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En 1826 — cette fols, la date est authentique — Victor Hug-Q écrivait au vicomte de Larochefoucauld, aide de camp du roi, chargé du département des Beaux-Arts, une lettre où il sollicitait une augmentation de pension, et où il disait : « Ma pension seule étant restée stationnaire, je pense, monsieur le Vicomte, n'être pas sans quelques droits à une augmentation. Si j'avais quelques titres à l'époque où je l'obtins, ces titres ne sont rien auprès de ceux que je pourrais réunir aujourd'hui... Je dépose avec confiance ma demande entre vos mains, en vous priant de vouloir bien la mettre sous les yeux de ce roi qui veut faire des beaux-arts le Jleuron le plus éclatant de sa couronne... »

En 182Q, il écrivait à M. delà Bourdonnaye, ministre du roi Charles X : « Monseigneur, je suis profondément touché des bontés du roi. Mon dévouement au roi est, en effet, sincère et profond. Ma famille, noble dès l'an i53i , est une vieille servante de l'Etat... J'ai moi-même peut-être été aussi assez heureux pour rendre quelques obscurs services au roi et à la royauté. J'ai fait vendre cinq éditions d'un livre où le nom de Bourbon se trouve à cliaque page... Quoi qu'il advienne, il est inutile que je vous en renouvelle l'assurance, rien d'hostile ne peut venir de moi. Le roi ne doit attendre de Victor Hug-o que des preuves de fidélité, de loyauté et de dévouement *. »

Et ce serait entre ces deux lettres que prendraient place les pièces où Victor Hugo bafoue la royauté et où il se réclame deErutus et deHampden! Le poète s'amuse, lorsqu'il ccmpote, en i865, des vers républicains et

I. Pour le texte complet de ces deux lettres de 182G et de iSstj, voyez \'iclor Ih/go avant i83o, pages 897 et 488.

182 Vir.TOH Iirco Al'UKS 18;i-2

(|u"il les (lato tic 1827. Force ikhis est liicii de lui dire : ('liansons que toiil cela !

Mais nous avons à lui l'aire un r(>proclu- d'une bien autre g"ravil6. Qu'un jeune lionunc, au printemps de ses années, écrive des vers d'amour, qu'une image un peu vive se g'iissc dans sa chanson, que les sens quelquefois y parlent plus haut que le c(eur, la morale pourra bien g-ronder un peu, mais la critique, niAme la plus revéche, aura des trésors d'iuiliilyeuce pour cet inamoralo de ving-tans. Comment tiendrait-elle riy;-ueur à qui débute par les Contes d'Espagne et <F Italie ^ '-' L indulg-ence ne lui est plus permise, si elle a devant elle un vieillard de soixante-trois ans, un père de famille — un matnrol un niaffistrafo ! — et si cet homme en cheveux blancs chante ses plaisirs et ses g-alanteries d'antan, s'il conduit sa muse chez les blanchisseuses, s'il se lance épcrdûment dans la description des jupes, des corsets, des fichus et des robes, s'il prêche le libertinag-e, s'il donne de la lubricité à la nature entière, aux arbres mômes et aux fleurs, s'il fait entendre, pendant des milliers de vers, avec une sorte de furie, le hennissement de la chair débridée ! Aussi bien, dans ces Chansons des rues et des bois, dans ces couplets graveleux, dans ces quatrains anacréontiques, vous chercheriez vainement un soupir du cœur, un cri de l'âme, un élan du véritable amour. Vous n'y trouverez que des amours de g-uing-ueltes et des polissonneries de banlieues. Quand avaient paru les Contemplations et ce sixième livre qui a des allures d'Apocalypse, un des disciples les plus fervents du poite avait dit tout bas : C'est Jocrisse

I. Les Contes (VEspngne et d'Italie ont paru au mois de janvier i83o. Alfred de Musset n'avait que dix-neuf ans. Il était né le 11 décembre 1810.

à Pathmos * ! La critique la moins hostile ne put se défendre de dire tout haut, quand parurent les Chansons des rues et des bois : C'est Géronte à Paphos !

Une pièce de la Légende des Siècles nous montre le dieu Pan introduit par Hercule dans l'Olympe. Jupiter lui ordonne de chanter. Et ses chants sont si beaux, ses vers si sublimes, il se transfig^ure à ce point, à travers les rayonnements de l'inspiration, il prend àôs proportions si colossales, que ce « Sylvain », ce « song-eur », ce(( satyre », voit Jupiter lui-même s'inclinerdevant lui'^. La scène est superbe. Victor Hugo l'a traitée avec une prédilection marquée. On sent bien qu'il en est le héros, que le dieu Pan, c'est LUI. N'est-il pas, en efl'ct, le g-rand tout, le poète universel, le penseur pour qui l'art et la nature n'ont pas de secrets, à qui le ciel et la terre et l'abîme ont dévoilé leurs mystères? Ceux-là même qui jusqu'ici avaient nié l'identité du poète et du dieu sont obligés maintenant de la reconnaître. Après tant de chefs-d'œuvre où le dieu Pan avait marqué son empreinte, voici qu'il a mis sa g-riffe sur les Chansons des rues et des bois : sous le manteau traînant d'Olympio, on voit passer le pied de bouc du Satyre ^.

1. M. Jules Lemaître a projjosé une variante: w Ayant vécu, ditil, dans le siècle qui a le mieux compris l'histoire, Victor Hugo n'en a vu que le décor et le bric-à-brac, elles papes et les rois lui apparaissent comme des porcs ou comme des tigres. Un homme pour qui Robespierre, Saint-Just et même Hébert et .Maral sont des géants, pour (jui Hossuet et de Maistre sont des monstres odieux, et pour qui Nisard et ^lériinée sont des imbéciles, cet homme-là peut avoir du génie : soyez sûrs qu'il n'a que cela... C'est Iloinuis à Palhmos. »