I. Le Rappel du 3o décembre

a. Le? RujJiisel les Ombres — Dans le clmellere de... — Mars 1840.

g'nés, et les Vendéens les emmènent. Défait à son tour, bloqué dans un vieux donjon, appelé la Tourg'ue^ par quatre mille républicains sous les ordres du commandant Gauvain et du représentant du peuple Gimouixlain, Lantenacse défend héroïquement. Quand il ne lui reste plus qu'une poig-néed hommes, quand toutlui manque, même la poudre pour se faire sauter, il offre aux républicains de leur rendre les trois enfants qu'ils ont adoptés, à la condition que lui et ses hommes auront la sortie libre. Si sa proposition est refusée, la garnison a encore de la paille, elle y mettra le feu et les enfants brûleront avec elle. Cimourdain refuse; il accorde seulement ving-t-quatre heures à Lantenac pour se rendre à discrétion. La trêve va expirer ; mais les assiég-és ont trouvé une issue, un souterrain par lequel ils peuvent s'échapper sans être apei'çus. Lantenac fait passer tous ses hommes devant lui et sort le dernier. Il est sauvé. Déjà il est profondément enfoui et caché sous les ronces, lorsqu'il entend un cri terrible. C'est la Flécharde, qui, laissée pour morte à la ferme d'Herbe-en-Pail, a pu cependant rejoindre le bataillon : elle vient d'arriver et d'apercevoir ses enfants à une des fenêtres du second étag-e de la Tourgue. La Tourgue est en feu. Le premier et le troisième étag-e brûlent. Gcorg-ette, René-Jean et Gros-Alain sont au milieu de la fournaise. Nul moyen d'ailleurs d'arriver jusqu'à eux, ni par le dehors : on n'a pas d'échelle; ni par l'intérieur: la porte de la tour au second étag-e est en fer, et elle est fermée. Tout à coup, à la fenêtre voisine de celle où étaient les enfants, une haute fig-ure appai-aît, se découpant en noir sur la flamme. On reconnaît le marquis de Lantenac. Au cri de la Flécharde, à la vue de l'incendie, il était sorti de sa cachette, était rentré dans le passag-e par lequel il s'était évadé, puis avait ouvert la porte de fer dont seul

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il p().ssi''(lait la cli'f. Il se drcsso à la li'iuHre, niauiuiil une énorme érlulli-, ri la l'ait i;lis.sor Ixirs delà croi<s<;e. Le scrg-ont Radoub la saisit v[ la lixcsolidciiiciit à Ici rc.

^'ing•t hommes accourent et s'étag-ent du liaiil ( ii bas, sur les échelons, Radoub en tctc. Lantcnac reparaît bientôt, apportant un eidaiit. Deux l'ois encore il rentre dans la cluunbre pleine de llamnies. Les trois enfants étaient sauvés. On vit alors le marquis rester quebiues instants rêveur au bord de la l'enèlre, puis, lentement, fièrement^ enjamber l'appui do la croisée, et, sans se retourner, droit, debout, adossé aux; échelons, descendre l'échelle en silence avec une majesté de fantôme... Quand il fut en bas, quand il eut posé son pied à terre, une main s'abattit sur son collet. Il se retourna. — « Je t'arrête, » dit Cimourdain.

Gauvain, le commandant des troupes républicaines, est un ci-devant vicomte et le propre neveu du marquis de Lantenac. A la suite de son ancien précepteur, 1 abbé Cimourdain, il s'est lancé à corps perdu dans le courant de la Révolution. Représentant du peuple, Cimourdain a été récemment envoyé en mission dans les départements de l'Ouest. Il s'est fait suivre de la g-uillotine, et, la veille, il a donné ordre de la dresser au pied de la Tourg-ue, en prévision de la défaite inévitable du marquis. En toute autre circonstance, Rrutus-Gauvain n'eût pas hésité à envoyer son oncle à l'échafaud ; mais aujourd'hui, remué jusqu'aux entrailles par la sublimité de l'acte que vient d'accomplir le vieux chef royaliste, il favorise son évasion et le remplace dans son cachot. Traduit devant un conseil de g-uerre présidé par Cimourdain, il est condamné à mort ; c'est lui qui montera sur l'échafaud dressé pour Lantenac. Au moment où la tête de Gauvain roule dans le panier^ Cimourdain saisit ua

des pistolets suspendus à sa ceinture et se traverse le cœur d'une balle.

Mérimée eût trouvé là les éléments d'une nouvelle de trente pag-es et il eût écrit un chef-d'œuvre. Victor Hug"0 pouvait, lui aussi, faire un chef-d'œuvre, bien autrement puissant que ceux de Mérimée, mais à la condition de ne pas dépasser un volume. Il nous en a donné trois. Quand ils parurent, la critique ne manqua pas de signaler comme autant de défauts, et des plus g'raves, les descriptions à outrance, les dénombrements sans fin, les amplifications sans nombre, les digressions de tout genre dont le récit est surchargé. L'ouvrage est divisé en trois parties : En mer: — A Paris; — En Vendée. Les deux premières parties ne comprennent pas moins de sept livres et de vingt-huit chapitres. Ces sept livres, soit près de deux volumes sur trois, ne renferment que les préliminaires du sujet. A l'exception d'une vingtaine de pages, ils sont presque entièrement étrangers à l'action. Il semble donc bien que la critique avait raison d'y voir un impardonnable hors-d'œuvre, un colossal entassement de détails parasites *. Je ne saurais pourtant me ranger à cette appréciation. Elle serait fondée si Quatre-vingt-treize était un roman ; elle cesse de l'être si l'on considère que c'est bien moins un roman qu'une épopée, un poème en prose, comme les Martyrs. C'est bien, en effet, une épopée que Victor Hugo a voulu faire, non comme Chateaubriand, le Trioniplie de la Religion chrétienne -, mais le Triomphe de la Révolution française. Ecrivant une épopée, il avait le droit

1. Voir notamment les articles d'Armand de Ponlmartin, dans le Correspondant du so mars i874, et de Saint-René Taillandier, dans la Revue des Deux Mondes du i'"' mars 1874.

2 . Le titre complet donné par Chateaubriand à son poème est celuici : les Martyrs ou le Tiiomplie de la Religion chrétienne.

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d'v intioduirc «les t'iômonls étrang-crs à l'action, A la raldc pi'oprciiiciit dilcLc roman n'est ici i|nr j'nccossoirc. La l'IéchaitK*, Laiilciiac. (iauvaiii, (anioiirdain no sont (|n(' (les personnag-os •'•piso(li(|n('s : le principal, le tout (lu livre, c'est la Révolution. Et c'est jiouicjuoi le poète ne sort pas de son sujet lorscpi'il nous transporte à Paris, lorsqu'il met en scène Danton, Robespierre et Marat, et qu'il consacre ;\ la Convention un livre entier, — un chant de son poème.

En toute rencontre, les personnag-es ôe<Jtia/re-vin(//trelze parlent très long-uement, et presque toujours d'une ètrang-e façon. Lorsque les assiég-ès de la Tourgue demandent aux républicains de leur laisser la sortie libre, en échange de la remise des enfants de la Flécharde, ce n'est pas le marquis de Lantenac, c'est un de ses hommes, un rude paysan breton surnommé rimànus, qui leur fait cette proposition, et voici dans quels termes :

Hommes qui m'écoutez, je suis Gougc-le-Bruant, surnomme I3rise-blcu, parce que j'ai exterminé beaucoup des vôtres, et surnommé aussi Tlmànus, parce que j'en tuerai encore pUis que je n'en ai tué... Je vous piU'Ie au nom de .M^'"" le marquis Gauvain de Lantenac, vicomte de Fontenay, prince breton, seii^'neur des sept forets, mon maître... Sachez que M'?'' le niarijuis, avant de s'enfermer dans celle lour où vous le tenez bloqué, a distribué la guerre entre six chefs, ses lieutenants : il a donné à Delière le pays entre la route de Brest et la route d'Ernée ; à Treton, le pays entre la Roë et Laval; à Jacquet, dit Taillefer, la lisière du Haut-.Nbùne ; à Gaulier, dit Grand- Pierre, Chàteau-Gontier ; à Lccomte, Craon ; Fougères, à Dubois-Guy; et toute la Mayenne à .M. de Rochambcau. . . )>

Ce brave Imânus ne veut pas que les républicains ignorent rien de ce qui se passe dans le camp royaliste. Il se ferait scrupule de rien leur taire de ce qui peut les servir : « Vous avez réussi, dit-il, à pratiquer une mine

et à faire sauter un fras-ment de notre rocher et un

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morceau de notre mur. Cela a fait un trou au pied de la tour, et ce trou est une brèche par laquelle vous pouvez entrer... » — S'ils n'entrent pas, ce ne sera pas de sa faute. 11 connaît du reste à merveille les ressources dont les assiégeants disposent :

Vous qui êtes ici et qui m'entendez, conlinue-t-il, vous nous avez traques dans la forêt et vous nous cernez dans cette tour ; vous avez tué ou dispersé ceux qui s'étaient joints h nous ; vous avez du canon, vous avez réuni à votre colonne les g-arnisons et postes de Morlain, de Barenton, de Teilleul, de Landivy, d'Rvran, de Tinléniac et de Vitré, ce qui fait que vous êtes quatre mille cinq cents soldats (jui nous attaquez, et nous, nous sommes dix-neuf hommes qui nous défendons 1. »

Rien ne peut arrêter ce diable d'homme : ce Bruant • parle comme une pie. Il tient d'ailleurs à présenter aux assiég-eants tous ses camarades. « D'abord Monseigneur le marquis, qui est prince de Bretag-ne et prieur séculier de l'abbaye de Sainte-Marie de Lantenac, où une messe de tous les jours a été fondée par la reine Jeanne ; ensuite les autres défenseurs de la tour, dont est M. l'abbé Turmeau, en guerre Grand-Francœur ; mon camarade (juinoiseau, qui est capitaine du Camp-Vert; mon camarade la Musette, qui est capitaine du camp des Fourmies, et moi, paysan, cjui suis né au bourg- du Daon, o'i coule le ruisseau Moriandre. » Et ainsi cinq pag-es durant, quand la mort plane sur la tour et qu'il n'y a qu'un mot qui vaille! Et tous ces discours, tous ces détails, toute cette g^éographie et toute cette statistique,

I. Quatre-vingt-treize, t. I[. p. 24G. — Sur l'élalai^c d'érudition oii Victor Hugo se complaît dans son livi'e, sur les bévues historiques donl il est plein, voyez le savant et très curieux article de M. Louis Havet, dans la Revue critique de 1874, tume I, pages 218 et suivantes.

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|i!)iir .inivcr à diic : « Nous ;iv(iiis <l,iiis cotlc tour trois petits ciiraiils, (jiic \(iiis ;iV(V. ;itl<)jitrs ; l.iisscz-nous sortir, nous vous les icmhoiis. » — Oui, s;iiis doute, c'est à ces quatre mois i|iie ilevrail se borner llinânus, si Quntre-viiKjl -(l'ci :o était un roman : mais c'est une épopée ; et alors où est le mal, si ce paysan de Bretai^iie parle eomim^ un lu'^ros d'Homère, — avec la g-éograidiic et la statisti(pie en plus :'

Poème ou roman, (Jnalre-viiKjl-lreite est, au point de vue littéraire, une (envre pleine de (|ualités et de ilélauts, mais où les cpialités dominent. Au point di; vue politique et social, c'est une œuvre détestable. En dépit de certaines habiletés de lang-ag-e,le livre de Victor II U150 est la i^lorification de ().'^, du ()3 de la Terreur et de réchafaud. Lauteur du Dernier jour d un condamné, l'éloquent et infatig-ablc délcnseur de l'abolition de la peine de mort... [)our les assassins, se fait ici l'avocat de la g-uillotine, sacrée, à ses yeux^ — non dansTavenlr, je le veux bien, mais au moins dans le passé, — lorsque les têtes qui roulent dans le panier sont des têtes de royalistes. Ecoutez l'un de ses héros, Cimourdain, celui dont il a fait, dans son livre, le re[)résentant de la Justice, celui qu'il appelle « un des Pôles du vrai » : « La Révolution a un ennemi, le vieux monde, et elle est sans pitié pour lui, de même que le chirurg-ien a un ennemi, la gang-rène, et est sans pitié pour elle... L'opération est effrayante : la Révolution la fait d'une main sûre. Quant à la (quantité de chair saine qu'il sacrifie, demandez à BoLùdiaave ce qu'il en pense. Quelle tumeur à couper n'entraîne une perte de sang-? Quel incendie à éteindre n'exig-e la part du feu? Ces nécessités redoutables sont la condition même du succès. Un chirurgien ressemble à un boucher ; un guérisseur peut faire l'effet

d'un bourreau. La Révolution se dévoue à son œuvre fatale. Elle mutile, mais elle sauve. Quoi ! vous lui demandez grâce pour le virus ! vous voulez qu'elle soit clémente pour ce qui est vénéheux ! Elle tient le passé, elle l'achèvera. Elle fait à la civilisation une incision profonde d'où sortira la santé du g-enre humain. Combien de temps cela durera-t-il? Le temps de l'opération. Ensuite vous vivrez. La Révolution ampute le monde, de là cette hémorrhag'ie, gS. »

Les hommes qui ont mis en mouvement la g'uillotine, qui ont org'aniséles fusillades, les noyades, lesj'ourjiées, les colonnes infernales, les massacreurs de femmes et d'enfants, ceux qu'André Chénier — une de leurs victimes, — a si bien nommés ces bourreaux barbouilleurs de lois, — les hommes de la Convention, enfin, Victor Hug-o n'en parle qu'avec un respect relig-ieux, avec un immense enthousiasme :

« Nous approchons de la grande CIME.

« Voici la Convention.

« Le reçard devient fixe en présence de ce SOMMET. « Jamais rien de plus haut n'est apparu sur VHORIZON DES HOMMES.

« Il y a l'Himalaya et il y a la Convention i. »

Du moment que la Convention est « la plus haute cime de l'histoire », il va de soi que les Vendéens, qui n'ont rien compris à cette u cime », sont des idiots et des brutes. De ces paysans, un républicain, M. Jules Simon, a dit un jour : « Je ne sais pas si on n'admire pas encore plus ces paysans obscurs dans la mort comme ils l'ont été dans la vie, serviteurs de la foi, non de la g'ioire, ces dévoués, ces désintéressés, ces intrépides... » — Voici dans quels termes en parle l'auteur