SOUVENIRS RETROSPECTIFS DE GUERNESEY

Pendant mes séjours à Guernesey j'avais un grand plaisir à mellie Victor Hugo sur le chapitre de ses espérances patriotiques et de ses ambitions personnelles. Je ne lui cachais pas que je griffonnais sur le papier les incidents qui se produisaient chez lui et par lui. Le lendemain de la visite aux dolmens, je lui lus le croquis de la narration contenue dans ce volume; il en fut de même pour sa première rencontre avec la pieuvre. Comme nous avions fait ensemble et côte à côte ces deux excursions qu(^ j'ai racontées de mon mieux, il me combla d'aimables éloges, précieux pour moi, me félicitant de la sincérité de mes descriptions et de leur côté dramatique et pittoresque. Il paraissait m'encourager à continuer et comme souvent

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il me i);iil;iil de ses j^rojels |t()lili(iues da'ns l'avenir el (l(>s changemenls qu'il priWoya.it prochains, je supposai qu'il ne lui déplaisait pas de laisser |vi*opager ses espérances et les rêves d'anihilidn (pi'il n'avait jamais cessé de ciii'esser.

11 m'avoua (pi'il comptait beaucoup sur les journaux de Paris et de province pour entretenir le culte, c'est son mot, de sa popularih'' (pi'il Aoyait graiidii- cIkkhic jnur et (pii l'amènerait certainement à occuper le pouvoir suprême. Il avait été paii' de France, académicien ; ses travaux et la fermeté de ses opinions démocratiques, étaient connus et il comptait surtout sur le prestige de l'exil et les fêles (pii se célébreraient en son honneur, à sa l'entrée en France, pour lui obtenir l'unanimilé de la nation à h; désigner comme étant le plus digne de ses enfajits, parce que, dans une démocratie, c'était à celui-là seulement qu'on devait décerner le poste d'honneui'...

11 me paraissait dans son rêve tout éveillé, avoir prévu son apothéose des quatre-vingts ans et celle de ses pompeuses funérailles.

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Ce n'était que dans le tête-à-tête et pendant nos longues promenades quotidiennes au grand air salin de l'île qu'il s'épanchait ainsi, quelquefois même à propos de puérilités. Ainsi, il était furieux lorsqu'on lui écrivait, Monsieur Victor Hugo, homme de lettres; il prétendait ([u'on devait simplement écrire son nom tout court. J'ai cru comprendre aussi qu'il ne dédaignait pas son titre de comte auquel il avait droit depuis la mort de son père et de son frère aîné.

En 1871, au milieu de la Commune, je fus obligé de me rendre à Bruxelles pour une affaire personnelle. J'étais logé, rue de la Fiancée, dans une chambre dont la fenêti'e donnait sur la Senne dont on desséchait le lit, ce qui empoisonnait le quartier et augmentait les mauvaises dispositions de mon état de santé. Fort affaibli par les privations et les fatigues endurées pendant le service militaire d'un siège de sept mois, je lombai gravement malade d'une fièvre intermittente très dangereuse.

Mon beau-frère, également à Bruxelles, avec sa bru, ses petits-enfants et Tolo, ayant

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api»ris mon étcil, vini me voir. Il me p.iilu toiil. le lemps, mm, de r.iriliclinu (jne lui causnit la mort do son fils, Charles, mais des ennuis (|in' lui otcjisiomiail sa sncressioii l'oiiemcnl einharrassiM' el dilTicile à li(|ni(lei'.

rcuilanl la prridde i\('>^ Misérables, on luiapporla une lellic d" Amérique érrile (mi anijjlais et adressée : .Monsieur \'i('lor IIui;'o. homme de Icllres. l-'Jle provenait du direcicur d'un .urand ntdijdziiic de New-Yoï'k (pii lui oITrail la sonnne (pi'il lui plairail de fixer s'il eonsentail à lui envoyei' un arliele inédit de (pielques pages; il refusa, il refusait presijue toujours les propositions étrangères, ce qui avait fait dire à M""* Hugo, au commencement de leur ménage, alors ])eu aisé : (( il est encore plus difficile de laisser entrer l'argent que de le laisser sortir lorsqu'il est entré... »

Victor Hugo a écrit lui-même, en tête d'un (le ses livres : « Ce livre est non seulement utile, mais il est urgent. »

Bien loin d'avoir l'importance de n'im- |)orte quel ouvr-age de ce grand génie, ces humbles récits peuvent avoir leur utilité, en apprenant à quelques catégories de lecteurs

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des faits et des incidents de la vie {\o notre illuslie eompati'iole (iiii jiisiiirici suiil restés ii^'norés du graixl public qui s'y intéresse IMiuitaut, et à i\\n il ne déplaît pas non plus tle connaître les laits et gestes habituels de ceux qui onl \écii dans l'iidiniité du [toète.

-M"" \iiior Hugo axail été adoi'ée de son iiiaii <|iii ra\ail épousée jeune (ils étaient à pru prés (lu uièine Age). Quoiqu'élevée dans la jietite bourgeoisie sim[)le et honnête du Iniiclionnarisiiie, i)rol)e, méticuleuse et économe, elle était grande dame d'instinct, intelligente et très apte aux choses intellectuelles, elle avait le sens artistique très développé et une a])i)récialion extrêmement juste de l'élégance et de la distinction en toutes choses.

Elevée p(jur lenii- un |)elil ménage bourgeois, [>eu de mois après son mariage, elle s'était déjà placée très haut dans le grand monde parisien par l'exquise façon avec la- (pielle elle savait se montrer adorable épouse et femme du monde accomplie.

Son éclatante beauté, lamoui- de son mari

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qu'elle aimait, son admiration pour son génie naissant et déjà ('élèl)re, l'avaient fait connaître et aimer du Tout-Paris élégant et intelligent de l'époiiuc.

Un peu i)lus tard, les grands succès de son mari lui permiient d'avoir un salon modeste, où tous les mondes aspiraient déjà à être reçus, mais lorsque Victor Hugo fut élevé à la pairie, ce fut un honneur dc^ j)lus recherchés (pie d'y être admis.

Toujours ouvert aux amis et aux célébrités artistiques et littéraires, le salon de M"" Hugo voyait défiler, les jours de grande réception, la plus illustre société parisienne que la maîtresse de maison recevait avec la grâce et la dignité d'une femme de la plus haute distinction. A cette époque heureuse, rien ne troublait le bonheur du ménage. I^'aisancc était venue, la fortune s'annonçait, la jeunesse et l'amour faisaient rayonnei- les fronts. C'était aussi la gloire naissîuite. Le monde entier connaissait déjà le poète et l'Académie l'attendait.

C'est au milieu de ces triomphes quotidiens, que \ictûr Hugo enfantait ces œuvres

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qui se succédaient à brefs intervalles, après les poésies, les romans; après les Orientales, Noire-Dame de Paris, ce chef-d'œuvre, les Feuilles crautomne, puis le Théâtre, et les succès retentissants de Hernani, Marioii De- Innne, Lucrèce Borgia. Hélas! de ces succès même devaient naître de profondes douleurs. Le poète fut encensé, glorifié, mais il ne sut pas échapper aux séductions de la scène et lo Ihéàlre qui porta si haut sa renommée fut la source de tous les malheurs de W"^ Hugo.

Comme nous l'avons dit, Victor Hugo adorait sa femme qui l'aimait profondément; pour lui, il n'y avait pas d'autre femme que son Adèle. Il allait au théâtre, suivait et dirigeait les répétitions et la mise en scène de ses pièces, ne s'occupant des acteurs et des actrices qu'au point de vue de leurs rôles ; il ignorait le reste. Les propos grivois, les provocations quelconques avaient été jus- (jualors sans effet sur lui. 11 faisait du théâtre parce qu'il lui paraissait un moyen plus direct d'agir sur le peu[)le et sur les âmes...

Le but (|uil poui'suivait était plein de no-

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blesse ; coiilianl tiaiis sun taloiiL il voulait avnni lout réformer les mœurs et les éj)urer. ("iOinme il se croyait hors d'atteinte, peu lui iiii|M)rlait, le théâtre, ou un autre moyen; il était jusque-là sans défiance, contre les nrocédés de séduction des femmes de théâtre : la chair est faible, que ne s'en souvint-il!

Pendant plusieurs années il résista victorieusement aux tentations offertes chaque jour à sa jeunesse, mais dans une telle lutte il devait être vaincu. Les sirènes des planches pouvaient se faire un titre de gloire de sa conquête et se servir de lui pour favoriser leurs anibilions. La protection d'un auteur en voie de devenir un grand homme qui leur eut taillé des rôles favorables à leur beauté et à leurs mérites personnels serait pour elles la garantie du succès. Juliette Drouet se faisait sui'tout remarquer au premier rang de celles (pii poursuivaient le poète de leurs inlassables avances. Sa beauté était rehaussée de tous les agréments de la toilette, de l'éclat des diamaids et des bijoux de grand |»rix dont la coml)lait un prince étranger milliardaire, qui poussait pour elle la générosité