HISTOIRE INCONNUE D'UN CHAPITRE DES MISÉRABLES

l'adoratiox perpétuelle

Vers les premiers mois de 1859, j'étais à Guernesey. Victor Hugo était très préoccupé de la terminaison de son livre, dont les premiers volumes déjà composés allaient être mis sous presse. Ce jour-là, pendant le cours de notre promenade quotidienne, il me paraissait tourmenté et soucieux. Cela me frappa, et je lui en fis la remarque : « — Oui, me dit mon beau-frère, je suis, faute de documents nécessaires et authentiques, dans l'obligation de retrancher un des chapitres de mon livre auquel je tiens le plus... Croyez-vous que je n'ai jamais pu obtenir d'une personne qui y ait assisté, soit ecclésiastique, soit laïiiue, une relation exacte de la cérémonie de l'Adoration perpétuelle, telle

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qu'elle se pratique dans queliiiics roiivcnls cloîtrés, nuit et jour, d'une lagon permanente, mais secrète pour les profanes (sauf (luelques exceptions), qui ne croient pas pouvoir les révéler.

« Je voudrais pourtant mettre sous les yeux de mes lecteurs ce spectacle auguste et inconnu. Ceux que je pourrais interroger utilement, se taisent. Ce cliai)itre est écrit, sauf le détail de la mise en scène que j'ai le regret d'ignorer, et que je ne veux écrire qu'exact et conforme aux traditions qui se sont perpétuées depuis la fondation des ordres cloîtrés dont rien n'a été changé.

« — Mais, lui dis-je, lorsqu'on expose pul)liquement l'ostensoir, certains jours de grande fête, il y a à genoux devant lui des adorateurs pieux et fervents, qui prient avec conviction.

<( — llien, me répondit-il, rien de ce qui peut se voir dans nos plus fastueuses cathédrales ne peut donner une idée de ce que je veux dire dans mon livre... il faut que cette description soit exacte ou qu'elle ne soit pas.

« — Vous tentez bien vivement ma curio-

UN CHAPITRE DES « MISÉRABLES » li-iO

site et je désire vivement que vous n'ayez pas à faire le sacrifice d'un pareil chapitre, ce qui serait très regrettable; ne pourriezvous pas m'employer comme intermédiaire, comme vous l'avez fait maintes fois, m'adresser à un de vos amis qui pourrait vous renseigner, et qui serait assez habile pour pénétrer ce mystère si inviolable qu'il soit.

« — Impossible, répondit le maître! Pourtant. . .

(( ^ — ^ Il y a un pourtant, m'écriai-je; alors nous sommes sauvés, et je vais avoir le nouveau bonheur de pouvoir vous être bon à quelque chose. Cela me rend fier et heureux, car cela m'élève à la haute dignité de collaborateur.

Il sourit en me serrant la nia lu :

« — Pourtant, répéta-t-il, il y a quelque chose que seul je connais et que je vais vous confier : Il y a deux couvents cloîtrés, à Paris, où l'adoration perpétuelle est pratiquée suivant le cérémonial et les rites rigouicux (le la tradition primitive, l'un à Picpus, que j'ai désigné comme celui oiî la scène que je veux décrire doit se passer, et l'autre rue

des Posles. C'est dans ce couvent que je puis employer le moyen par lequel j'ai chance d'obtenir la permission que je veux sollicitci', si la personne qui voudra bien se charger de cette affaire sait agir avec l'habileté et le tact nécessaires.

Je suis seul en possession du secret de famille que voici : Je sais une personne qui était entrée dans ce couvent et faisait partie de la communauté; elle y est décédée il y a environ 30 ans; les parents, n'ayant pas été prévenus de son décès, menacèrent, à cette époque, le couvent d'une plainte au parquet, comme ayant, contrairement à la loi rigoureusement formelle à cet égard, inhumé la morte dans la chapelle du couvent, ce que font, chaque fois qu'elles peuvent éluder la loi, les maisons religieuses, surtout lorsqu'elles sont constituées sous un régime sévère; mais elles ont une grande peur des procès, ce qui est le commencement de la sagesse,

Victor Hugo ajouta : « Je connais les noms et qualité de la personne décédée, je sais aussi l'âge qu'elle avait au moment de son