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les ilemandii on se levant, mnis. on lui lit répondre qu'il ne les verrait qu'après avoir lait des excuses. 0 le lion devenu vieux! Voyez-vous Hugo, le gi-and Hugo obligé de s'excuser. N'est-ce pas grand'pitié de voir ce manque d'égards pour un vieillard, lors- (jue ce vieillard, roi par son génie et son âge, peut, en quelque sorte, imposer son nom à un siècle; n'est-ce pas une faute de lèse-génie, que de lui refuser, pour un motif futile, les embrassements enfantins ([ui lui sont légitimement dus. 0 pauvre vieux lion!

Pauvre roi Lear de la poésie !... La France entière que tu as glorifiée te doit une acclamation de plus pour faire oublier à ta mémoire l'outrage sans doute inconscient qui te fut infligé.

Aussitôt rentré à Paris après le 4 septembre, Victor Hugo m'envoya ces mois :

« Mon cher l)cau-frère, venez me voir, je vous attends, mon cœur et mes bras vous sont ouverts.

(( Victor Hugo, avenue Frochot.

■0 septendjre 1870. »

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11 était déjà fort entouré d'une foule de nouveaux amis qui lui étaient inconnus la veille et qui s'empressaient de venir le féliciter de son retour et offrir le tiibut de leurs flatteries à celle- (jui s'était définitivement emparée du gouvernement de la maison de Victor Hugo et dont les caprices et la volonté dirigeaient tout. On ne pouvait être présenté à Victor Hugo sans avoir préalablement reçu l'agrément de M'"'' Drouet; elle recevait et décachetait les lettres et y répondait sans môme consulter le maître. C'était cynique, aussi refusai-je nettement de venir m'asseoir à cette table qu elle présidait avec une indécente ostentation. Le maître de la maison subissait sans récriminer son autorité despotique à cause des dépenses et des petits ennuis qu'elle savait lui éviter. N'était-ce pas navrant de voir, à la place si bien occupée jadis et depuis si peu de temps laissée vide par la douce et charmante M*"® Victor Hugo, cette vieille ballerine qui fut princesse au théâtre, qui fut princesse russe de la main gauche dans la vie privée, cette Juliette à qui Victor Hugo avait donné une

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scandaleuse notoriété, en la traitant avec une déférence ridicule, cette femme, enfin, (\ue les gobeurs et les parasites qui fréquentaient son salon et sa table se plaisaient à diviniser et à qui ils s'efforçaient d'être agréables en lui adressant des vers ou de la prose. Je savais que ma protestation platonique de fidélité à la mémoire de ma chère belle-sœur morte le 27 août 1868, n'aurait pas d'imitateurs... même qu'elle passerait inaperçue, mais elle irrita Victor Hugo contre moi, et, comme je me retirais sans bruit, elle servit de point d'appui aux malveillances des gens, auxquels l'amitié qu'il me témoignait portait ombrage; mais j'avais un tel dédain pour ces attaques sourdes et intéressées que je négligeai d'y répondre.

Mon attitude me paraissait justifiée et, en même temps qu'elle vengeait un peu la mémoire outragée de M™" Hugo, elle faisait ressortir l'ingratitude de beaucoup de ses amis, de ceux qui l'adulaient pendant les jours de son glorieux bonheur et qui entouraient iniiiiilenant M"® Drouet. J'avais l'apl»i()li;iliini (le nia ron^îcience et celle des hon-

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nêtes gens au Cdurnnl i\o ces choses et cela me suffisnil. Peut-être nurais-je mieux fait de m'expliquor, mais j'avais conscience de faire strictement mon devoir; je n'estimais donc pas (pie j'eusse à me justifier.

Et ainsi se vérifia la justesse du précepte de Basile : u Calomniez, calomnie/, il en restera toujours quelque chose. » Je ne me préoccupais pas de l'effet possible des calomnies répandues sur mon compte, convaincu que l'avenir, plus équitable, mettrait en lumière ma loyauté.

Victor Hucço, à Paris, se trouvait, à la lin de sa vie, un peu isolé au milieu du tumulte de cette foule bruyante qui l'obsédait sans cesse et de cette nouvelle famille que les circonstances lui avaient imposée.

(( Il me semble, me disait-il, le jour de la rencontre dont je parle plus haut, que je suis enfermé et prisonnier et que je manque d'air », Il sentait bien déjà sa santé devenir mauvaise et ses forces faiblir et diminuer sensiblement, il n'avait déjà plus la résistance nécessaire pour réagir et faire respecter son autorité contre les influences né-

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fastes qu'il subissait par lassitude et |)ar la crainte (rèli'c piivé de ses petits-enfants. Il prévoyait les funestes effets de leurs aptitudes si peu développées et de l'éducation qu'ils recevaient.

Victor Hugo croyait sincèrement à. Dieu et à une vie future, il respectait les prêtres dont il appréciait le caractère et dont il parlait toujours avec déférence ; il vantait l'instruction et la moralité du clergé français dont il admirait le dévouement et l'abnégation. Pendant les longues et journalières promenades que nous faisions autrefois ensemble à Guernesey à une époque plus heureuse, quoique ce fût celle de l'exil, il m'avait très longuement développé ses croyances, ses convictions religieuses intimes et ses théories sur l'âme après la mort. Je puis affirmer en mon âme et conscience, que si l'illustre malade avait pu avoir connaissance de la lettre que lui fit parvenir, à son lit de mort, Mgr Gulbert, il aurait sinon reçu, du moins fait remercier l'archevêque de Paris d'une démarche (|iii laiiiiiil louché. La réponse qui fut faite en son nom visait sur-