Préface de la Lér/ende des Siècfes, p. xvi

2. La pièce inlilulce Muhuinet, au tome premier, est un quatrain.

la Rose de V infante Jes Pauvres gens^, dans le second volume, sont des pagres d'un g'rand souffle, d'une facture puissante, d'une touche large et émue. Mais des pacrcs aussi belles, d'une inspiration analogue, jetées dans le même moule, on en peut trouver dans les précédents recueils du poète et en particulier dans les Contemplations ^. Ce qui est unique, ce qui assig-ne à la Légende des Siècles un rang- à part dans l'œuvre de Victor Hugo, ce sont les trois poèmes, les trois petites épopées qu'elle renferme, le Petit roi de Galice, Eviradnus, Ratbert. Toutes les qualités de l'auteur s'y déploient avec une largeur, avec un éclat, avec une vigueur incomparables. Ses défauts y sont aussi sans doute, mais c'est à peine si on ose ici leur donner ce nom. Que sont, en effets ces trois poèmes, sinon de belles tapisseries moyen-âg-e, où des personnages plus grands que nature, montés sur d'énormes destriers, chevauchent à travers une forêt enchantée où se dressent des arbres étranges, où chantent des oiseaux fantastiques ? Reprocherez-vous au poète l'exubérance de sa fantaisie, la longueur de certaines descriptions, la bizaiTerie de certains propos ? Autant

1. Les Pauvres gens sont empruntés, pour le fond, pour la marche du récit et un grand nombre de détails, notamment le trait admirable de la fin, à une pièce de Charles Lafont, publiée dès i85i et intitulée les Enfants de la morte. Sans doute, Victor Hugo a su marquer à son coin la petite pièce blanche de Charles Lafônt. et il en a centuplé la valeur. Mais l'emprunt n'en est pas moins incontestable et il eût été bien au grand poète de le reconnaître dans l'édition définitive de ses Œuvres. (Voy. les Léf/endes de la charité, par Charles Lafont, p. loi.)

2. Comparez, par exemple, les Pauvres ffens et les Malheureux {Contemplations, livre V, xxxi) ; — la pièce sur Caïn {la Conscience) et la page des Contemplations sur Adam st Eve :

Ils songeaient, et rêveurs, sans eiitendi-e, «ans voir, SoJrds aui rumeurs des mers d'où l'ouragan s'élance, Toute la nuit, dans l'ombre, ils pleuraient en silence , Ils pleuraient tous les deux, aïeux du genre humain, Le père sur Abel, la mère sur Caïu.

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vaudi'iiit reprocher à la tapisserie, éclalaiite et superbe dans son oadre de vieux chône, que les bras de ses personnages sont mal attachés, que ses chevaux sont linp lourds et que ses oiseaux ne ressemblent pas ;\ ceux que l'on voit dans Vl/isfoirf naturelle de M. de Buffon t

Plus j'admire le Petit, roi de Galice, Rathert et Eviraclnus, — surtout Eoiradnns, qui est peut-Ctre, avec l'Ej-piafion, le chef-d'œuvre de Victor IIug"o, — plus je regrette qu'au lieu de terminer son cycle de poèmes, il nous ait donné tant de pièces étrang-es, où se trouvent de si sing-ulières « empreintes du profil humain » : le Momotombo, un vieux volcan du Nicaragua qui, au lieu de cracher de la lave, vomit des tirades du Dictionnaire philosophique ^ ; — le Mendiant du pont de Crassus, qui compare les Pyrénées à sa vieille souquenille et les rois qui se promènent dans la montag-ne aux poux qui grouillent sur son manteau - ; — le baudet qui aime mieux mourir sous le fouet que d'écraser un crapaud dans la fange, et qui devient du coup « plus saint que Socrate et plus grand que Platon 3 » ; — le sultan Mourad, qui a tué son père; qui a pris son fils pour cible, et l'a tué ; qui a fait étrang'ler ses huit frères et scier son oncle Achmet entre deux planches ; qui a ouvert, l'un après l'autre et vivants, douze enfants, pour trouver dans leur ventre une pomme volée ; qui n'a cessé, pendant quarante ans, de commettre les pires forfaits, — et à qui Dieu sourit et pardonne, non parce qu'il s'est repenti, mais parce que, un jour, rencontrant à la porte d'un boucher un porc saig"né vif, quiag-onise sur le pavé brûlant, dévoré par le soleil et par les mouches, Mourad

I. Les Raisona du Momotombo, t. II, p. ia7. a. Le Jour des Bois, 1. 1, p. ii3.