CHAPITRE IX MES DÉPLACEMENTS

Maladie et mort de M""' Hugo. — Rentrée de Victor Hugo à Paris. — Mon attitude à l'égard de M™'- Drouet triomphante. — Je me retire.

Comme on a pu le voir au cours de cette étude faite sans système, au fur et à mesure des souvenirs, j'eus souvent pendant l'exil du maître la joie de pouvoir lui rendre des services, et c'était avec un véritable empressement que je saisissais toutes les occasions qui se présenlaient de lui être utile et de lui prouver mon dévouement. Aussi le grand homme, je l'ai vu plus tard, en usait largement, et en abusait souvent. Mais ni efforts, ni sacrifices, ni daingcrs, n'arrêtaient jamais mon zèle. Il arrivait parfois que, pendant sa solitude à Ilauleville-House, M""^ Drouet ne suffisait i)lus au maître pour l'aider à la sup-

IGG VICTOR HUGO A auiîRNKSEY

porlor. Il se laissail aller à êlre nei-veux et iri'ilable; le Iravail lui deveiiail ditlicilc, el il éprouvait le besoin, ne pouvant pas venir à l'aiis, (le voir' des visages parisiens. Il s'apercevait (|u'il lui iiKuninail des documents indisi)ensables, des matériaux qu'on ne pouvait se procurer qu'à Paris, il m'écrivait aussitôt un mot des plus aima.bics pour me prier de lui copiei' un fragment dans une bibliothèque, d'acheter un livi'e ou d'aller faire quelques visites d'affaires (jui ne souffraient aucun retard; il ajoutait que je mettrais le comble à mes obligeances, en venant égayer un peu sa triste maison. Enhn, seul je pouvais lui apporter les réponses (pi'il attendait et qu'il n'eût pas osé confier à une autre personne, car j'avais sa confiance el son amitié. C'est ainsi que, connaissant ma bonne volonté, il la mettait à profit sans cesse ; j'étais le trait d'union entre Paris et Guernesey, son factotum, son aller ego pour ses affaires personnelles et son secrétaire intime pour ses recherches littéraires; il employait mon dévouement, mes aptitudes et mes relations ; tout cela m'occasionnait de

MES IjEPI.ACEMENTS

nombreuses pertes de temps, des voyages coûteux et réitérés. Souvent porteur de pa- ])iprs qui, à cause de l'adresse, ne fussent jamais parvenus par la poste, j'étais obligé de changer mes itinéraires pour dépister la police qui avait l'œil sur moi, et quelquefois de faire la traversée dans quelque barque de pécheur qui consentait, moyennaiil un prix élevé, à me prendre à son bord. J'arrivais souvent dans la nuit, à llauteville-House, trempé jusqu'aux os, les membres ruisselants et raidis par le froid; mais la compensation que je trouvais alors dans le plaisir d'obliger mon beau-frère el de lui donner une nouvelle preuve de mon dévouement était un stimulant et une récompense suffisante. Outre les fatigues et les dangers, ces fréquents déplacements me faisaient négliger mes travaux et apportaient une grande perturbation dans mes finances peu prospères Le peu d'argent doiil je ilisposais y avait passé et je voyais avec peine que le maître, qui tenait un compte si rigoureux de ses dépenses personnelles, feignait systématiquement d'ignorei' toutes celles que je faisais

168 VICTv>K HUGO A GUERiNESi;V

pour son com|)le. Jamais il n'y laisait allusion.

Ces voyages iréiiiienls n'élaienl pas sans présenter quelques dangers. Je dois cependant ajouter, pour être exact, que les papiers dont j'étais chargé n'étaient pas destinés à provoquer une propagande révolutionnaire quelconque et que je n'étais l'agent d'aucune conspiration. Je ne portais que des documents littéraires, mais il suffisait, à cette époque, qu'un fonctionnaire grincheux ou trop zélé devinât qu'ils étaient destinés à Victor Hugo pour que je fusse visité, saisi au passage et rigoureusement traité.

Enfm toute le monde sait qu'à l'époque des équinoxes pendant lesquelles j'ai fait de nombreuses traversées, la Manche est d'une navigation très difficile et souvent dangereuse et que les naufrages y sont fréquents. Ma santé s'est trouvée très ébranlée par cette existence un peu trop mouvementée et par l'excitation nerveuse et les inquiétudes qu'elle développait dans mon esprit au sujet de l'avenir, car, aussitôt rentré à Paris, c'étaient des commissions et des avances à

MES déplacemi:nts 1G9

faire, M""** Hugo et sa fille à recevoir de mon mieux dans notre modeste ménage d'artiste, dont les ressources étaient très limitées.

Ces dames y recevaient leurs nombreuses visites, et leurs fournisseurs y apportaient les achats de la journée avec leurs factures qu'elles trouvaient la plupart du temps acquittées lorsqu'elles rentraient. Jamais ces avances ne me furent remboursées, pas plus, d'ailleurs, que mes déplacements et mes voyages de Paris à Guernesey et de Guernesey à Paris.

Une seule fois Victor Hugo m'en parla, mais ce fut bien longtemps après, dans une rencontre fortuite où il vint au-devant de moi à travers l'avenue devant la statue de Lamartine. C'était quelques semaines avant sa mort, vers les premiers jours d'avril 1885; il eut, ce jour-là, le sentiment ou le regret de son incorrection (pour ne pas prononcer le mot ingratitude) envers moi, car, après être revenu sur le passé, il en rejeta la faute sur son entourage conti-e lequel il n'eut pas assez d'amers reproches; il m'assura tout en se plaignant de sa gêne actuelle qu'il

170 VICTOR HUGO A OUERNESEY

('lait irsolu à répurer ses loris : « Croyez liien, mon cher Chenay, ajoula-L-il, (jik; je n'ai (»ul)lié aucun des services (pie vous m'avez itikIiis pas plus (pie j(; n'ai (tnl)li('' ce (pic \(Mis avez eu à soulTi'ir à cause (^ie moi sous ocaucoup de rappdiis. h

Un l'ait (|u'on m'a raconté précii)iLa peutè'Lre sa niort. Une personne de son intimité arrivait toujours en retard pour le dîner, et surtout, comme par une taquinerie voulue, lorsfpril y avait des invités de Victor Hugo; le poète s'en exaspérait, et un jour, il ordonna qu'on enlevât le couvert de celui ctiez qui ce manque d'égards et de politesse devenait une affectation. A l'instant même la dame [)résente, lille du maître, lit enlever le sien, cl lit signe aux deux petits-enfants du vieillard de (piitter la table. Le pauvre vieux poète, en voyant ces derniei's s'éloigner avec indifférence, sans même lui faire le moindre geste affectueux, ne put retenir ses larmes et les convives partagèrent son émotion. On l'entendit sangloter toute la nuit. Les enfants n'étant pas allés l'embrasser ce soir-là, comme ils en avaient l'habitude, il