CHAPITRE XI

Le 5 septembre 1870. Ua souvenir du discours d'Anvers. — L'édition parisienne des Chàtiinenls. — Au pavillon de Rolian. Distiques et quatrains du sièçe. — Où l'on apprend que le poète n'est pas franc-comtois. — Les élections du 8 lévrier 1871. A l'Assemblée de Bordeaux. Le buste de la bibliollièque de Besançon. L'n mot de l'amiral La Ronciere Le Noury. Députes des départements et député de Paris. La démission de A'ictor Hugo. — Mort de Charles Hugo. Les funérailles du 18 mars.

Au printemps de 1870, Napoléon III demanda à la nation de confirmer l'empire par un vote. Un décret en date du 28 avril convoquait les électeurs pour le dimanche 8 mai. Le texte du plébiscite sur lequel ils étaient appelés à se prononcer était ainsi conçu : a Le peuple approuve les réformes libérales opérées dans la Constitution, depuis 1860, par l'empereur, avec le concours des g-rands Corps de l'Etat, et il ratifie le sénatus-consulte du 20 avril 1870. » Les billets de vote ne devaient porter qu'un seul mot : oui ou non.

Victor Hugo vota à bulletin ouvert, sans attendre le 8 mai. Le 27 avril, il lança de Guernesey une protestation qui rejoignait, après dix-huit ans, celle qu'il avait rédigée à Jersey, le 3i octobre 1802, contre le rétablissement de l'empire.

Le 8 mai, sur 10.989.384 électeurs inscrits, 9.o44-8o3 prirent part au scrutin, qui donna les résultats suivants:

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2i'c vi(:Trti\ nnio apuks n:>2

Oui : 7.358.88G ; imn : i .57 1 .tji^tj ; bulletins nuls:

ii;i..)78.

Le plébiscite avait justifié les espérances de Nai)oléon Jll. Celles du paiti lévolutionnaire semblaient ajournées à une échéance lointaine. (Juelles chances restaient à l'insurrection, du moment que le gouvernement avait pour lui, à n'en pouvoir douter, l'immense majorité du pays? De la g-uerre seule, si elle était malheureuse, pouvait sortir le renversement de l'empire. Elle éclata le i5 juillet 1870.

Le 17 août, Victor Hugo quitta Guernesey, gagna Southamj)ton et,, de là, Bruxelles. Nos premières défaites, Wissembourg-, Wœrlh, Forbacli, venaient d'entrebâiller pour lui la porte de la France. Sedan allait la lui ouvrir toute grande. Le 4 septembre, l'empire était icnversé. Dans la journée du 5, Victor llug'o prit un billet pour Paris. Son fils Charles, M.Jules Claretie et M.Antonin Proust l'accompagnaient. A Tergnier, il entra au buffet, dîna sommairement et g-lissa dans sa poche le reste de son pain. — « Je lai toujours, ce morceau de pain, djsait-il plus tard à M. Claretie, M*"*^ Drouet l'a g-ardé *. »

Il était dix heures du soir lorsque le train pénétra dans la g-are du Psord. Une foule considérable attendait le poète et l'accueillit par des vivats frénétiques 2.

— Messieurs, messieurs, dit doucement un chirurg'ien en chef, nous avons là des blessés !

Il montrait des wagons-ambulances d'où le sang- coulait sur les rails à travers les planches ^.

De la gare, Victor Hugo se rendit au numéro 5 de

f. Récit de M. Jules Claretie.