Manifeste du 3i octobre i852. Voir ci-dessus, page

50 VICTOR [II 'GO M'HKS IS.'ifî

KWo iloiino au piano, rcttc IxHc de bois, une Anic ninj>'nili- (\m\ I-IK- vous aime cl vous admire. Uccevez-Ia, ']c vous prie, coniiUL" vous me recevriez moi-m("'me. lîlle n'ose pas vous ap proclier sans un mot di- moi. \'ous ne feriez pas j)eur à un lionunc, mais vous faites peur à tnie fenune, el. c'est tout simple. Il y a dans les êtres connue vous ([ueliiue chose des dieux. Les auréoles sont pleines d'éclairs.

Hélas! je ne serai pas à Ladi/ Tdrliiffc! L'exil est lourd, vous le voyez; je serais féroce cpic j'en aurais \v (Irr)i(, convenez-en.

.le vous liaisc tendrement les mains. Ma femme et ma fille vous embrassent '.

Écrire à ses amis de France, en l'ccevoir des lettre?, c'était une g-rande joie pour le proscrit ; mais ég-alaitelle la joie qu'il éprouvait à écrire les C7in/inients,-\ vo r se former peu l\ peu, pièce à pièce, ce livre implacable, rcg-istrc immortel de ses colères et de ses veng-cances ?

Les Cluïliments parurent à la fin d'octobre i853. Les frais de la première édition, imprimée à Jersey sous les yeux de Victor Ilug-o et par les soins de l'éditeur Hetzel, alors exilé, furent faits par l'auteur pour la plus g-rande partie, et, pour le reste, par llctzel, Victor Schœlcher et le colonel Cliarras ^.

Les Châtiments, c'est Napoléon le Petit mis en vers. Autant la poésie est au-dessus de la prose, autant le pamphlet de Jersey est au-dessus du pamphlet de Bruxelles. C'est le chef-d'œuvre de Victor Ilug-o.

Dans ses Etudes littéraires sur le XIX^ siècle, un éminent critique, M. Emile Fag"uet, en porte ce jug-c-

I. Lettre inédite, datée : Marine-Terrace, 9 janvier. 1. L;s Chùtlimnls, édition de 1871, Avirtisseinciil de l'éditeur (J. Hetzel;.

ment : « Les Châtiments ont des ''parties merveilleuses, où Hiig-o dépasse tout, où il recule les limites connues de la poésie éloquente, où il invente presque (je dis presque, song-eant à à'Aubigné) un nouveau g'enre : Xa. Sa- J tire lyrique, l'imprécation sacrée, la vi^aie Némésis ^. » Si g-rand que soit cet élog-e, je le crois mérité. Dans l'œuvre entière de Victor Hug-o, rien n'égale ces g-randes pièces des Châtiments, ces puissants poèipes, dont le souffle ardent, l'élan farouche-et.la caurae,furieuse font song-er à ce cheval , nourri d'herbes marines , qui entraînait Mazeppa à travers les sables de l'Ukraine :

Un cri part, et soudain voilà que par la plaine Et l'homme et le cheval, emportés, hors d'haleine,

Sur les sables mouvants, Seuls, emplissant de bruit un tourbillon de poudre Pareil au noir nuage oii serpente la foudre.

Volent avec les vents *.

Prenez les plus belles pièces des Voix intérieures et des Bayons et les Ombres, des Contemplations et de la Légende des siècles, dans toutes vous trouverez des énumérationssans fin, des répétitions, des hors-d'œuvre, des airs de bravoure, où brille le prodig-ieux talent de l'incompai^able virtuose, — morceaux superbes, mais où le procédé est visible, le placage évident. Vous les pourriez détacher, sans rien faire perdre au poème, qui gag-nerait môme à ces suppressions. Dans les Châtiments, au contraire, dans les pièces les plus long-ues, — Nox, l'Expiation, A l'Obéissance passive, la Caravane, Lux, — rien à retrancher. Tout se tient, tout est d'une môme venue, d'un seul souffle, qui jamais ne se lasse et jamais ne faiblit. C'est qu'ici, comme dans