3ot>
Bientôt Baco et Burnel furent entourés par le peuple , I79 6 -a» impatient de connaître l'objet de leur mission. Cependant, Colon, franc, malgré les craintes que faisait naître généralement leur arrivée , comme il ne paraissait pas impossible qu'ils fussent porteurs d'ordres avantageux a la colonie , ils furent conduits, avec tous les égards dus a leur rang , au lieu des séances de l'assemblée coloniale, qui venait de se réunir.
Reçus par l'assemblée comme représentans du directoire exécutif, les agens prononcèrent des discours pleins d'éloges du patriotisme des h a bilans des lies de France et de la Réunion , et annoncèrent qu'ils étaient chargés par le gouvernement d'une mission qui avait pour objet le bonheur des deux colonies. Ces assurances parurent dissiper en partie l'inquiétude répandue dans tous les esprits, et l'assemblée accueillit les envoyés avec toutes les marques possibles de respect. Cependant, après le serment prêté, un des membres proposa dénommer une commission chargée de recevoir des agens du directoire communication des ordres et instructions dont ils étaient porteurs ; mais ceux-ci trouvèrent le moyen d'éluder la question , et ils furent , le soir même , s'installer au gouvernement» ■ Le lendemain , Baco et Burnel passèrent en revue les cent-septième et cent-huitième régimens, ainsi que le bataillon expéditionnaire et les deux compagnies d'artillerie venus avec eux. A cette revue, dit-on, ils flattèrent beaucoup
Angleterre «or les événemens arrivés h rile-de-France pendant la révolution confirme celte assertion j et, ce qui pourrait lui donner quelque poids, c'est le soin qu'a mis rassemblée coloniale de l'Ile-de-France à justifier les mesures de défense qu'elle avait prises , en les présentant comme des moyens préparés uniquement pour assurer l'exécution d'une simple mesure de police. On lit ers mots dans son adresse an directoire : « Pour calmer les paroxysmes d'agitation dont l'arrivée de tous les navires d'Europe avait été régulièrement le moteur, on établit une commission dont la mission spéciale était de prévenir la communication subite des lettres , et la descente des traîtres ou des hommes dangereux, que ces vaisseaux n'ont que trop souvent vomis sur nos rivages. »
3io PHEMIETΠCOALITION.
i^9«^.m vJes soldats et témoignèrent fin mécontentement rte ce qu'on Colon, franc, leiir payait leur solde en papier. On assure également que, dans cette journée, les agens ayant eu une altercation avec M. de Malartic , ils le menacèrent de le faire pendre, et qu'ils usèrent de la même menace envers M. des Crozilles, celui des membres de l'assemblée coloniale qui avait demandé l'exhibition de leurs pouvoirs. La vérité sur ces circonstances n'a jamais été bien connue en France.
; Le 30, les agens passèreut en revue, a son tour, la garde» nationale de la ville , qu'ils trouvèrent forte de quatre millel hommes. Ils furent reçus froidement et bientôt la méfiance et la crainte qu'ils n'avaient cessé d'inspirer à quelques habitans dévinrent générales. Les alarmes se répandirent dans % l'intérieur de l'île , et les habitans des campagnes , après s'être ©oncertés entre eux , se rendirent en armes a la ville.
Pendant ces deux jours, rassemblée coloniale avait pris diverses mesures et nommé un comité de neuf membres chargé d'obtenir de Baco et de Burnel quelques renseignemens sur la teneur de leurs ordres. Le silence dans lequel ils persistèrent à cet égard , ne laissa aucun doute sur leur intention de faire mettre a exécution les lois qui abolissaient l'esclavage. Dès ce moment * les jbabitans résolurent d'un commun accord de les expulser.
. Un pareil dessein présentait de grandes difficultés dans l'exécution , en ce qu'il était a craindre que les troupes ne prissent les artoes pour défendre les envoyés de la métropole. L'auteur d'une histoire de l'Ile-de-France, publiée en Angleterre », dit qu'à raison de cette crainte, on adopta un autre moyen pour se défaire des agens. Vingt jeunes créoles , nouveaux Scévola , se dévouèrent pour ce qu'ils regardaient comme le salut de la colonie, et jurèrent la mort des deux proconsuls.
» Jlistory of Mauritiusi bj Charles Gkaht Fiscounl d« Vacx. .
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Le 21 , des le point du jour , presque tous les habitans de , 7g 6— ao t. nie étaient réunis devant le gouvernement , poussant des cla- Colon, franc, meurs de mauvais augure pour les agens, qui continuaient d'habiter cette demeure, maigre l'orage qui les menaçait: Bientôt le gouverneur Malartic fut enlevé de chez lui et porté sur les épaules des habitans au sein de l'assemblée coloniale, qui l'invita , de la manière la plus pressante , a sanctionner le décret qu'elle venait de rendre pour le renvoi des agens du directoire. Ceux-ci mandèrent alors le général Magalon et lui ordonnèrent de faire prendre les armes aux troupes ; mais ce général leur déclara qu'il ne reconnaissait d'autre autorité que l'autorité militaire, et qu'il ne pouvait obéir qu'à un ordre du gouverneur. Ce fut en vain qu'ils lui déclarèrent qu'ils avaient déposé M. de Malartic, et qu'ils l'avaient nommé pour le remplacer : Magalon demeura inflexible.
Sur ces entrefaites, les jeunes créoles conjurés pénétrèrent dans le gouvernement en escaladant les fenêtres; et, se présentant devaut Baco et Burnel, ils leur déclarèrent que» puisqu'ils avaient consenti à se charger de l'exécution, d'ordres qui devaient causer la ruine de la colonie , ils méritaient la mort. A ces mots, l'un d'eux déchargea son pistolet, qui manqua de tuer un des agens ; l'autre eut la vie sauvée par les efforts des commissaires de l'assemblée coloniale qui se trouvaient présens ».
Les colons , voyant que les troupes ne bougeaient pas , devinrent de plus en plus pressans : les cris à bord! à bord ! se faisaient entendre de toutes parts. Enfin , Baco et Burnel , auxquels l'arrêté de l'assemblée coloniale venait
1 Grant's history nf Mauritius. Ce qne raconte l'auteur ci-dessus est conforme a ce que le directoire annonça aux conseils. Dans son message , il disait que les agens n'avaient échappé qne pat miracle aux coups de »abre et de pistolet diriges contre eux. Nous avons cru pouvoir citer qd fait pour lequel nous avons deux autorités aussi opposées.
3iî PREMIERE COALITION.
1796— an y d'être notifié , sentirent de quel drfnger ils étaient mena- Colon, franc; ces, livrés, sans un seul défenseur, a une population furieuse , et ils consentirent à leur départ de la colonie. L'as— semblée coloniale donna sur-le-champ ordre au capitaine de la corvette le Moineau de recevoir les agens à son bord et dé les transporter à Manille.
Nous venons de voir comment il arriva que les troupes ne prirent aucune part aux événemens de cette tumultueuse journée ; il en fut de même des marins. Ceux-ci demeurèrent à bord des frégates, occupés sous la surveillance de leurs officiers, de la visite et réparation des gréemens. Une seule personne de l'escadre se trouva mêlée dans ces événemens , ce fut le contre-amiral Sercey. Le capitaine de la corvette , qui venait de recevoir Tordre de déporter les agens aux Philippines, fit, sur cet ordre, les mêmes observations que le. général Magalon, et déclara qu'il ne partirait pas sans en avoir reçu un du général Sercey. Ce général considérant , sans doute, qu'après ce qui venait de se passer, la présence des agens dans Pile ne pourrait qu'amener de grands malheurs, qu'ils en étaient convaincus eux-mêmes et avaient consenti a leur départ, crut pouvoir donner un ordre qu'il regarda comme de pure forme , et toutefois devant rendre la paix a la colonie \
Aussitôt que le Moineau eut mis a la voile , toutes les alarmes se dissipèrent dans 111e, et firent place à la joie la plus vive. Les habitans s'abandonnèrent à tous ses transports,
1 En rapportant ce fait, qui est notoire, nous ne prétendons porter aucun jugement sur la conduite de M. de Sercey. Ceux seuls qui connaissent les instructions qu'il avait reçues du ministre de la marine peuvent savoir jusques à quel point il les a remplies. Quant h nous, il est de notre devoir de déclarer qu'aucun des doenmens qne nous avons consultés sur l'événement que nous racontons ne fait mention que le contre— amiral Sercey y ail autrement participé qu'en donnant an capitaine du Moineau Tordre de sou départ, lorsque toot était terminé.
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et célébrèrent par dès réjouissances publiques le bonbcur 1796— m r« qu'ils avaient eu d'échapper encore une fois a l'exécution de Colo». f»««. lois qu'ils regardaient comme devant mettre la colonie a feu et à sang.
Les agens du directoire ne furent pas conduits à Manille. Le lendemain de leur départ de l'Ile-de-France , ils se revêtirent de leur grand costume, montèrent sur le pont, et en présence de l'équipage ils sommèrent le capitaine de la corvette de les ramener en Europe. Celui-ci obéit.
On ne peut former aujourd'hui que des conjectures sur ce qui fût arrive aux îles de France et de la Réunion, si les agens du directoire n'en avaient pas été expulsés. Nul doute , au reste , que, si leur caractère personnel était tel que les colons l'ont dépeint, ils convenaient mal à une mission qui exigeait un esprit conciliant. Mais ne se pouvait-il pas que le directoire eût choisi des hommes sages, et tels, en un mot, qu'il les fallait? Supposons qu'il l'eût fait. Il est naturel d'imaginer aussi qu'éclairé par les malheurs arrivés aux Antilles, il leur aurait donné des instructions propres a les épargner aux colonies orientales, tout en affranchissant les esclaves, si la chose n'est pas impossible ». Les deux lies, dans ce cas, pouvaient fournir tout d'un coup aux agens douze ou quinze mille noirs, qu'ils eussent enrégimentés, et qu'une
• Indépendamment de l'obligation où le directoire était de faire exécuter dans tonte sa teneur la coustitution de l'an m , des considérations politiques de de la plus haute importance le pnrLnVnt à affranchir les noirs. On sait q-ic ce fut pour trouver des ennemis anx Anglais dans les Antilles, que la Convention y précipita trop la liberté des nègres. Pour en trouver aux Anglais dans l'Iode, le directoire avait besoin de briser les fers des esclaves des îles de France, et de la Réunion. Mais il serait trop affligeant de penser qu'il eût voulu dévouer ce» îles aux mêmes horreurs qoe Saint-Domingue. Il avait, sans doute, prescrit des mesures qu'il croyait propres a les prévenir. La question est de savoir i'H y en avait qui pussent remplir ce but
1796— an v esca( ^ re française, qui devait arriver peu de mois après, eût Colon, franc, transportés dans l'Inde. La fortune des colons se fut ressentie de cette mesure, sans doute; mais si le renversement de la puissance britannique en Asie devait en être la conséquence, on ne pouvait mettre en comparaison avec l'affranchissement de quarante millions d'Indiens et le bonheur de trente millions de Français, les souffrances momentanées de quelques colons. En somme, lesbabitans des îles de France et de la Réunion ont agi sagement pour eux ; mais n'ont- ils pas empêché la France de rendre La paix au monde en 1797 , au lieu de la recevoir en 181 5? Voila ce qu'il est peut-être permis de penser.
Aux îles du Vent , la fortune ne se montra pas favorable aux Français, durant l'année 1 796. La Guadeloupe, ala vérité, fut maintenue dans un état de défense très- respectable, et l'on fut toujours a même d'y repousser les attaques des Anglais 1 ; mais dans les autres îles françaises et anglaises dont Hugues avait entrepris de disputer la possession, aux troupes britanniques-, les armes républicaines éprouvèrent divers eenecs.
A Sainte-Lucie , Goyrand , délégué des agens du directoire, capitula avec toutes les troupes qui se trouvaient au morne Fortuné, qu'il rendit au général Abercrombie. Cependant plusieurs autres postes tinrent long-temps après. Quantité d'habitat et de noirs armés s'étaient retranchés dans les bois et sur les mornes, où Hugues leur faisait passer des munitions. Leur nombre s'augmentait tous les jours, et ils
• * Victor Hngnes avait été nommé pour exercer, aux îles du Veut, les fonction* d\»gent , lorsqu'il en fut envoyé dans toutes les colonies par le directoire, qui prorogea airui les pouvoirs qu'avait conférés la Conventiou à Hugues avec le titre de commissaire civil. Il avait en poui collègues Chrétien et Lcbas. Le premier était mort presque on arrivant à la Guadeloupe j l'autre fut nommé agent par le ditoctoire, et continua de partager l'autorité avec lui.
PRÊMIERE COALIÎlOtf. 3i5
bravaient tons les efforts dn général Moore pour les réduire. i 79 ^-^ n y.
Dans l'Ile de Saint-Vincent, les petites forces que Hugues Colon. f«.nç. avait envoyées pour soutenir les Caraïbes révoltés contre le» Anglais, se virent réduites a capituler avec le général Abererombie.
La Grenade fut aussi , dans le même temps, soumise par le général Pïichols, sauf quelques postes inexpugnables où un petit nombre d'insurgés continuèrent a se défendre. Après avoir opéré cette soumission, les Anglais firent pendre ceux des habitans qui avaient le plus marqué dans l'insurrection , qui avait facilité aux Français l'entrée de 111e. En rendant compte de cette exécution, un journal anglais du temps S'exprimait ainsi : « Après que les traîtres eurent été lancés dans l'éternité, sans donner le moindre signe de repentir, leurs corps furent détacbés du gibet et leurs têtes coupées. Le lieutenant gouverneur voulut bien les exempter du resté de la sentence »
Ces divers échecs aux Iles du Vent peuvent être attribués au défaut d'arrivée des secours qu'on attendait de France a la Guadeloupe , et peut-être aussi a ce que Victor Hugues et son collègue Lebas, livrés alors a des opérations commerciales trèsétendues, se sont peu occupés d'opérations militaires. Le seul dommage causé aux Anglais a l'époque dont nous parlons , h fut par les nombreux conaires de la Guadeloupe, dont les agens étaient les principaux actionnaires. La république, toutefois, ne profila guère de leurs prises.
* Le respect des Anglais pour ce qu'ils appellent les précédens , est cause qu'un trouve aujourd'hui dans leurs lois et dans leurs mœurs nue foule de éhn&es qui rappellent des temps antiques et barbares. Les sentences des cri— rninels de haute trahison, par exemple, portent qu'ils seront pendu* avec des chaînes , qu'ensuite ils anrotit la tète tranchée et le corps coupé en quatre qnariiers, l'un desquels doit être envoyé au roî. Ou sent pour quelle raison Oo fait à présent toujours grâce de la dernière partie de la sentence.
3ifl PRTCfrËKE COATJTTOÎÏ.
ï7»>«-«n r. Nous avons fixé pour tout terme a notre dernier récît des Col©*», franc, événemens de Saint-Domingue 1 arrivée des nouveaux commissaires civils, c'est-a-dire des agcus que le directoire « en exécution de la loi du 5 pluviôse au iv, envoya dans cette lie , en même temps qu'il en désignait pour toutes les colonies françaises. Nous partirons maintenant de cette époque.
Les agens choisis par le directoire pour réparer a Saint- Domingue les malheurs qui affligeaient cette colouie, naguère sî£orissante , furent Sauthonax , Raymond , Giiaud , Leblanc et Roume.
La nomination de Santhonax causa de l'étonnement en France, après les atrocités qu'on laccusait d'avoir commises dans sa première mission où il avait eu Polverel pour collègue. On ignore s'il était parvenu à se disculper aux yeux du gouvernement; mais on sait quels furent les motifs qui fixèrent sur lui le choix du directoire. Pour assurer la possession de Saint-Domingue à la France et mettre un terme aux horreurs auxquelles cette Ile était en proie, il était nécessaire de rappeler les noirs aux ateliers, sans qu'ils pussent concevoir de craintes pour leur liberté, et surtout d expulser les Anglais de la colonie. On ne pouvait y parvenir qu'en donnant aux hommes dont on voulait faire tourner les armes contre les ennemis de la république , pour les faire revenir ensuite a leurs anciens travaux , des chefs qui leur inspirassent la plus grande confiance. Santhonax, quelques clameurs qui s'élevassent contre lui, était aimé des noirs, qui l'appelaient leur père; Santhonax fut nommé.
Une politique pareille détermina la nomination de Raymond. Il était mulâtre, et tout en flattant par cette distinction les hommes de sa couleur , le directoire espérait que Raymond saurait étouffer ces semences funestes d ambition , et cet ardent désir d'indépendance, qui commençaient a germer dans les cœurs
de quelques chefs militaires mulâtres '. Giraud fut désigné 1796—w *. par déférence pour les blaucs de 111e, propriétaires et plau- Culou ' ir * D? " leurs, a la classse desquels il appartenait. Leblanc dut sa no* mination au besoin, pour entretenir les relations commerciales avec les Américains, dont les bâti mens approvisionnaient la colonie, d'un homme qui eût résidé aux Etats- Unis et fût connu de leur gouvernement. Rou nie % enfin, fut choisi comme ayant rempli avec zèle et humanité une première mission à Saint-Domingue, dans le commencement de la révolution.
Le ministre de la mariue n'avait pas perdu un moment pour rassembler tous les moyens maritimes et militaires qu'exigeait l'expédition destinée à porter les agens du directoire a Saint-Domingue. Il fit armer deux divisions de forces navales: l'une , équipée à Rochefort , se composai t des vaisseaux le Four gucujcet le JVatignj , de 74 > et °*e l ft frégate la V engeance ; h commandement en fut confié au chef de division Théveuard. La seconde, préparée au port de Brest, était composée des frégates VInsurgente et la Méduse , de 4o ; de la corvette la
Doucereuse y et de huit batimens de transport ; elle fut mise sous les ordres du chef de division Thomas. Les deux divisions transportaient douze cents hommes de troupes, vingt mille fusils , quatre cents milliers de poudre et douze pièces de campagne. Sur celle de Rochefort s'embarquèrent les agens Santhonax, Giraud, Raymond et Leblanc, le général de division Rochambeau et divers autres officiers militaires , de santé et d'administration. La division de Brest reçut à bord le général de division Desfourneaux, les généraux de brigade
» Rapport de Marec «a conseil des Cinq-Ccnls, le 1 1 rentôse an v. * Roume, an moment de sa nomination, éVu parti pour une mission qu'il avait reçue antérieurement , et dont l'objet était de préparer la prise de posdc la partie espagnole de Saiut-Domingue cédée à la France par k de Baie.
3i8 PREMIERE COALITION.
1796— anv. Lesuire et Bédosy européens; Martial Besseet Chanlatte-,
Colon, franc, mulâtres.
Parties de France à peu de distance Tune de l'autre , les deux divisions arrivèrent presque eu même temps à Saint- Domingue, après avoir trompé la vigilance des croisières ennemies, et particulièrement d'une forle division de l'escadre de l'amiral Parker, qui, depuis plusieurs semaines, bloquait le Cap-Français.
L'entrée des agens du directoire au Cap , le i a mai 1 796 , fut, pour ainsi dire, triomphale : on jeta de6 fleurs sur leur passage; et, au milieu des cris do vive la république! vive la liberté générale ! retentissait celui de vive Santhonajc! Toute la population noire était ivre de joie de revoir celui qu'elle regardait comme son plus zélé protecteur.
Les premiers transports calmés > les agens s'occupèrent des moyens à prendre pour remplir leur mission de manière a justifier le choix du directoire. Ils se partagèrent le travail et l'expédition des affaires. Malgré ce partage, Santhonax conserva sur les autres agens une prépondérance que sa grande popularité' parmi la caste noire lui donnait, et que la déférence de ses collègues pour lui augmenta encore
Pour l'exécution des opérations militaires que la commission des agens avait en vue , Santhonax comptait particulièrement sur le général de division Desfourneaux 1 , qui possédait toute sa confiance, depuis qu'il lui avait sauvé la vie au Port-au-Prince , en 1 794. Parvenu avant Tàge de vingt-cinq ans au premier ?rade des armées républicaines , après avoir reçu chacun des autres pour prix d'une belle action , ce général avait déjà servi de la manièreia plus distinguée dans la colonie, où il devait bientôt jouer le premier rôle militaire. Arrivé a Saint-Domingue en 1 792 , avec le troisième bataillon
> Aujourd'hui lieutenant-général , boroti , grand-croii de U Legioo-d'Honueur , etc.
du Pas-de-Calais, qu'il commandait , ses premiers exploits i;g6— anvj furent la prise du camp Ti orier et celle de Ouanaminte , ^ olon - fiaD î* poste fortement retranché. A cette dernière affaire, au moment où il escaladait les retrauchemens, un coup de feu, qui lui traversa le corps, le renversa dans le fossé, llochambeau, qui dirigeait l'attaque en personne, le fit sur-le-champ lieu? tenant-colonel. Le grade de colonel, que Desfourneaux obtint bientôt après et lorsque ses blessures saignaient encore, lui fut décerné pour la prise importante du fort le Sec, qu'il enleva, après avoir gravi avec ses soldats un mprne cru inaccessible, en s'accrochant aux lianes suspendues aux rochers, et au prix de uouvelles blessures. Un combat non moins glorieux pour lui que les précédera, lui valut le brevet de général de brigade. La Convention, enfin, lui conféra le grade de général de division, en récompense de la grande bataille qu'il gagna, le aa août 1794» sur l'armée espagnole de l ile, renforcée par des corps nombreux de cavalerie et d'infanterie venus de la Havane ; bataille a laquelle était attache le destin de la colonie. A ces titres, faits pour lui mériter de la part des autres agens la même confiance que lui accordait Santhonax, le général Desfourneaux en joignait un autre bien précieux - y c'était l'influence qu'il avait acquise sur l'esprit des différens chefs noirs et mû là très
» En 1 8 14, les colon* de Saint-Domingue réuni» à Paris, dans une adresse au roi, le prièrent de conférer au lieutenant-général Desfourneaux le commandement civil et militaire de cette colonie, qu'il était question de reconquérir. Ils motivaient cette demande sur l'expérience , la bravoure et l'activité de cet ohVwr-général , et son influence »ur l'esprit de» hommes de couleur et de» noiis. Il» 11c rendaient pa» moins de justice à son humanité; et dans un ouvrage publié par Tun d'eux sous le line de Faits historique* sur Saint-Domingue, on trouve ce passage : « Il est notoire que huit ou neuf cent» colons de Saint- Domiugue durent à l'intrépidité et au généreux dévouement de M. le licutenaotgenéral Desfourneaux leur délivrunce de» prisons du Port-au-Prince , sous le itgne sanglant de Polvcrel et de Suntfignai. » Ce témoignage est d'autant
3ao PREMIERE COALITION.
1796— an v. I* première chose qui fixa l'attention de la commission fut Cdoû. franc, la révolte de Villatte, qui pouvait amener une guerre civilé générale. Les agens prirent , dès le lendemain de leur arrivée , un arrêté pour mander ce général auprès- d'eux. Villatte se rendit au Cap; et, après avoir conféré avec les agens, il fut renvoyé a son camp, avec ordre de licencier tous les hommes qui s'étaient joints à ses troupes sans l'autorisation <Le Laveaux , et de demeurer là en attendant les nouveaux ordres de la commission.
De retour à son camp, Villatte, qui avait appris que les troupes arrivées de France était peu nombreuses, n'exécuta pas les ordres des agens , et ne licencia personne. Il fit encore moins de cas de celui que la commission , instruite de ses manœuvres , lui avait adressé de se rendre en rade a bord du vaisseau commandant , et d'y demeurer en état d'arrestation jusques a plus ample informé. Il réunit à ses troupes celles de Thomas André , de Oescoubet et de plusieurs autres chefs, et se disposa a se défendre.
La commission résolut alors d'employer la force pour le soumettre. Le général Desfourneaux fut chargé de cette mission. 11 rassembla toutes les troupes de Toussaint-Louverture, Moïse, Dessalines et l'Eveillé , et s'approcha du camp de Villatte. Mais désirant, s'il était possible, prévenir l'effusion du sang , Desfourneaux chargea Christophe % officier noir qu'il avait à sa suite , de se rendre auprès des chefs qui s'étaient réunis à Villatte , pour tâcher de les détacher de son parti. Christophe réussit, et Thomas André, Descoubet et
moins suspect qu'il vient d'un homme qui a servi dans les troupes coloniales levées par les Anglais au Port au-Prince , et qui a du combattre dans des rangs opposés a ceux à la téte desquels se signalait alors le général Desfourneaux.
1 Aujourd'hui maître de la partie do nord de Saint-Domingue. Il prend le titre d'empereur d'Haïti. • *
PREMIERE COALITION. 3n
Bien-Aimé Gérard, repassèrent, avec deux mille hommes, , 79 6- a n v. sous les drapeaux de leur ancien général. Coloo. fana.
Malgré ces défections , Villatte, qui n'avait plus les moyens de tenir la campagne, persista » se défendre dans le fort qui portait son nom , et où il se renferma. La position de ce fort et sa nombreuse artillerie le rendaient susceptible d'une longue défense. Cependant, dès que le général Desfourneaux l'eut fait investir et se fut montré disposé a en commencer le siège , V illatte céda a la sonimat&n que ce général lui fit de se re^ me.ttre entre ses mains , et d'obéir a Tordre de la commission , qui le constituait prisonnier a bord de la frégate la Méduse pour être transporté en France. Peu de temps après il partit en effet sur la corvette la Hiœna , qui le débarqua à Rochefort. 11 y fut emprisonné, en attendant que le directoire eût nommé un conseil de guerre pour le juger.
Pendant que Desfourneaux, par son habileté et sa pru- , dence, étouffait de la sorte une rébellion qui pouvait avoir les suites les plus funestes pour la colonie , le général Laveaux rentrait à Bayaha ou fort Dauphin, place que les Espagnols occupaient encore dans la partie française, bien que la paix fut conclue avec l'Espagne depuis près d'un an. Les agens arrêtèrent que le nom de cette ville serait change en celui de Fort- Liberté. Cette dénomination fit grand plaisir aux > noirs.
Le directoire avait confié au général Rochambeau l'opération importante de la prise de possession de la partie de Saint-Domingue cédée a la France par l'Espagne : il eu avait racu la mission expresse, par l'arrêté du 23 pluviôse, qui , Pavait en même temps investi du commandement en chef de cette partie de l'île. Des obstacles de tous genres avaient été apportés à la remise de la partie espagnole, par la mauvaise volonté des chefs qui y commandaient au nom du roi d'Espagne, et par les iutrigues des généraux et amiraux anglais
1596— an v. commandant aux Antilles. Cependant, la mission de Roumc Colon, franc, avait produit un bon effet, et la plupart des obstacles étaient aplanis. Rôcbâmbeau, en conséquence , avait, dès les premiers jours de son arrivée au Cap , écrit a la commission pour lui rappeler les ordres du gouvernement, et pour demander qu'elle le mit à même de les exécuter.
Les agens , sous divers prétextes , éludèrent la question. La mésintelligence qui régnait dès-lors entre eux e* le général Rocbambeau augmenta de jour en jour. Enfin, le 18 juillet, la commision donna Tordre de l'embarquer sur la corvette le Berceau, et de le déporter en France. Les motifs de cet ordre, exprimés dans le considérant de l'arrêté de la commission , en date du 3o messidor an iv, paraissent vagues; et Santbonax même, dans le procès-verbal de la séance, crut devoir motiver son opinion contraire à cet arrêté , déclarant 1 qu'il était bien éloigné de voir dans les griefs exposés des motifs de destitution contre Rochambeau. Néanmoins, à l'arrivée de ce général en France, le directoire, auprès duquel il avait réclamé, se borna à confirmer sa destitution sans autre formalité.
Depuis l'arrivée des agens jusques a la fin de Tannée 1796» il n'y eut pas d'entreprise de quelque importance tentée contre les postes occupés par les Anglais. Le petit nombre de troupes européennes qui se trouvait alors dans THe s'y opposait, et ne permettait pas de donner aux mesures militaires concertées entre les agens et le général Desfourneaux , toute Tétendue qu'ils auraient désirée. Le séjouT forcé de l'escadre de Richery a Cadix déconcerta tous leurs projets. Le directoire avait promis de leur envoyer cette escadre avec des secours de toute espèce. Si ces promesses eussent pu être remplies, les agens de Saint-Domingue eussent été en état d'attaquer d'abord Jérémie, le Port-au-Prince, Saint- Marc et le Môle même, et ensuite de former des entreprises sur la Ja-
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maïque, la Providence, et diverses autres possessions bri- i 79 6— tn*. tauoiques. Colon, frané.
La circonstance était on ne peut plus favorable a des entrer prises de ce genre. Malgré les renforts que l'Angleterre ne cessait de faire passer aux Indes occidentales, elle n'y était, sur aucun point , en état de résister à une attaque ; depuis six mois , l'épidémie la plus cruelle exerçait d'affreux ravages parmi ses troupes dans toutes les Antilies , et particulièrement 4 Saint-Domingue. Dans cette lie, les généraux anglais avaient été obliges d'évacuer la plupart des postes qu'ils occupaient, pour employer le peu de forces qui leur restait à garder le Mole Saint-Nicolas et le Port-au-Prince; encore, de la sorte, ne i'étaient-ils pas suffisamment. Au Môle surtout, les trois quarts des officiers et des équipages des bâtimens de la station périrent. La mortalité fut encore plus grande parmi la garnison ; des régimens de mille hommes farent réduits à cinquante, et n'ayant plus de place pour enterrer les morts dans le cimetière, on jetait leurs corps à la mer.
Il était bien fâcheux sans doute de ne pouvoir rien entreprendre dans un pareil moment : le succès eût courqpne toutes -les tentatives ; et , ainsi que les Anglais le disaient eux-mêmes > toutes les colonies de la Grande-Bretagne aux Antilles présentaient une proie facile aux républicains. Après avoir délivré toutes les places de Saint-Domingue du joug de l'étranger, et avoir, suivant le plan de Truguct, jeté dans les lies anglaises conquises les bandes de noirs de cette colonie les plus difficiles à soumettre à l'obéissance due aux lois , les agens eussent pu travailler avec moins de peine a y faire renaître le calme et refleurir la culture. Ces grands résultats dépendaient seulement de l'arrivée d une escadre. Mais malheureusement le destin , quelquefois de mauvaises combinaisons, bien plus souvent des fautes dans l'exécution, n'ont cessé de contrariçr les opérations de la marine française , dans
1796— an ▼ les vingt-cinq années qui viennent de s'écouler. Rîchery, par Coton, franc, exemple , perdit alors des mois entiers : en marine il ne faut jamais perdre une heure.
, Les derniers événemens remarquables qui signalèrent , à Saint-Domingue, l'époque embrassée par cet article, sont ceux qui eurent lieu aux Cayes dans les derniers jours d'août ei les premiers jours de septembre. Cette ville était le cheflieu de ia partie du sud occupée par les mulâtres , sous le commandement de Rigaud. L'esprit d'indépendance qui animait déjà ce chef et la plupart de ceux de sa caste , commençait à devenir inquiétant. Les agens pensèrent qu'il serait à propos d'établir aux Cayes une autorité supérieure a celle des chefs mulâtres , et qui pût les contenir dans la soumission envers la république : en conséquence , ils y envoyèrent trois délégués. Chargés de surveiller, de conduire et de diriger toutes les branches du gouvernement dans la partie du territoire qui s'étend depuis le cap Tiburon jusqu'au Sale-Trou et au Port-au-Prince , ces délégués étaient investis d'un pouvoir supérieur a celui de toutes les autorités civiles et militaires d^eette partie de la colonie, et même du droit de décerner des mandats d'arrêt contre les individus qui conspireraient contre la sûreté publique. Leurs fonctions ne devaient durer que trois mois. Ils partirent du Cap sur la corvette U Doucereuse , et arrivèrent sans accident a leur destination.
On a prétendu que les chefs mulâtres avaient intrigué pour empêcher la délégation du sud de descendre à terre; mais qu'ils manquèrent d'audace pour exécuter ce projet. Quoi qu'il en soît, en débarquant aux Cayes , les délégués furent accueillis, avec des démonstrations apparentes d'égards et de soumission à l'autorité dont ils étaient revêtus. Ils exercèrent, dans les premiers temps, cette autorité sans trouble. et sans résistance ; ils accompagnèrent même les troupes a une attaque dirigée contre Jérémie , et qui n eut point de succès.
PREMIERE COALITION. 3?.j
Cependant ces dispositions paisibles des esprits s'altérèrent i 79 6 -an sensiblement au retour de cette expédition; et, soit à cause Colop. franç. du choix peu convenable de ces fonctionnaires , soit par l'effet du caractère ambitieux et insubordonné des chefs mulâtres, la discorde régna bientôt aux Cayes. Le général Desfourneaux y avait été envoyé presque en même temps que les délégués, pour inspecter les troupes et les forts, et pro* curer à la commission tous les renseignemens relatifs a la défense de cette partie de la colonie ; c'était même lui qui avait dirigé en chef l'attaque contre Jérémie. Un ordre que les agens avaient fait passer à ce général devint la cause ou le prétexte d'affreux malheurs aux Cayes.
L'ordre dont il s'agit avait pour objet l'arrestation d'un mulâtre nommé Lefranc, qui avait été commandant militaire a Saint-Louis. Lorsque le général Desfourneaux voulut faire arrêter ce mulâtre , tous les hommes de sa couleur coururent aux armes et s'emparèrent d'un fort après avoir fait prison» niers les blancs qui le gardaient; les noirs de la ville se réunirent aux mulâtres. Bientôt le canon d'alarme fut tiré par les rebelles. A ce signal , les nègres accoururent de toutes les campagnes voisines , et en moins de deux jours on en comptait deux ou trois mille.
Dans cette position terrible, la fuite était la seule ressource des délégués et du général Desfourneaux. Ils échappèrent , non sans peine, a la rage des furieux, qui roulaient les massacrer, et arrivèrent sains et saufs au Cap'. Après leur départ , les mulâtres se mirent à fusiller les blancs dans les rues ; ils se portèrent ensuite dans les maisons et égorgèrent tout ce qu'ils trouvèrent de cette couleur, sans distinction d'âge ni de sexe. Le retour du général Rigaud , qui était alors oc-
1 Les délégués en partant avaient laisse' an arrêté par lequel ils chargeaient le général Rigaud, alors absent, de prendre toutes les mesures convenables pour le rétablissement de Tordre.
5iG PREMIERE COALITION.
1796— an v. CU P^ d Q siégé des Irois, petite place forte située a quelque CoJon. franc, distance des Çayes, ne mit pas tout a coup fin a cet horrible massacre : il ne cessa qu'après que les principaux d'entre les Lianes , que Rigaud avait fait conduire chez lui , eurent signé divers arrêtés qu'il leur présenta , et contre lesquels plusieurs ont protesté ensuite. Plus de deux cents hommes, femmes et en fans, avaient été assassinés.
La conduite de Rigaud, tout équivoque qu'elle fût dans cette circonstance , ne put cependant être attaquée. L'ordre, en effet, se rétablit insensiblement aux Cayes, et ce général retourna a son camp des Irois. Cependant la partie du sud de Saint-Domingue demeura ainsi, comme auparavant, sous la seule puissance des chefs mulâtres , et les agens du directoire ne purent parvenir à y établir leur autorité. Leurs efforts dans la partie du nord furent plus heureux ; et , secondés par le général Desfourneaux , devenu gouverneur et commandant en chef de l'armée », ainsi que par Toussaint-Louverture, alors plein de zèle pour la république , ils parvinrent a rétablir pour quelque
temps l'ordre et le travail dans cette partie de la colonie.
1 Le général Lavcaux quitta le commandement en chef de Saint-Domingue pour entrer au corps législatif, comme député de cette colonie.
rtS DU SEPTIÈME VOLUME.
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La planche que nous plaçons ici est le fac simile d'une carte rapidement tracée a la plume, et qui indique une partie du terrain sur lequel se livra la bataille d' Arcole , en 1796.
Ce papier fut donné par le général Bertrand a M. Warden, chirurgien du vaisseau le Northumberland , qui servit à transporter Napoléon Bonaparte et sa suite a l'île Sainte- Hélène, en 181 5.
Le texte lisible, que Ton voit au bas du Plan, n'est autre chose que l'explication du griffonnage placé au-dessous de chaque alinéa. Ce griffonnage est de la main de Bonaparte, qui a voulu rendre compte d'un des priucipaux incidens de la bataille , auquel la carte ou plan sert de développement.
Le général Bertrand , dans Tiutention , sans doute , d'épargner à M. Warden la peine de déchiffrer les caractères presque illisibles de Napoléon , a écrit lui-même au-dessus de chacune des notes , les mots qu'elles renferment.
Comme ces deux fac simile de Napoléon et de Bertrand sont un peu embrouillés , nous en rétablissons ici le texte de suite et en entier, pour l'intelligence des lecteurs :
« Le chemin de Ronco a Arcole rencontre a demi-chemin « l'Alpon, et, de la, suit la rive droite de ce petit ruisseau, « jusques au point qui tourne perpendiculairement à droite, « et entre dans le village. Les Croates étaient bivouaqués, la « droite appuyée au village , la gauche vers l'embouchure , « sur la rive droite de l'Alpon. Par ce bivouac, ils avaient « devant leur front le cheniiu de Ronco a Arcole, dont il « n'était séparé que par la rivière. En tirant devant eux ,
« ils prenaient en flanc la colonne dont la tète était sur « Arcole. »
Cette note de Bonaparte parait destinée a expliquer pourquoi les colonnes d'attaque du i5 et du 16 novembre ue réussirent point k emporter le village d'Arcole de front, et a donner en même temps la cause de la perte énorme qu'elles éprouvèrent dans ces deux journées.
Seauvais a« ooouu Préau f C.T.
V iw uoxres. • >de a Fran çais
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