Le ^aiijre. Légende des Siècles, t. H, p

3. « Les nymphes dansent avec les paysannes; l'an maraude dans les bois de Meudon ; le S«/^/'e épie Jeanne errante sous les ombrages de Ville-d'Avray. » — Victor Hugo, par Paul de Sainl-Viclor, p. 259.

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Willuun Slidlicspcare n'avait pas réussi. I.ps Chansons des rues el des bois n'eurent guère nu'illcure l'ortune. Victor Hug-o revint au roman. Il (it paraître, au mois (le mars iSOO, Mv Trai^dillciiis de la nier.

Le li\i'e s'ouvi'e (rime l'jiron cliariuanle. La scène est à Guernesey, le matin de la (^lliristmas de 182... La neiyc, tombée depuis minuit jusipià laube, couvre la route qui long-e la mer de Saint- Pierre-Port au Valle, Les passants sont rares encore. Tout à coup, sur le chemin blanc, une jeune fille s'arrête, elle se baisse et écrit avec son doig-t quelque chose sur la neig"c. A une centaine de pas derrière elle marchait \in jruuc liouiiiic 11 n'éprouva aucun besoin de se hâter, bien qu'il eût reconnu Déruchette, la plus ravissante (illc «lu pays. Seulement, quel(|ues instants après, le hasaid fit que son reg-ard tomba machinalement sur l'endroit où elle s'était arrêtée. Deux petits pieds s'y étaient imprimés, et à côté il lut ce mot trace dans la neig-e : Gillidtl .

Ce mot était son nom. 11 s'appelait (lilliatt. 11 resta long-temps immobile, reg-ardant ce nom, ces petits pieds, cette neig-e, jiuis continua sa route.

(iilliatt est un marin qui habite la paroisse de Saint- Sampson et qui passe pour un peu sorcier. Hier encore, il ne pensait pas à Déiuchctte. Aujoui'd'hui, tout est chang-é. Huit lettres écrites par un doigt blanc sur la neig-e ont suffi pour l'casorceler. Et Déruchette ? Elle ne song-e pas à lui. \'ive et légère comme un oiseau, le jour où elle traçait sur le chemin ces lettres où le cœur de Gilliatt allait se prendre, elle ne pensait pas plus à

Gilliatt que n'y pensait le roug-e-g'org-e qui, s'élançant du buisson voisin, était venu s'abattre à côté d'elle sur la route, et y avait laissé, lui aussi, l'empreinte de ses petits pieds transis par le froid.

Déruchette est orpheline, mais elle a trouvé un père adoptif dans son oncle Lethierry, un brave marin, très inventif, qui, odieusement volé par un misérable nommé Rantaine, rétablit sa fortune, — la dot future de sa pupille, — en installant dans les eaux de l'île normande le premier de tous les bateaux à vapeur. C'est /a Durande^ qui fait le service de Guernesey à Saint-Malo, et de Saint-Malo à Guernesey.

Quand son âi^e ne lui permet plus d'aller en mer, mess Lethierry, confie le couimandement de son steamer à sieur Clubin, le plus vertueux de tous les capitaines de la Manche. L'honnête Clubin est encore plus coquin que Rantaine. Il combine un plan admirable. 11 sait que Rantaine est à Saint-I\Lilo, porteur des 75.000 francs volés à mess Lethierry. 11 lui fera rendre g'org-e, le pistolet au poini»" ; mais cet arg-ent, il ne le remettra pas à Lethierry. il entend bien leg-arder. Pour en jouiren paix, pour échapper aux poursuites, rien de tel que de passer pour mort. Le moyen est bien simple. 11 fera échouer la Darande sur des rochers qu'il connaît ; le navire périra; les passagers se sauveront peut-être; pour lui. il refusera de monter dans le canot libérateur et restera sur les récifs, victime de son dévouement. On l'admirera, on le pleurera, on le portera aux nues. Pendant ce temps, laissant derrière lui une bonne renommée, comme il sied à un brave homme, il g'ag-nera le rivag-e, où l'attendra une barque en partance pour l'Angleterre. Hélas ! la perfection n'est pas de ce monde : les plus honnêtes gens se trompent, et il arrive aux grecs les plus habiles de

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pordrc If ciMip le mi<'ii\ | )!•('• [tan''. An iikhiiciiI (m'i (lliiliiii savoiiri' son tiiiiin|ili('. Il s'apcrroil (|ii'il sCst IfompécréciumI. Il crovail se briser coiiti'c les lluiiois, à un niilJe de la plag-e, et il se hrise contre les Douvres, (|ni m sont séparés par cin(| lieues. 11 est perdu.

Mess Lcthierry n'en est pas moins ruiné. Et pouilant si la Durande Qst fracassée, démolie aux trois quarts, prise entre les deux rochers des Douvres comme entre des tenailles de Titan, la machine est sauve; elle est intacte. Mais la dég-ayer est une œuvre impossible, une tâche presque surhumaine. A qui racromj)lirait, Lethierry donnerait sa nièce, Dcruchette donnerait sa main, (lilliatt entend la promesse et part sur l'heure, seul, pour combattre l'Océan et lui arracher .sa proie, comme les chevaliers d'autrefois allaient combattre le dragon et lui ravir .son trésor.

La lutte dure trois mois et occupe trois cent ving-tneuf pages, (iil liât t en sort vainqueur. Il rentre à Guernepey, avec la machine sauvée, avec les 7r).ooo francs retrouvés dans une petite boîte de fer, à côté du squelette de Clubin. Il revient en haillons, la barbe longue, les cheveux héri.ssés, hâve, effrayant, sinistre, pareil à un spectre, mais la flamme au front, l'espérance au cœur, et sur les lèvres la chanson des jours heureux.

La nuit était venue, le petit havre était endormi, lorsqu'il revit ce cher quai^ qu'il n'avait pas vu depuis si longtemps. Il se g-lisse jusqu'à la maison de Déruchette pour contempler .ses fenêtres. Le voilà dans le jardin. Un bruit de voix arrive à son oreille. J3éruchette est assise sur un banc. Debout devant elle, le jeune ministre qui dirigée depuis peu de temps la paroi.s.se protestante de Saint-Sampson lui dit de douces paroles. Il lui demande si elle veut être sa femme. Elle penche le front,

l't sa réponse est murmurée d'une voix si basse que seul Gilliatt l'a entendue.

Il s'éloig'ne, et le lendemain, quand mess Lethierry, ivi'edejoie, fou de bonheur, lui dit que, fidèle à sa promesse, il lui donne Dérucli(>ttc, Gilliatt déclare qu'il ne veut pas se marier. Héroïque jusqu'au bout, c'est lui qui met la main de Déruchette dans la main du révérend Ebenezer. Il les accompag"ne à 1 eg-lise et leur sert de témoin.

Il y a dans la mer, tout près de Guernesey, un rocher qu'on appelle Gild-Holm-Ur. Il a la forme d'une chaise et la marée le recouvre entièrement. C'est là que Gilliatt vint s'asseoir à l'heure de la marée montante, au moment où le Cashrnere, qui emmenait en Angleterre Ebenezer et Déruchette, g-lissait à quelques toises de la roche. On les voyait sur le pont, dans une lumière, assis côte à côte, se tenant les mains, les doigts entrecroisés dans les doigts. Gilliatt avait les yeux fixés, cloués sur le navire. L'eau cependant lui gagne les g-enoux, puis la ceinture, puis les épaules. Enfin, « la tète disparut sous l'eau. Il n'y eut plus rien que la mer ».

Si le poète nous eût conté en un volume cette touchante et terrible histoire, il eût fait une œuvre exquise et forte. Malheureusement, au lieu d'un volume, nous en avons trois, — deux de trop. Ils renferment des scènes orig-inales, g-randioses ou charmantes : Déruchette écrivant sur la neige le nom de Gilliatt, — le naufrage de la Diwande, — la visite des oiseaux de mer à Gilliatt, — le combat de Gilliatt et de la pieuvre, — la scène où il découvreque Déruchette aimeEbenezer, — la scène finale, qui a le tort grave d'être une g-lorification du suicide, mais qui, comme œuvre d'art, est de toute beauté. En l'aut-il davantag-e pour faire un chef-d'œuvre? Non cer-

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tes, et, poiii' ma |iait, j(> tiens (jn'il v en a un dans les Travalllciiis de l<i mer; seulement c'est un cliel-d'œuvre sous-niariu. Pour le dérouviir, hesoin est de se donner un mal extrême; il ressemble un peu trop A cette tçTolte dos fées si l)ien décrite par \ ielor liuyo et dans laquelle on ne peut pénétrer (piaprès avoir traversé d'épais liiDiiillards, escaladé des rocs à pic et franchi des abîmes eHroyables.

Nulle part, l'auteur ne s'est moins contenu et n'a fourni tantdc témoig-naj^es de son horreur de la sobriété. Nulle part, il ne s'est laissé entraîner à de plus interminables dij^ressions, à de plus déplorables longueurs. Vous rappelez-vous la tempête qui brise le vaisseau de Robinson Crusoë? Elle a quatre pag^es, et c'est un morceau achevé. Il y a aussi une tempête dans les Travailleurs de la mer : elle remplit (juatre-ving-t-quatre pages!

Sur les neuf cents pag-es du roman, deux cents au moins sont consacrées à expliquer au lecteur tous les secrets de l'art nautique. Jamais on n'a tant pioché le Glossaire maritime de M. Jal et le Manuel des constructions navales! La desciiption du bateau de mess Lethierry occupe un chapitre entier, tout hérissé de détails techniques et de mots à l'usage des gens du métier.

Ce ne sont que clioiiqiiets, ce ne sont qu'éponlillcs. Pour en trouver la fin, je saute vin{j:t feuillets Et je me sauve à peine avec les margouillcts.

Au troisième chapitre de l'immortel roman de Daniel de Foë que je rappelais tout à l'heure, Robinson Crusoé raconte ses voyages successifs faits au navire échoué et comment il recueillit sous une petite tente tous les objets qu'il put en détacher :

J'enlevai tout ce que je pus des agrès, toutes les cordes et cordelettes, une pièce de toile destinée à réparer à bord la voilure dans l'occasion, et le baril de poudre qui avait été mouillé. Enfin j'emportai toutesles voiles depuis la plus grande jusqu'à la plus petite... Le lendemain je fis un autre voyag'e. Cette fois je songeai aux câbles. Je débutai par les plus forts, que je coupai en plusieurs morceaux assez petits pour que je pusse les remuer. Je parvins ainsi à transporter sur le rivag-e deux câbles et une aussière, en même temps que toute la ferraille que je pus arracher. Ensuite, je coupai la vergue de perroquet et celle de misaine pour en faire un g-rand radeau, que je charg-eai de tout ce pesant bag-age, et je poussai au large.

Gilliatt ramasse, lui aussi, dans une anfractuosité de rocher, les épaves de la Diirande :

A la fin delà semaine, Gilliatt avait dans ce hangar de granit rinform3 bric-à-bi-ac de la tempête mis en ordre. Il y avait le coin des écouets et le coin des écoutes ; les boulines n'étaient point mêlées avec les drisses; les bigots étaient rangés salon la quantité de trous qu'ils avaient; les emboudinures, soig'neusemsnt détachées desorg-aneauxdesancresbrisées, étaient roulées en écheveaux ; les moques, qui n'ont point de rouet, étaient séparées des mouflss ; les cabillots, les margouillets, les pataras, les g-abaronSjles joutereaux, les calebas, les galoches, les pantoires, les oreilles d'âne, les racages, les bosses, les boute-hors, occupaient, pourvu qu'ils ne fussent pas complètement défigurés par l'avarie, des compartiments différents; toute la charpente, traversins, piliers, épontilles, chouquets, mantelets, fumelles, hiloires, était entasséa à part... Il n'y avait nulle confusion des garcettes de ris avec les garcettes de tournevire, ni des araignées avec les touées, ni des poulies de galauban avec les poulies de franc-funin, ni des morceaux de virure avec les morceaux de vibord ; un recoin avait été réservé à une partie du trelingage de la Darande, qui appuyait les haubans de hune et les gambes de hune •.