SOUVENIRS DR GUERNESEY

jusiiu à l;i iolie. F^a cupidité pouvait donn rtic, à ('('Ile rpoiiiic. (''Il aiii^vrc à Idule lenlalivr (le s(''(liicti(in: mais, coquette et galante, l'actrice se taisait un plaisir d'humilier ses rivales et de vaincre le|^ scrupules de conscience du jeune auteur qui aimait sa femme dont on prn/'laniait la bonté.

M""" Hugo, conliante en l'amour du père de ses enfants, n'avait aucune inquiétude sur la fidélité conjugaile de son mari; elle soutirait, néanmoins, mais silencieusement, de ses al)senc<'s (|iii depuis (|ii('l(iii('s irmis se nndtipliaicut d se prolongcaicul. Aux doux cl anioinciix iH^tioclhs (|ircll(' lui Taisait sur le cliangeinent dans ses hahil iules, jadis s. réglées et si correctes, il ré[)ondait qu'il était obligé, dans l'intérêt de ses linances et surtout dans celui de sa gloire, de donner luic grande i)artie de son leni|»s aux soins pidfessionnets et aux artistes (pii demand.iienl des conseils nombreux et tiéqueids -ur les parties délicates de leurs rôles : il de\ait rester presque en permanence au tliéàtre, lorsqu'une pièce était en répétition, et enfin il était souvent conli'aiut de taiie

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(les \(iyag('s en pruvince pour (loiuici' les iiisliuclions nécessaires aux dii'ecleufs qui se proposaient de montei* une de ses jdèces.

A la lin tout s'éclaircit ; — une indiscrétion, inie sui'ju'ise, n'importe!... Le malheur entra dans la maison. Délicate et nerveuse, M'"" Hugo souffi'it toutes les afflictions d'une àine loyale trompée, et trompée par qui? par son mari, par Victor, le seul homme aimé, le seul admiré dans sa vie, son génie ; le coup était cruel. Dans son désespoir, elle se vit perdue. Que devenir, maintenant. Elle n'était capaljle d'aucun reproche violent, elle était toujours à lui, sa servante soumise, incapable de lui exprimer une indignation [Mjur sa faute sans qu'elle sentît immédiatement le besoin de pardonner. Seule, elle en ressentirait les conséquences, elle en mourrait peut-être, mais elle ne se plaindrait pas ; elle allait jusipi'à se demander si elle-même n'avait pas cpieltpie reproche à s'adresser : i'eut-être ai-je man(iué de soumission et ai-jc fi'oissé ce grand esprit, se disait-elle.

C'est par elle-même que j'appris beaucoup plus tard le martyre qu'elle avait endure,

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frappée pai- le plus cnVoyablc des malheurs, en pleine jeunesse, dans W faydiineincnl de sa beauté sculpturale et de sa bonté accueillante. Elle me dit combien elle avait souffert depuis de longues années de l'indifférence de son mari et de ses injustices sans s'être jamais plainte.

Sa seule consolation, plus tard et près de sa fin, était d'essayer de faire un peu de bien et de raconter son passé à (pielques amis dévoués qui l'écoutaient avec le plus vif intérêt et la plus respectueuse et plus amicale attention.

Elle avait conservé la plus sincère admiration pour le génie de son mari, et la plus entière soumission à sa personr.e et à ses ^()l()nl('■> (pieltiue tyranni(iues qu'elles pussent êli'e, même, ce (jui arrivait assez fréquemment, lorsqu'elles froissaient sa dignité de Irnnne et de maîtresse de maison; même encore loisque, par des rapprochements réitérés, il lui rappelait les mauvais jours de jadis ipii auraient dû être, pour sa mémoire, des souvenirs de délices.

2/8 VICTOR TIITOO A flURUNRSEY

Vei-s 1839 ou I8'j0, depuis peu do semainos à Paris où j'arrivai ri'aiclKMncul nirdailli'' dô|iaiieuiontal, j'étais conuiK' lous les i)rovinciaux de coîle catégorie, avide de tout voir, loul connaiire. Dès les premiers jours, admis dans un atolici" (•él{'l)ro, j'étais déjà au courant do tout ce ([ui se passait quotidiennement dans celle ville et passionnait SOS habitants... il lallail tout voir, afin d'en jjouvoir paiior avec les autres.

En ce monicul-Jà les deux (piostions (jui agitaient le plus, non seulement les Parisiens du grand monde et du monde intellectuel et artistique, mais encore la bourgeoisie et les travailleurs, c'était le lliéàlre. L'on faisait une question des plus importantes de la prochaine première représentation de Ruy-Blas de Victor Hugo, au théâtre de la Renaissance qui était construit à cette intention, place Venladour. Antenor Joly était nommé directeur ; on y travaillait fiévreusement et pendant ({Ui! les arcliilecles ol les maçons activaient la construction du monumenl, les sculpteurs, les peintres et les tapissiers se préparaient à l'orner avec toutes les res-

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sources do leiii' ail. De son côté, le poète mettait la dernière main à son œuvre et pour 110 pas perdre de temps, donnait des auditions aux comédiens qui se présentaient ou lui riaient recommandés pour ri-éer les rôles seconda lies de cet ouvrage dont le succès s'aflirnie depuis plus do soixante ans et l)ouri'ait bien durer longtemps encore. C'est à l'occasion d'une de ces auditions qu'un certain hasard que je puis qualifier de providentiel, à cause de ses suites, me plaça un soir face à face dans une même loge de théâtre avec M. et M"*^ Victor Hugo.

Professionnellement, j'étais en rapport avec les imprimeries, c'est ainsi que je connus un ouvrier qui s'employait souvent à tirer mes éprouves et me racontait cluupie fois ses succès dans les théâtres de banlieue où il allail jouer la comédie, après avoir peiné toute lu journée à tourner sa presse.

C'était une véritable vocation qu'avait ce pauvre Montet, et il ne iiKuniuail ])as une occasion d'aller ligiirer au théàlro. J'allais quelquefois le voir jouer aux Batignolles ou à Montmartre ; à cette époque, son suc-

2«S(> VICTOR HUGO A GUERNKSEY

ces était Muthias, l'invalide, (iii'il jouait avec une rondeur qui lui valail des ;i|)pl;iudissements à faire crouler la salle.

Un certain jour, ma bonne étoile m'amena à l'imprimerie, et il me fil part que le soir même il irait au théfitre de (irciicllr, non pour y jouer, il n'y avait pns spectacle ce jour-là, mais en cas de besoin pour les répliques (son directeur l'en avait prié).

« Mais, me dit-il, comme il n'y aura personne dans la salle, je V(jus le confie, (c'est un secret), Victor Hugo viendra entendre des acteurs qui se sont offerts pour jouer des petits rôles dans sa nouvelle pièce, Ruy-Blas; voulez-vous y venir? » J'acceptai avec reconnaissance et l'accompagnai le soir; il me présenta à son directeur qui me plaça dans une avant-scène, obscure comme la salle entière qui, d'ailleurs, était presque vide. Malgré cela, on voyait quelques formes noires s'agiter çà et là, c'étaient des auditeurs qui avaient été admis. Seul dans mon avantscène, j'attendais, lorsque tout à coup, un garçon de théâtre, une lampe à la main, vint mettre la loge en ordre et me prévint que

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M. \i(li)r ilugo, accompagné de sa femme, avail clitiisi cette loge. Le dircclfiii' regrettait de ine déranger, mais il me priait de vouloir bien me placer ailleurs.

Je m'empressai de me lever pour partir loiS(iuc, me retournant, je me trouvai face à face avec les nouveaux titulaires de la loge. C'étaient M. et W^" Victor Hugo qui me prièrent de rester et insistèrent, avec tant de courtoisie, que je gardai une place derrière eux. Ils reçurent des visites nombreuses pendant les deux heures qu'ils restèrent là, et me forcèrent, M™^ Hugo surtout, à participer à la manne de bonbons, de gâteaux, de boissons glacées et autres friandises, apportées ou envoyées à profusion par ceux qui vinrent les saluer dans cette loge d'honneur, où malgré l'humiHté que m'imposaient mon âge et la qualité de mes voisins, je fus traité de la façon la plus aimable. En me quittant mes nouveaux amis me comblèrent de politesses et le souvenir de cette soirée est demeuré liin des meilleurs de ma jeunesse.

L'acteur Montet, ancien ouvrier imprimeur, a continué le théâtre. Entré à la Comédie-

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Fi'aiigaiso, il y a joué d'une façon satisfaisante pendant plus de 15 ans; il est niorl pensionnaire de la maison de Molière.

La seconde question (jui occupait les Parisiens, (Hait les conférences que faisait, le diiii;inclie à Notie-Dame, le père luavignan.

J'assistais, un dimanche, à un de ces sermons-conférences, qui ntliraiciil la luidc dans la vaste cathédrale. Au banc-d'oeuvre je reconnus A'iclor Hugo que j'avais déjà vu de près au Ihéàtre de Grenelle; M. de Chateaubriand, M. Berryer, le grand avocat ; M. de Lamartine, Ingres, l'archevêque de Paris, son grand vicaire et d'autres personnages de haute distinction.

A la suite des événements de décembre 1851, Victor Hugo entra activement dans les [)remières tentatives de résistance parlementaire avec ses amis Michel de Bourges, Schœlcher, Emmanuel Arago, Brives, Charamaule, Joigneaux, Chauffour, Baudin, etc. Il était d'avis de donner immédiatement le si-

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gnal de la résistance. C'est lui aussi (jui ré- (liiîva sur-le-champ un appel au i)euple, signé de tous ses amis et affiché dans la soirée. Proscrit dès la première heure, il lesta phisiciirs joui'S encore à Paris, hors de sa maison, et ne couchant jamais chez le même ami deux nuits de suite. Il avait d'aitliMits pris ses précautions et avait ceint ses leins d'uni; ceinture de flanelle qui contenait le nécessaire pour suffire à toutes les exigences du moment. 11 i)arlit donc le jour (pi'il a\ail choisi, et arriva à Uruxelles après avoir échappé aux poursuites de la police parisienne. Il descendit dans un très modeste hôtel en attendant le logis qu'il se faisait préparer sui' la Grand'Place de rHôtel-de-Vil!e. Sa chambre était située au l" étage et pour y accéder il fallait traverser une boutique du rez-de-chaussée, mais sa fenêtre donnait sur cette place historique dont les maisons sont des monuments de toutes les époques depuis le gothique du xv*" siècle jusqu'aux styles des xvr, xvir et xviii' siècles. L'Hôtel de Ville qui est un des plus merveillaux spécimens du gothique municipal de la Belgique

"iS'i vicrou iiiTno A oui:unesi;y

(après celui de Louviiiii |)(niil;iiit), dr^ossail devant ses yeux d'aiiislc él)loiii sa liante llèche (Icnlelrc

A côté de ces merveilles archileclurales, le poète de Noire-Dame de Paris pouvait rêver de quelque drame liisloiiijuc en (•ont(Miiplant de sa fenêtre les (piatre pavés de la place de l'Hôtel de \ille qui servirent de base solide à l'écliafaud sur leijuel furent exécutés les comtes d'Kgmont et de lloin, victimes de leur patri(jtisme.

C'est en janvier l(S.')2 (pi'il s'installa dans ce logement incommode mais d'un pittoresque (pii compensait pour un poète le confortable absent. D'ailleurs il était seul à Bruxelles ; ses fds étaient prisonniers à Sainte-Pélagie pour délit de presse, et M"" Hugo et sa fdle étaient restées à Paris afin de surveiller les intérêts matériels.

C'est à ce moment que fut publié dans Paris le catalogue de la vente du mobilier de Victor Hugo, mis aux enchères publiques pour cause de départ dans l'appartement qu'il occupait, 37, rue de La Tour-d'Auvergne.