I. Préface de Cromwell, p

26 vir.Tou lu'co A!M\i:s i8;;2

eu alVairc, l'un et r.iiilrc, ;'i <Ii'u\- j^raiuls po(''tos. A quarante ans (le distance, le painplilet de N'ictor llui^o lait éelio à celui de ( liialeauhiiand. Après Jiiionaparle et (os lionrhom, Xapoléon le Pclil . Pamphlets excessifs assurément, mais pamphlets immortels. Ou'il y eût, dans le réqnisit(jirc de (jhateaid)riand, des alléî^ations erronées, des attaipies sans fondement, des invectives sans justice, cela ne fait tloute pour personne; mais ces exag-érations, ces erreurs n'étaient-elles pas inévitables après tant d'années de compression, de silence, et, il faut bienledire, de mensong-e? Chateaubriand lui-même les a désavouées; elles ne subsistent plus: le corps principal de l'accusation reste debout. Lorsque le moment sera venu pour la postérité de prononcer sur Napoléon I'^'" un arrêt impartial et définitif, elle devra tenir compte de ces pages impérissables, où retentit queh^ue chose de plus éloquent que la voix d'un homme de génie, où l'on entend le cri de tout un peuple échappé aux étreintes du despotisme.

De même on peut reprocher à Victor Hugo d'avoir, dans Napoléon le Petit,

Poussé jusqu'à l'excès sa mordante h\^perbole,

de ne s'être pas même arrêté là où finissait avant lui le monde de l'injure et de l'outrage, d'avoir découvert, en ce genre, des mondes nouveaux, des terres vierges. Le livre vivra pourtant. Si, en 1802, ceux-là même qui étaient le plus hostiles à Louis Bonaparte étaient tentés d'accuser le poète d'avoir été trop loin, d'avoir pris vraiment trop au tragique le Cr; me du Deux-Décembre, 1870, hélas! lui a presque donné raison. Comment trouver trop sévères ces pages impito3ai)les, depuis que planent sur

elles l'ombre sang-lante de Metz et de Sedan, l'ombre en deuil de la Lorraine perdue et de l'Alsace conquise ?

A l'heure où Victor Hug-o commençait d'écrire, à Bruxelles, Aapoléon le Petit, on distribuait à Paris une mince brochure bleue dont voici le titre:

Catalogue sommaire d'un bon mobilier, d'objets d'art et de curiosité, meubles anciens en bois de chêne sculpté, bois doré et laque du Japon, pendules en marqueterie de Boule, bronzes, porcelaines de Saxe, de Chine , du Japon, faïences anciennes, verreries de Venise, terres cuites, bustes en marbre, médaillons en bronze, tableaux, dessins, livres, Voyage en Egypte, armes anciennes, rideaux, tentures, tapis et tapisseries, couchers, porcelaines, batterie de cuisine, etc., dont la vente aux enchères publiques aura lieu pour cause du départ de M. Victor Hugo, rue de la Tour-d'Auvergne *, no Sy, par le ministère de Ma Ridel, commissaire-priseur, rue Saint-Honoré, 335, assisté de M. Manheim, marchand de curiosités, rue de la Paix, 8, chez lesquels se distribue le présent cataloffue.

Quand ce catalog-ue fut distribué aux amateurs , quand l'afliche fut placardée aux murailles, et que le bruit se fît, dans Paris, que les meubles de Victor Hugo allaient être vendus à l'encan, livrés « au plus offrant et dernier enchérisseur » , l'émotion fut g-rànde parmi les amis et les admirateurs du poète, chez ceux qui s'étaient assis à son foyer, et aussi chez ceux qui n'avaient entrevu que dans ses livres les merveilles de son log-is.

I. Rue ainsi baptisée en l'honneur de Louise-Emilie de la Tourd'Auvergne, abbesse de Montmartre, et non en mémoire du soldat de ce nom, en dépit d'un tableau célèbre qui représentait, placé à l'ançlc de la rue Rodier, la mort du premier grenadier de France. — Jules Claretie, la Vie à Paris, iSHi, p. i63.

28 VICToH Iin;<» Al'HKS 185:2

Cenx-l;'i rclis.liciit :i\cc tristesse, (l;iiis /es Voi.r nih't'iriirrs. In ]ii('(t': .1 des oiseaux enoolrs :

El (]ir;ivicz-voiis donc f.iil, li.itiilils .-iiix li'vres roses? Onol criinf? (|iicl cxplnil '.' i|iicl iorl'ail insensé? Miiol vase du .lapon en niillc ('cl.'ds brisé? <Jucl vieux porti-ait crevé, i|ui-l licau missel gothique?

En ces riantes années, ce n'était pas le marteau d'ivoiie (lu coinmissaire-priscur qui menaçait les vieux Sèvres et les faïences du poète, c'étaient les jeux de ses enfants. A quoi bon se fAcher? disait-il.

A quoi bon? — Emaux bleus ou blancs, céladons verts, Sphère qui fait tourner tout le ciel sur son axe, Les beaux insectes peints sur mes tasses de Saxe...

Tout cela ne vaut pas le bruit joyeux que font les enfants,

L'éclat de rire franc, sincère, épanoui.

Qui met subitement des perles sur les lèvres.

Qu'ils reviennent donc, puisque aussi bien ils sont les maîtres et que tout est à eux.

Tenez, craj'ons, papiers, mon vieux compas sans pointes.

Mes laques et mes çrès qu'une vitre défend,

Tous ces hociiets de l'iiomme enviés par l'enfant,

Mes Ejros Chinois ventrus faits comme des concombres,

Mon vieux tableau, trouvé sons d'anlifpics décombres,

Je vous livrerai tout, vous toucherez à tout!

Vous pourrez sur ma table cire assis ou debout,

Et chanter, cl traîner, sans cpie je me récrie,

Mon çrand fauteuil de cliène et de tapisserie,

Et sur mon banc sculpté jeter tous à la fois

Vos jouets ani^'uleux qui déchirent le bois 1

Je vous laisserai même, et çaîmentet sans crainte,

O prodiçe ! en vos mains tenir ma Bible peinte,

Que vous n'avez touchée cncor qu'avec terreur.

Où l'on voit Dieu le père en habit d'empereur l!

La vente eut lieu les mardi 8 et mercredi 9 juin. Pour I. Les Voix intérieures. XXIL

disperser ces trésors, il avait suffi de deux vacations : un affreux mot, dont Racine, l'heureux poète, a fait un mot de comédie:

Et mes vacations, qui les paiera? Personne 1 ?

Tout le mobilier de Victor Hug-o fut vendu, tout, depuis la vieille Bible peinte jusqu'au dessin du poète représentant les bords du Rhin, depuis la g-rande tapisserie à sujets tirés de Télémaque, jusqu'à cette glace à cadre de terre cuite où se déroulaient, à travers les arabesques de l'ornementation, les principales scènes du roman de Notre-Dame de Paris ; depuis la g'rande pendule en marqueterie, en écaille et en cuivre, jusqu'ati réveillematin qui servait au jeune Victor, quand il habitait au numéro i8 de la rue des Vieux-Aug-ustins et qu'il écrivait il/oise sur le Nil ou VOde sur le Rétablissement de la statue d'Henri IV. On mit aux enchères le bahut où le poète renfermait ses manuscrits, et aussi le beau Ronsard in-îoWo, dans sa première reliure en vélin 2^ dont Sainte-Beuve, en 1828, avait fait hommag-e au chef de la pléiade romantique, avec cette dédicace :

Au plus grand inventeur h/rique que la poésie française ait eu depuis Ronsard, le trèsliumble commentateur de Ronsard,

Sur cet exemplaire à g-randes marg-es, Alfred de Vig-ny, Fontaney, Sainte-Beuve, Ulric Gutting-uer, Alexandre Dumas, M™e Tastu, d'autres encore, avaient inscrit pieusement quelque strophe, quelque marque de souvenir 3. Vive fut la dispute,, et violente fut l'enchère autour