I. Histoire d'un Crime, t. II, p

C'était un peu au-dessous de l'ég-lise Santo-Hieronimo. Il pouvait être cinq heures après minuit... Il faisait nuit assez noire. Dans toutes les maisons qui regardent le Tibre, il n'y avait plus qu'une seule fenêtre éclairée. Les sept hommes s'approchèrent du bord de l'eau. Celui qui était monté tourna la croupe de son cheval du côté du Tibre, et alors le batelier vit distinctement sur cette croupe des jambes qui pendaient d'un côté, une tête et des bras de l'autre, — le cadavre d'un homme... Voilà ce que vit le batelier '. »

Quoi qu'il en soit, après avoir écrit, en 1862, le récit de ces prétendues exécutions nocturnes de i85i 2, Victor Hugo prit le parti de ne pas le publier. Il a attendu ving-t-cinq ans avant de |le mettre au jour. On était alors en 1877. L'Empire avait disparu depuis sept ans. Les officiers, les soldats^ qui avaient assisté aux fusillades du Champ-dc-Mars, de la préfecture de police et de la rue de Jérusalem avaient recouvré, depuis sept ans, leur entière liberté de lang-ag-e. Cette fois, du moins, ils auront parlé. Non, pas plus sous la République que sous l'Empire, pas un n'élève la voix. Victor Hug-o, qui avait

1, Lucrèce Borgia, acte I""", scène !■■«.

2. Voir, au tome I des Mémoires sur le second Empire, par M. de IMaupas, le chapitre intitulé : les Fusillades imaginaires, pp. 004-0:^7. — La démonstration de M. de JNIaupas est décisive. Je me permettrai cependant d'ajouter un arg;ument à ceux qu'il a fournis. Victor Hugo, même s'il ne voulait nommer personne, était au moins tenu de nous l'aire connaître à quel rét;iment appartenaient les deuœ bataillons qu'il accuse d'avoir massacré, au Cliamp-de- Rlarfi, dans la nuit du 5 au 6 décembre, trois cent trente- si. e prisonniers. S'il ne l'a pas fait, c'est qu'il savait bien quelle protestation indignée eût aussitôt réduit k néant son audacieuse invention. — Un éci'ivain républicain, M. Eugène Ténot, a publié, en 1868, sous ce tilre : Paris en décembre i85i, une Etude historique sur le coup d'Etat, étude très complète et très hostile aux auteurs du coup d'Etat : il n'y est pas même fait allusion aux prétendues fusillades du Champ-de-Mars, de la cour de la préfecture de police et de la rue de Jérusalem.

22 VICToi; lllCo Al'UKS 1852

jWDiiiistlc u incdi'c un nom dci-iirie cliaciiM ilocesrccits)), ne peut pas on trou ver un seul jxjur aj)|)uycr son accusation. ( .'i-llc accusation est la j)lus monstrueuse f|ui se juiisse iinai^iner. Elle n'atteint pas seulement Louis-Nal)oléon et son pn-fet de police, M. de Maupas; elle est pour nos olliclcrs, j)our nos soldats, une flélrissure inefTaçable. Elle couvre d'une boue sanylante l'uniforme de notre armée. Qu'importe tout cela à Victor II uyo ;*

Il n'a plus l'excuse qu'il aurait pu avoir en 1802, quand il était vaincu, enfiévré par l'exil, aveug'lé par la colère. Il est vainqueur maintenant, il a vu se rouvrir pour lui les portes de la patrie, il savoure en paix à son lover les joies ilu triomphe. Mais il est de ceux qui ne pardonnent pas, et, froidement, l'âme tranquille, il pu- Mie sans y rien chang-cr son récit d'autrefois, ce récit invraiseml)lable, impossible, auquel il ne lui est plus permis de croire. Des preuves, il n'en a pas, il ne peut pas eu avoir. Encore une fois, qu'importe? Il ne met pas en doute que ses paroles aient une beauté irréparable, que ceux qu'il a flétris resteront flétris, — et il n'hésite pas î^ jeter à l'armée de la France la plus mortelle injure, à la couvrir, il le croit du moins, d'un opprobre immortel. Si le récit de Victor Hugo devait rester, s'il devait vivre à jamais, rassurons-nous, ce ne serait pas pour la honte de notre armée.

GHAPITjRE II

Napoléon le Petit. — Vente aux enchères. — Le Ronsard de 1828. Un feuilleton de Jules Janin. — La léiçeude de la loi Faider. — Le Bulletin Français. — M. ]\L d'Haussouville et Alexandre Thomas. — Départ de Belgique. — Le discours d'Aovers. — Victor Hugo et Chateaubriand.

Commencée le i3 décembre i85i, V Histoire d'un Crime ïut terminée le 5 mai suivant, «comme si le hasard voulait faire contre-sig-ner l'anniversaire de la mort du premier Bonaparte par la condamnation du second 1 ». S'étant décidé à ne pas publier son livre, Victor Hug-o résolut d'en entreprendre un autre, qui paraîtrait, celuilà, aussitôt que le poète aurait mis le mot « fin » au bas de la dernière pag-e. En un mois, du 12 juin au i4 juillet 1802, il écrivit Napoléon le Petit. Le hasard, toujours malin, faisait contre-sig-iaer, cette fois, l'anniversaire de la prise de la Bastille par cet autre grand événement, l'achèvement du pamphlet destiné, dans la pensée de Victor Hug-o , à démolir la Bastille napoléonienne.

Le pamphlet est admirable. Ce qui manque à la plupart des œuvres du poète, — j'ai eu souvent, au cours de ces études, occasion d'en faire la remarque, — c'est cette qualité que rien ne remplace et hors de laquelle il