GUSTAVE SIMON

qui a )nis sa haute érudition et sa vigilance

au service de la mémoire illustre de

je dédie ces pages

oii un autre écrivain célèbre

s''incline

devant la grandeur morale de l'exilé

et la souveraineté

de son génie.

Avant-Propos

Sommaire: La période éclatante de Victor 'Hugo. — Ses œuvres de l'exil. — Sa politique. — Les créateurs de la légende napoléonienne. — Les compagnons de l'exil. — La famille. — Juliette Drouet. — Les amis.

A période littéraire la plus éclatante de Victor Hugo fut certainement celle de l'exil. Dans cette période, qui va du 12 décembre i85i au 3 septembre 1870, sa magnificence verbale est incomparable. Le vers et la prose, emplis de son souffie, ont la sonorité immense et pleine de ces trompettes tyrrhéniennes, dont le timbre dominait le tumulte des combats. Sa voix qui part de Bruxelles {Napoléon le Petit), de Jersey (les Châtiments)^ de Guernesey (les Contemplations, la Légende des Siècles, les Misérables. William Shakespeare, la Chanson des Rues et des Bois, les Travailleurs

de la 7ner, rHommc qui rit, etc.) fait tressaillir les nations civilisées, mais surtout la France.

On le hait ou on Tadmire. Il n'y a pas de milieu. Sur ses rochers des îles anglo-normandes, isolé du monde, comme saint Jean à Pathmos ou Napoléon à Sainte-Hélène, ayant fort bien choisi sa retraite en considération, et de son travail, qu'il veut poursuivre avec cette méthode inflexible qui correspond à son besoin de produire, et de sa gloire, dont il entend ne pas perdre un rayon, il commande, il dirige, il frappe.

Il est républicain, il est socialiste, il est internationaliste, il est surtout l'adversaire véhément de l'Empire. Autant que Béranger par ses chansons, Charlet et Rafïet par leurs lithographies, Thiers par son Histoire du Consulat, Balzac par son Colonel Chabert et par tel chapitre du Médecin de Campagne^'^\ autant que la foule des vaudevillistes, des dramaturges, des auteurs du Cirque, qui inondaient littéralement la scène française des prouesses de l'Empereur, — Auguste Barbier fut le seul poète de talent qui ait tenté de barrer le chemin à VIdole, — autant que tous ceux-là, et plus qu'eux encore par l'ampleur et la puissance de son génie, il a contribué à propager le culte napoléonien. Pourtant il ne peut accepter les conséquences de son

action. Ce ne sont pas, a-t-on dit, celles qu'il avait rêvées. Evidemment! Il ne prévoyait ni le coup de force de l'Elysée, ni la fusillade du boulevard Montmartre, ni l'incarcération des représentants, ni les condamnations, ni les déportations, ni l'exil. On a prétendu diminuer son rôle en l'expliquant par le dépit de n'avoir pas été nommé ministre de Louis Bonaparte, après avoir été déçu dans une ambition plus haute ! Rien n'est moins prouvé — et il est toujours difficile de scruter les consciences. Qu'importe au surplus? Si Hugo avait été élevé à la magistrature suprême, nous eussions été privés de beaucoup de chefs-d'œuvre, — dont les Châtiments, — et c'eût été dommage ! Une grande œuvre d'art qui atteint au sommet du genre est préférable dans le temps et pour la renommée d'un pays, à la parade politique, dont les effets sont passagers et souvent contradictoires. Mieux vaut Juvénal poète que consul !

Dans son île, à Jersey d'abord, à Guernesey ensuite, — après un court séjour à Bruxelles, — s'il passe pour isolé, il ne Test pas complètement en réalité. Il a auprès de lui sa femme, sa fille Adèle, ses fils Charles et François-Victor, Paul Meurice, Schœlcher, RibeyroUes, puis le frère de son gendre mort, Auguste Vacquerie, qui le

suit comme son ombre, et qui fut son ombre, même en littérature. 11 a, non loin de lui, Juliette Drouet, collaboratrice ou plus exactement secrétaire intelligente et tidèle du poète, en même temps que sa maîtresse, ménage à côté, reconnu, accepté par la femme, on a même dit provoqué par elle*^*, accepté aussi par les fils, par le frère de sa femme, Paul Foucher, et par son cousin Alfred Asseline. 11 a la famille des exilés, parmi lesquels Noël Parfait et Hetzel, le spirituel écrivain et éditeur (résidant habituellement à Bruxelles), il a enfin ses amis. Avec ceux-là, il entretient une correspondance suivie ; ils lui écrivent des lettres qui lui parviennent, alors même que leur suscription est plus grandiloquente que précise, comme celle que libella Alexandre Dumas père : « A Monsieur Victor Hugo — Océan. 2> 11 a enfin d'autres amis, journalistes, qui s'associent à sa protestation en louant, à chaque occasion, rhomme et l'écrivain.

Parmi ces derniers, Jules Janin figure au premier rang. Ils se connaissent et se fréquentent depuis longtemps. Jules Janin rappelait, en 1864, les heures de la jeunesse envolée :

« Je le vois encore dans cette douce maison des Roches, dans la vallée de Bièvre, qu'il a chantée en invoquant Virgile ! Le maître de ces

beaux lieux ciccs par lui. M. Ikrlin'" ctail Thôle de cette heureuse et naissante famille, et les deux petites filles et les deux jeunes garçons ^^>, lâchés dans ce grand parc sous l'œil attentif de leur mère, éclataienten mille fanfares... Oh ! les belles journées *^) ! »

De la Révolution de Juillet au coup d'Etat de Décembre

Sommaire: Position de Jules Janin au début du romantisme. — Le journal la Quotidienne. — Viennet. — Les Odes et Ballades.

— Thiers, Fould, Janin et... Bossuet ! — Hui^o, Janin et Bertin l'aîné. — Le feuilleton dramatique du Journa/ rfes Débats. — Janin romantique et classique, mais non pseudo-classique. — Delécluze, Sainte-Beuve, Th. de Banville et Jules Lemaître. — Propos d'Hugo sur Janin et H. de Latouche. — Opinion de Janin sur les Voix intérieures, Ruv Blas, les Burgraves. — il est interdit à Janin de « mordre » Hugo. — La mort de Léopoldine. — Lettre inédite du poète. — La révolution de 1848 et la fondation de l'Événement.

— Lettre inédite de Janin. — Les réceptions du Prince-Président.

— Lettre inédite de Mme Victor Hugo. — Lettre d'Armand Bertin qui supplie Janin de ne pas chercher à « attraper » la censure. — Le mois de mai à Londres, en i85i.

|ANiN, depuis i83o, était chargé du feuilleton dramatique du Journal des Débats^''^. Il y succédait, par delà l'ingénieux Hoffmann, le fin Ch. Nodier, l'indolent et délicat Béquet, le calme et pondéré Duviquet, au dogmatique et puissant Geoffroy.

Il venait de publier son premier roman, rAne mort et la femme guillotinée^ qui était un ouvrage romantique, mi-parodique et mi-sérieux, et un Choix de poésies contemporaines, précédé d'une histoire de la poésie moderne, où il citait André Chénier, de la Martine {sic), Casimir Delavigne, A. de Vigny, Ch. Nodier, Mme Amable Tastu, la jolie et spirituelle Delphine Gay, devenue plus tard Mme Emile de Girardin, Mme Desbordes-Valmore, Jules Lefèvre et Victor Hugo. C'était là des poètes d'inégale valeur, mais du <<' dernier bateau », comme nous dirions aujourd'hui. Casimir Delavigne lui-même avait alors une grande importance, au lendemain des Messéniennes, et était accepté par les romantiques sans être rejeté par les classiques. Plus tard, il se sépara des premiers, mais Jules Janin lui demeura fidèle. Le jeune auteur ne citait rien de la poésie de l'Empire, dont il disait : « Médiocre, impuissante, sans physionomie, sans style et sans goût, la poésie de TEmpire est une honte *"'.

Sur le chef déjà illustre de l'école nouvelle, il s'exprimait avec une parfaite indépendance. Il dosait la louange et le blâme de manière que les deux plateaux de la balance restassent en équi-

libre; cependant le poids des critiques l'emportait. Qu'on en juge :

« M. Victor Hugo, le plus incorrect des versificateurs, en est toutefois le plus fort et le plus adroit. Il a plié la langue à des expressions inouïes. Esprit d'une nature forte et large, il a fait un système de ses défauts, qui de jour en jour envahissent son talent. // s est fait une manière ait lieu d'en avoir une. Il s'est imposé des bizarreries, qu'il a longtemps dédaigné de corriger : il semble qu'il ait pris les conseils de la critique comme tant de fils reçoivent les avis de leur père; il lui a semblé qu'il ferait de rindépendance par l'entêtement, et il a conçu l'espoir de /a/re une beauté d'une infirmité ou d'un ridicule., en s'en vantant et en y persévérant. Qu'il y fasse attention, il a tué bien des jeunes gens par son exemple, le suicide littéraire serait un double crime pour un talent si vivace, pour

une nature si haute ^^K »

Ce libre jugement sur le romantisme, alors

proche de son zénith et soutenu par toute la

jeunesse d'alors, — et même par l'âge mùr d'un

Chateaubriand! — décelait chez Janin le ferme

désir de résister au tourbillon, sinon dans ses

œuvres, au moins dans sa critique. Mais au fond,

et malgré les réserves, comme il ne condamnait pas entièrement, il était favorable. Il en va ainsi dans les période de passion aiguë. Cette attitude avait, d'ailleurs, des précédents.

A Isi Quotidienne, dont il sortait pour entrer aux Débats, il avait déjà montré que, disposé à accorder à qui la méritait sa juste admiration, il n'était et ne serait jamais ^< de la suite », Il avait (dans une forme curieuse) loué Mérimée et sa Chronique du 7'ègne de Charles IX ^^\ Hugo et son Dernier jour d'un Condamné, tout en faisant observer, non sans raison, que « contre la peine de mort, un drame ne prouve rien<^"' » ; il avait consacré à Marion Delorme une avant-première, car il n'y a rien de nouveau sous le soleil'^^^, et traité Viennet, ennemi déclaré des romantiques, sans le moindre ménagement. Viennet était la tête de turc de la jeunesse littéraire, mais une tête de turc solide. Janin proclamait sa Philippide un «exemple de mauvais burlesque*'-'». Auparavant, il avait eu à parler des Odes et Ballades, et, s'il célébrait la nouvelle « école poétique, indépendante et jeune, active et forte, religieuse et passionnée, (qui) élève librement la voix », il ajoutait :

« Pour la forme de M. Victor Hugo, je suis loin de me prononcer encore, j'avouerai même

que j'ai regret de voir la langue de Ronsard revenir trop souvent dans ces odes... Mais cependant, tout en reconnaissant que la langue a souvent été outragée, force nous est bien de convenir... que nous retrouvons toujours dans M. Victor Hugo un poète inspiré, éloquent, peu soucieux des clameurs contemporaines, et surtout... un homme qui croit et qui. dans sa croyance même, a trouvé la plus belle comme la plus inépuisable cause de talent ^^^K »

On peut sourire de ces « regrets » d'un jeune critique de 24 ans. mais ils étaient aussi ceux des « perruques » et nous voyons, assez distinctement, les deux côtés de Tesprit de Janin. Romantique, certes! mais classique aussi. Romantique dans ses premiers livres : fAne mort, la Confession, Barnave, et dans ses nombreux contes (ici, peutêtre, un peu moins, car ils se rapprochaient de ceux du xviif siècle), il voulait être critique, en dehors et au-dessus. Il ne consentait à sacrifier aucun chef-d'œuvre de notre domaine littéraire, et l'on raconte qu'étant un jour à dîner, chez Chaix-d'Est-Ange, l'illustre avocat, il prit la défense de Bossuet, avec une telle chaleur et une telle éloquence, que deux des convives demandèrent : « Quel est donc ce jeune homme? »

Ces convives étaient Thiers et Benoît Fould, le banquier, père du ministre de Napoléon III '^^'.

Tout compte fait, Janin pouvait donc passer pour romantique. C'est avec ce drapeau qu'il pénétra dans la puissante citadelle du Journal des Débats, où tenaient garnison des classiques résolus, comme Béquet. Duviquet, Nisard.

Saint-Marc Girardin, etc. Mais, si la garnison était classique, — le Globe était le camp retranché du parti adverse, — son chef était l'ami et le partisan d'Hugo. Bertin l'aîné, dont Ingres fit le magnifique portrait du Louvre, portrait moins d'un homme que d'un temps et d'une classe sociale, Bertin aimait et patronnait le jeune poète. Il aimait aussi Janin et, quand le feuilleton dramatique de son journal devint vacant, au départ de Duviquet. il le donna à Janin.

Celui-ci y apporta des qualités si inattendues et si neuves, qu'il y fit une véritable révolution, — disons le mot : une révolution romantique.

Delécluze, son aîné et son collègue au Journal des Débais, l'a fort bien expliquée :

f^ Jules Janin, dès les premières fois qu'il écrivit dans le journal, fit éprouver aux lecteurs une sorte de commotion électrique, causée par l'abondance et le brillant de ses idées, par le tour

orig-inal et chatoyant de son style. C'était au fort du romantisme et Ton n'avait encore rien lu de pareil dans les journaux. Cette manière d'allier la fantaisie à la raison, de joindre l'abondance du style à l'accouplement de mots qui ne s'étaient jamais trouvés réunis ; ces longues phrases, où la même idée, le même reproche, ou la même louange sont enfilés les uns au bout des autres comme les perles d'un collier; ces traits de haute raison et souvent de courage, entremêlés à des pensées capricieuses, à des images parfois burlesques, le tout roulant au milieu d'un torrent de paroles faisant dresser l'oreille et réveillant l'esprit du lecteur ; enfin, l'exubérance d'imagination ayant pour lest le bon sens, charma le public et les feuilletons de Janin obtinrent, dès qu'ils parurent, un succès qui s'est soutenu depuis plus de trente ans, puisqu'il dure encore <^^). »

Beaucoup plus tard, Théodore de Banville rappelait un autre caractère de cette révolution : ''< Le feuilleton, cette chose pédante et morte, — écrivait-il. — était devenu, grâce à Janin, un témoin de Li vie nioderne^^'''\ » Ce fut bien, en effet, ce que Janin fit de son rez-de-chaussée : un témoin de la vie moderne, et c'est ce qui en rend encore la lecture parfois si attachante. 11

appela aux honneurs du feuilleton, non seulement la dernière pièce jouée, la reprise du chef-d'œuvre, le cirque, les F'unambules ou le tréteau forain (ce que ne faisait pas Geoffroy et ce qu'on a continué à faire depuis Janin), mais encore la vente sensationnelle, le choléra, la thèse en Sorbonne, les Sauvages exhibés aux Champs- Elysées, les sœurs Siamoises, la biographie, le conte. Toraison funèbre, la page d'histoire, la poésie et le couplet politique. « Tout compte et tout sert, pourvu qu'on sache en tirer parti », disait-il en définissant sa propre manière <i'^ Telle fut sa révolution ; tel fut son feuilleton, plus public, croirait-on, que la place oii iMolière et Beaumarchais font se rencontrer Sganarelle et Lélie, Figaro et Almaviva. Mais à l'entrée de cette place, il y a un tourniquet, et n'y entre pas qui veut! J. J. (comme il signait), est derrière l'appareil, lui, ou plutôt sa malice, son esprit, sa fantaisie, sa raison. Et il fit de ce feuilleton, désinvolte, audacieux, vivant, qui lui valut le surnom de Prince des Critiques, une chose si nécessaire, si attendue, que Sainte-Beuve, qui n'avait pas pour Janin une sympathie bien prononcée (pour qui, d'ailleurs, le savant critique au triste caractère avait-il de l'attachement?), constatait en 1839: « On en est réduit (le croirait-on?) à

n'avoir plus, pour sentinelle hardie que Tesprit et le caprice de M. Janin qui dit, avec un bon sens pétulant et sonore, ce que chacun pense <*^\ »

Quant à la portée littéraire de ce feuilleton, qui était aussi politique, historique, anecdotique, moral, à l'occasion, Jules Lemaître, écrivant sur son prédécesseur slux Débats quelques pag^es délicieusement nuancées, va nous l'apprendre :

« Il fut un des premiers à réagir, romantique lui-même, contre les dédains que les romantiques avaient d'abord affectés à l'égard des classiques. 11 sut renouveler le point de vue d'où Ton avait pris l'habitude de considérer ces aïeux vénérables. 11 sut voir par où ils sont éternellement jeunes et vivants, chercher et montrer moins ce qu'ils ont de raisonnable et de régulier que ce qu'ils ont, eux aussi, de libre, de hardi, de spontané, même d'aventureux. Il admira Corneille, Racine, Molière à l'égal d'Hugo, et presque pour les mêmes raisons. Il fut un de ceux qui inventèrent le réalisme et le romantisme des classiques. »

« Quant à ses grands contemporains Lamartine, Hugo, Musset. Vigny, G. Sand, Soulié, Dumas, il bouillonnait d'enthousiasme autour d'eux. Je ne sais s'il les faisait toujours bien

comprendre, mais il les taisait aimer. Janin fut un propagateur d'admiration'*^*. »

En résumé, J. Janin remplissait exactement, avec plus de verve que n'en comporte d'ordinaire la fonction, son rôle de critique. Un quart de siècle plus tard, revenant sur ces luttes épiques, pour lesquelles Charles X ne réclamait qu'une place au parterre, il disait :

« Jugez, par les seules indications de ces excès, si les bons esprits, les esprits modérés, les gens de goût ancien qui osaient encore invoquer, mais tout bas, Aristote, Horace et Despréaux, étaient en peine du temps présent (-°) ? »

Janin, on le devine, se confesse un peu luimême. Il « était en peine », quand il entendait traiter Racine de polisson. Il ne voulait sacrifier aucun classique, pas même le Voltaire des tragédies, et il est possible que ce « juste milieu » ait parfois irrité le maître, qui ne se souvenait plus d'avoir écrit, dans la troisième préface des Odes et Ballades : « Des conciliateurs se sont présentés avec de sages paroles entre les deux fronts d'attaque. Ils seront peut-être les premiers immolés; mais qu'importe! C'est dans leurs rangs qne l'auteur de ce livre veut être placé.,

dùt-il y être confondu. » Il est vrai que Victor Hugo ne persévéra pas dans ce sentiment et que, devenu très exclusif, il en arrivait à tenir sur les conciliateurs des propos dénués d'aménité. Il écrivait à Sainte-Beuve: « Ces misérables Janin et Latouche, postés dans tous les journaux, épanchent de là leur envie et leur rage et leur haine. Us ont fait une défection fatale dans nos rangs, au moment décisif. L.a vieille école, qui ne soufHait plus, a repris l'offensive. Un orage terrible s'amoncèle sur moi, etla haine de tout ce bas journalisme est telle qu'on ne me tient plus compte de rien ^-''. //

Propos d'amour-propre et d'intérêts froissés ! Colères juvéniles, qui passent dans les yeux de tous les artistes, poètes, peintres ou musiciens. Berlioz en avait bien d'autres ! Autant en emporte le vent ! L'heure, ou la semaine, ou l'année d'après, celui-ci a changé, et des sentiments parfois tout contraires se font jour.

Dès que Bertin eut rapproché les adversaires, les préventions du poète disparurent. Le feuilleton ne se prosterna pas, mais il y eut sympathie réciproque, en attendant l'amitié.

Janin ne commença à parler d'Flugo, dans les Débats, — en dehors des citations rapides amenées par les circonstances, — que le 3i juil-

let 1887 <-^ Ce jour-là, il rendit compte, dans une ample Variété, des Voix intérieures, et se montra prodigue d'éloges pour ce « recueil si plein d'épanchements. d'aveux, de souvenirs, de pitié, d'espérance et d'amour >/. Il fut plus hésitant pour Ruy Blas. auquel il consacra les dixhuit colonnes de son feuilleton du 12 novembre i838. Le début de ce feuilleton est typique : il éclaire la façon dont Janin savait concilier la déférence et l'indépendance, vis-à-vis de celui qu'il avait antérieurement nommé « le poète national ».

<"' Il n'est pas si facile qu'on pourrait le croire, dit-il, de faire la critique d'un pareil drame écrit par un homme comme M. Victor Hugo. Si les ménagements très légitimes que peut réclam.er le poète contiennent la sévérité du juge, il arrive aussi que, plus le poète estéminent, et plus le juge se sent disposé à être sévère envers son oeuvre, quand cette œuvre attaque dans sa base toutes sortes de choses que la poésie, la poésie dramatique surtout, doit le plus respecter. Il arrive donc tout d'abord que le poète et le critique, mal à leur aise, l'un vis-à-vis de l'autre, se gênent et se heurtent sans le vouloir, et qu'en résumé, en dépit du génie de celui-ci et de la condescen-

dance de celui-là, ils se retirent mécontents l'un de l'autre, tant le poète a la conscience intime qu'il a bien fait, tant le critique, de son côté, est convaincu que ce sont surtout les hommes forts et qui s'égarent à plaisir, qu'il faut reprendre avec le plus d'énergie et de vigueur. »

En préambule à la vive critique qui s'annonce, et comme emporté par un besoin de dire ce qu'il pense, Janin étale tous les défauts des pièces antérieures, — dont d'autres avaient fait les comptes rendus :

« M. Victor Hugo est avant tout l'homme des paradoxes et des paradoxes les plus étranges... Il vous a démontré, dans Hernani, la supériorité du bandit de grand chemin sur le gentilhomme ; dans Marion Delorme, il a pris la défense de la fille de joie ; dans le Roi s amuse, il vous a montré comment le roi le plus élégant et le plus amoureux de l'Europe, à la plus belle époque de notre histoire, n'était qu'un misérable coureur de mauvais lieux, comparé à Triboulet, le bossu, le fou de cour ; il a fait mieux encore, il a dénoncé Marie Ttuior, la chaste et sanglante catholique, comme une femme sans mœurs qui avait un amant italien à ses gages ; quand il a écrit Angelo, tyran de Padoue, il a rendu supportable un

jeune homme aux gages d'une comédienne, entretenue elle-même par le podestat de Padoue ; il a ainsi divinisé toutes les laideurs physiques et morales, il a fait de la vertu le vice, du roi l'esclave, du sujet le roi; il a plié, selon son caprice de fer, toute l'histoire, et il l'a fait entrer toute vive dans son drame. — Maintenant. ... il s'agit de prendre un homme, non pas parmi les voleurs de grand chemin, non pas parmi cesn^fians italiens dont la race est perdue, amoureux venais qui vendaient à des femmes vénales leurs baisers et leurs épées ; il s'agit bien pis que de cela, ma foi! Il s'agit d'alïer chercher dans une antichambre remplie de laquais, et sous la livrée des laquais, un laquais, et de faire de ce laquais l'amoureux, l'amant aimé, l'amant pleuré de la plus grande dame qui soit au monde, la reine de toutes les Espagnes '-^' ! »

Suit une analyse de la pièce, dont il souligne le peu de vérité, mais dont il signale en même temps la force dramatique et la somptuosité verbale. L'auteur ne se montra pas froissé de cette critique. Il expliqua, dans la préface de son drame, que le valet aimant la reine, c'est « le peuple, qui a l'avenir », qui est « placé très bas et qui espère très haut », et dès lors qu'il y avait

allégorie,, l'histoire passait au second plan et les erreurs étaient moins choquantes.

Quand vinrent les Bur graves (7 mars 1843), on convint généralement que le poète gagnait en éclat et le dramaturge en invraisemblance. Il dépassait le grand pour arriver au démesuré. Sainte-Beuve nous met au courant des sentiments du Prince des Critiques, dans ces potins littéraires qu'il envoyait, pour la Revue Suisse, à ses amis les Olivier :

« Il paraît que c'est beau, mais surtout solennel, écrit Janin : en bon français ennuyeux. On écoutait, mais sans aucun plaisir. Ce même Janin, qui a loué par nécessité dans les Débats, disait tout haut, en plein foyer, à qui voulait l'entendre: « Si j'étais ministre de l'Intérieur, je donnerais «lacroixd'honneuràcelui qui sifflerait le premier. >/ 11 y aurait eu quelque courage en efl"et ''*\ »

« Réunion de tragédies, dit Janin ^-^', œuvre pleine d'invraisemblances, d'étrangetés, de choses impossibles, plus souvent une légende allemande qu'une histoire, plus souvent un poème qu'une tragédie... De rhéroïsme, toujours de l'héroïsme, un peu trop d'héroïsme peut-être... Le succès a été presque unanime (admirez l'euphémisme !), il a été solennel. »

Malgré ce succès, presque unanime , la trilog^ie ne tint pas l'affiche, en dépit des efforts des critiques amis de l'auteur : Granier de Cassagnac, dans le Globe ; Th. Gautier, dans la Presse; Edouard Thierry, dans le Messager ; Ch. Magnin, dans la Revue des Deux Mondes, qui s'époumonnaient à crier : C'est de l'Eschyle <-'^* ! Les Débats eux-mêmes, par une note anonyme, renforçant l'amical mensonge de Janin, annonçaient un succès grandissant. En vain ! Les recettes baissaient, la tragédie classique, à la voix de Rachel lancée par Janin (les 10-24 septembre 1 838), reprenait son ascendant sur le public et une nouvelle tragédie d'un poète nouveau, Lucrèce, de François Ponsard, allait connaître à l'Odéon une vogue éclatante et soudaine. Hugo comprit que le drame romantique avait jeté dans les Burgraves sa dernière clameur, et il se retira de la scène.

A partir des Burgraves, Janin n'eut donc plus à s'occuper de nouvelles œuvres dramatiques de Victor Hugo. Mais il conserva sa juridiction, si l'on peut dire, sur l'écrivain, sur l'homme, — bientôt après sur l'exilé.

Ce fut d'abord l'homme, le père, qui requit sa plume. Léopoldine, la fille aînée et préférée du poète, mariée depuis le i5 février 1843, à Charles N'acquerie, meurt tragiquement six mois après.

Elle faisait avec son mari une promenade en Seine, de Villequierà Caudebec, par une radieuse matinée de septembre, lorsque, entre deux collines, un coup de vent soudain fît chavirer la barque. Le mari aurait pu se sauver, mais il ne voulut pas se séparer de sa jeune femme; le même flot paisible et pertide les recouvrit... Le poète se trouvait alors dans les Pyrénées, revenant d'Espagne. La catastrophe était du 4 septembre; c'est seulement le 9 que le Siècle, tombé par hasard sous ses yeux, la lui apprit. Il écrivit à ses intimes des lettres éplorées où sa douleur s'épanchait, et quand il eut connaissance du feuilleton, plein de souvenirs, de pitié et d'émotion, de Janin (11 septembre), il lui jeta, en homme qui n'a pas gardé rancune des critiques récentes :

Jeudi, 14 septembre.

Vous avez été à mon cœur. Je vous écris les yeux pleins des larmes que vous avez fait couler. Faire fleurer un pauvre homme dans un pareil moment, c'est un don, c'est une vertu. Je vous remercie de ce bienfait, et je reste à jamais vôtre du fond du cœur. Hélas, cette pauvre chère enfant, vous vous la rappelez, quel ange ! Elle avait une auréole, vous vêtiez d'y ajouter une couronne. Je vous remercie.

, Votre vieil ami,

{Inédite.) Victor H.

En cette année 1848, cesse la première période littéraire de Victor Hugo. 11 va dorénavant faire de la politique. La politique, à vrai dire, n'avait jamais été absente de ses œuvres; elle avait en quelque sorte jalonné les étapes successives de sa pensée. Les Odes el Ballades étaient l'expression de son royalisme d'enfant; plus tard, dans les recueils qui se succédèrent à intervalles rapprochés, on constata une évolution vers le libéralisme, par le bonapartisme, ce qui était la marche habituelle. Le drapeau bonapartiste était un drapeau de protestation contre la légitimité et les idées d'autocratisme politique et religieux qu'elle représentait. Victor Hugo l'arbora, comme d'ailleurs la plus grande partie de la bourgeoisie sous le gouvernement de juillet, et ce gouvernement lui-même, qui ne prévoyait pas ce qui allait sortir de ces manifestations répétées, dont le Retour des Cendres marqua l'apogée.

En 1845, Hugo fut nommé pair de France. Il monta plusieurs fois à la tribune, et prononça des discours sur la politique, et les questions économiques. Il visait déjà, a-t-on dit, un portefeuille ministériel ou une ambassade ^■-''.

Puis, soudaine, imprévue, la révolution 1848 emporte la royauté et la pairie. Hugo se jette de plus en plus dans la politique; il se fait élire

représentant, le septième sur la liste, entre Pierre Leroux et Louis Napoléon, c'est-à-dire entre le socialisme qu'il allait adopter et l'impérialisme qu'il allait combattre. Sa politique, à cette date, est imprécise, flottante. Il vote tantôt avec la droite et tantôt avec le parti démocratique. A-t-il une arrière-pensée? C'est possible, c'est même vraisemblable, puisque le journal qu'il fonde, VEvénement (r*" août 1848), pose sa candidature à la présidence de la République.

Ce jeu de bascule ne devait que plaire médiocrement à Janin, fidèle par tempérament aux vaincus. Quand il apprit la création de VEvénement. il l'annonça, non sans persiflage, à sa femme, par une lettre inédite, dont nous détachons ce fragment :

M. Victor Hugo et M. Hugo, son fils, et son autre fils, en compagnie d'Alexandre Dumas père et fils, font un journal qui s'appelle l'Événement. Oh ! Oh ! pour 20 francs par an, vous aurez un Evénement par jour. Ce n'est guère qu'à un sou l'événement, et vraiment ce n'est pas cher !

De son côté, Alphonse Karr fait un journal, et cet autre événement s'appelle le Journal, par excellence. Il m'a proposé d'en prendre ma part, et je ne me suis pas donné la peine de répondre (28). Il faut que ces genslà soient fous ; la vanité les perdra pendant leur vie, et m.ême après leur mort, témoin ce pauvre Frédéric Soulié qui, à cette heure, est poursuivi par les huissiers

pour une somme de 3.900 francs que son convoi a coûté, et que personne ne veut payer. 3.900 francs, bagatelle pour un mort ! M. de Chateaubriand n'a pas coûté 500 francs à enterrer ! Ce procès est un dernier scandale de cette existence pleine de bruit et de vanité, plus encore que de gloire et de talent. Soyons moins superbes dans notre vie et moins superbes dans notre mort ; vivants ou morts, restons de braves gens qui ont payé leur habit et leur drap mortuaire...

Il y a peu de lettres d'Hugo à Janin dans les années qui précédèrent le coup d'État. Avec l'élection du prince Louis-Napoléon à la présidence de la République (10 décembre 1849), les relations épistolaires se nouent, par une lettre de Mme Hugo. Mme Hugo tenait souvent la plume pour son mari, et, ici, il est indubitable qu'elle exprimait ses idées.

Cette lettre est fort curieuse. Elle montre le « citoyen Hugo », comme dit le Moniteur, journal officiel, désireux, non pas d'attaquer le nouveau pouvoir, mais de le prévenir de ce qu'il croit être ses fautes. En homme de lettres et de pensée, il estime que le prince-président a tort de ne pas s'entourer de l'élite des arts et de l'intelligence, <'< la seule puissance impérissable », pour consolider sa situation. Ce n'est pas d'un adversaire, cela, ni d'un rival battu et mécontent, mais d'un partisan avisé.

Monsiettr,

Permettez-moi de vous faire part de ce qu'a laissé dans ma pensée la fête du président de la République, oii mon mari et moi avons été conviés (29). S'il y a quelque ridicule dans cette démarche, je ne le serai pour personne, car vous seul me lirez.

J'ai retrouvé là, presque toute la société de Louis-Philippe reconstituée, augnïentée de deux ou trois monta" gnards et de quelques légitimistes, tels que les ducs de Guiche, de Grammont, et Berryer qui avaient résisté à l'ancien roi. Mais j'ai cherché en vain un artiste, un penseur, un écrivain. J'ai été choquée qu'un pouvoir toujours si fragile ait oublié la seule pitissance impérissable. C'est parce que je suis sympathique au nom illustre de Napoléon, que j'ai été doublement blessée de cette exclusion, et je ne parle pas de mon mari qui a été invité pour un autre motif. — Peut-être mon jugement est-il sévère, vous en ferez ce que vous voudrez et vous l'apprécierez avec votre raison. Vous y verrez le culte que j'ai dans mon cœur, que rien ne peut remplacer, pour ces artistes courageux, pour ces nobles intelligences, les gloires de notre temps.

Je sais qu'une femme doit taire même ses impressions^ Votre indulgence m' absoudra. Dans tous les cas, je suis heureuse de vous témoigner la confiance que j'ai dans votre amitié pour moi.

Veuillez, Monsieur, en m'excusant, agréer mes sentiments d'estime, d'ancienne et inaltérable affection.

Adèle Victor Hugo.

Samedi ig.

Nous avons tenu à suivre, pour ainsi dire pas à pas, les relations publiques du grand poète et du célèbre liindiste. 11 nous a paru nécessaire de les analyser fidèlement, pour mieux souligner le contraste entre les sentiments d'avant l'exil et ceux d'après l'exil. Tant que le critique seul est en cause, il mesure, à son jugement, la louange au mérite et, maintes fois, nous l'avons vu, avec parcimonie. Du jour où la politique s'en mêle, Victor Hugo devient le grand homme absolu. Ce n'était pourtant point que le néo-républicain et le socialiste récents eussent l'agrément de l'orléaniste Janin, qui n'avait rien demandé à Louis-Philippe aux Tuileries, mais qui se dévouait corps et âme aux proscrit de Claremont; mais ils communiaient dans leurs souvenirs et dans une égale haine de l'empire.

Alors, c'en est fait des critiques! Hugo, proscrit à son tour, n'a plus droit qu'à la louange. C'est la protestation de Janin. Janin, d'ailleurs, dans ces heures troubles où la liberté agonise, est plein d'un beau courage. Il parle toujours net et proclame, avec un retentissement énorme, sa fidélité à la famille royale, son admiration pour Victor Hugo. Le Journal des Débals est. à plusieurs

reprises, menacé de suspension du fait de cette parole passionnée. Le feuilleton a grossi et sauté par-dessus ses parapets dramatiques.

Armand Bertin écrit, le 3 janvier i852 :

« Mon cher Janin, je ne vous ai pas vu aujourd'hui; je voulais vous dire que je vous supplie de nouveau de ne pas chercher à attraper la censure. En l'attrapant, vous m'attrapez tout le premier, et vous ferez supprimer le feuilleton d'abord et le journal ensuite ^^'^'. »

Un livre demeure, de cette période liminaire du coup d'État. C'est le Mois de mai à Londres et r Exposition de i85i, dédié à lord Carrington (''^^ Envoyé à Londres pour l'exposition universelle de cette année. Janin publie simultanément dans les Débats et dans Vlllustrated London News en français, que crée et dirige Constantin Guys, une série d'articles, dont le morceau le plus important est le récit de la visite qu'il rend à la reine iMarie-Amélie. Quand Louis-Philippe était mort, l'année précédente, il lui avait consacré un feuilleton plein d'éloquence et d'émotion, qui avait profondément remué les partisans de la royauté et excité la fureur de ses adversaires. Janin n'aimait pas la République, mais

ûj

il aima moins encore le régime d'oppression qui lui succéda.

Nous allons voir par les lettres qui vont suivre comment il s'accordait avec Hugo sur ce point. '

Bruxelles

(12 Décembre i85i — 1''' Août ]852)

Bruxelles

(12 Décembre i85i — i" Août i852)

Sommaire: Diane et Marion. — Lettre inédite d'Hugo. — Le soleil en Sibérie. — Lettre au « Maître adoré ». — Les triomphants et les proscrits. Lettre à Ch. de Lacretelie. — Opinion du marquis de Gustme (inédite). — Lettre inédite d'Hugo. — Son logis à Bruxelles. — La vente des meubles du proscrit. — Sa fortune.

— Une lettre de Janin. — Les « impressions de sa tristesse».

— Lettre inédite de Mme Hugo. — Lettre inédite de V. Hugo-

— La Maison vendue, d'Adolphe Dumas. — Le soir de la vente. Une page de l'Histoire de la Littérature dramatique. — Lettre de Janin. — Lettre inédite d'Hugo. — Il lègue à Janin son fauteuil d'académicien. — Le Journal des Concourt. — Visite de Janin. — Importante lettre de Janin. — La « bravade » de Mme Hugo.

|ouR un esprit avisé cl malicieux, tout est occasion à exercer sa verve. A saisir cette occasion, un maître journaliste excelle. Mais quelle aubaine quand le

sujet vient de lui-même se placer sous sa plume !

Ainsi en alla-t-il pour la Diane d'Emile Augier.

Augier sert de prétexte à louer Victor Hugo.

Diane, — qui s'en serait douté, hors Janin? —

devient la sœur cadette de Marion. Le jeune dramaturge d'alors dut être bien surpris, lui qui réagissait contre le romantisme au nom de Vécole du bons sens, d'-àYo'\r ainsi chaussé le cothurne de l'adversaire.

« Vous vous rappelez, — écrit Janin dans son feuilleton du 20 février i852, — le quatrième acte de Marion Delorme; il est un des plus beaux et des plus complets qui soient au théâtre; ample et magnifique étude d'un caractère ! Elle est poussée un peu loin, il est vrai, mais elle vous attire, elle vous fascine, elle vous tient immobile,- étonné, stupéfait, comme font certains tableaux de martyrs espagnols, où les nerfs sont au vif, où les tendons sont à nu, où les chairs palpitantes s'éclairent d'un jour frais et lumineux. Le quatrième acte de M. Hugo et le quatrième acte de M. Augier peuvent se comparer l'un à l'autre et d'un bout à l'autre. » Suit la comparaison.

Au lendemain de la proscription, ces éloges, qui ranimaient le courage du proscrit, n'étaient point faits pour plaire au proscripteur, et Hugo répondait à Janin :

Bruxelles, lo mars 1852.

Quelqu'un qui m'aime m'a envoyé ici quinze colonnes de vous datées du 23 février, quinze diamants. J'en suis tout ébloui et bien charmé. Que vous avez d'esprit, cher

poète, et que vous avez de cœur ! Vous savez qu'on a besoin de soleil en Sibérie, et vite, vous écrivez un feuilleton pour les proscrits, pauca meo Gallo. Ce pauca est beaucoup. Je vois que vous m'aimez toujours un peu là-bas, vous tous les poètes, vous tous les artistes, vous tous les grands et bons cœurs. Merci. L'exil finit, l'amitié ne finit pas. Je vous serre les deux mains.

(Inédite.) Victor Hugo.

Pour accroître la chaleur du « soleil en Sibérie //, Janin répondit au poète :

Cher maître adoré ! Vous n'avez pas pu douter, un seul instant, des vives sympathies et des profonds respects qui devaient entourer votre exil. Vous êtes notre chef et vous êtes notre Dieu. Présent, vous marchez, le premier, devant nous, et nous vivons dans votre royaume, à votre ombre ; absent, si vous le vouliez, vous pourriez marcher sur nos têtes ! N'est-ce pas vous qui, d'une main vaillante, avez défriché le sol que nous labourons ? N'est-ce pas vous qui en avez arraché les ronces et les épines ? Vous avez donné le signal ! Vous avez été la Résurrection et la vie ! Il ne vous manquait guère qu'un peu d'éloignement et un grand malheur pour être vu dans toute votre grandeur. Vous êtes complet, aujourd'hui ; rien ne vous manque, ni la haine de ces vainqueurs d'un jour, ni la persécution de ces parricides, ni les injures des plumes vénales, ni le spectacle hideux de cette France à l'aboi de toutes ses Libertés ! Si vous saviez quelle est notre misère et comme, à son réveil, chacun de nous se trouve honteux de se voir en

la compagnie hébétée de tous ces millions d'hommes, tout frais sortis du suffrage universel. C'est ce même suffrage universel qui exilait Dante et Thémistocle ! Il a commis, cette année encore, bien des crimes. Son plus grand crime, c'est d'avoir attenté à votre famille, à vous-même, et, s'il eût été possible, à votre gloire ! Ils vous ont expulsé, expliquant leur sottise par un mot barbare, ils vous ont défendu la France, à jamais ! Ces éternels ! Ils se figurent que c'est fini, que vous êtes une ombre, un fantôme, un rêve, un écho ! Vous leur ferez voir quelle est cette ombre, et quelle vengeance un Echo peut proclamer dans toute l'Europe ! On nous a dit que vous alliez raconter ce crime énorme, et vous jugez si j'attends impatiemment le récit de ces attentats qui n'ont d'exemple qu'à la fin des nations et de leur histoire, en pleine anarchie, en plein désordre, en plein écroulement de tout ce qui fait l'honneur et le respect des nations.

Donc ne pensez pas que la France vous oublie et que Paris, votre domaine, soit resté indifférent à votre fortune. Il n'y a pas plus de trois jours que Saint-Marc Girardin, dans sa chaire, à la Sorbonne, a prononcé votre nom d'une façon très simple, et dans vm exemple de rhétorique, aussitôt l'applaudissement unanime a salué ce grand nom tout rempli de retentissement et de gloire ; lui-même, Saint-Marc Girardin, est resté étonné de l'effet qu'il venait de produire, tant l'ardeur est grande de saluer les maîtres absents ! O misère ! Victor Hugo dans l'exil, Granier de Cassagnac assis à sa place ! M. de Rémusat remplacé par un Achille Jubinal ! La ville de Paris représentée en son double

Sénat par Tartempion. Autant de motifs pour que chacun de nous se souvienne des grandeurs que la ville a perdues ! Vous êtes des astres errants dans le monde qui brillez par votre absence des affaires et des poèmes de ce temps-ci, comme ces images de Brutus et de Cassius aux funérailles de César. Mais aussi quel beau jour quand vous nous serez rendu, mon cher maître, et quel arc de triomphe on vous prépare, et quelles acclamations jusqu'au Ciel qui nous rendra, en même temps, notre Liberté et notre poète. Allons ! courage et patience. La patience est un grand soulagement en ces douleurs, elle vient à bout de tout, surtout de l'injustice et de la force aveugle. Enfin, comme dit un ancien, le plus grand spectacle que puisse donner un mortel au Dieu de làhaut, c'est le spectacle du malheur dignement supporté. Homo .fortiter miser. Adieu ! je vous serre la main, bien tristement et de tout mon cœur (32).

Jules Janin.

15 mars 1852.

Au reçu de cette lettre enflammée, Hugo saisissait la première occasion pour répliquer, avec non moins de chaleur :

Bruxelles, 24 mars 1852 (33).

Tout de suite vn mot pour vos quatre pages. Votre lettre m'a trouvé écrivant à la France et à la postérité (j'espère, car la chose en vaut la peine), l'histoire de cet homme. — Est-ce un homme ? — Je m'interromps pour vous

serrer la main. Si votes saviez quel bonheur c'est pour un exilé, — c'est toujours un peu sombre, l'exil, — de recevoir un rayon d'un charmant grand esprit comme vous. Vous me racontez mon avenir et mon avenir en de tels termes qu'il me semble que je le tiens, et cela me suffit. Oh ? si j'avais ma femme et mes deux autres enfants, et quelques amis dont vous êtes, cher Janin, et un peu de ciel bleu, et paulum sylvae super his foris, je ne demanderais rien, je ne regretterais rien. Quoi : pas même la France ! Hélas ! est-ce qu'il y a une France à présent ? Où est-elle ? Ma patrie, mon Dieu, montrez-la-moi. Il n'y a pas pour moi la patrie, là où il n'y a pas la liberté. — Vous avez du reste raison de ne pas m,e plaindre, cher ami. — Dans le triomphe de la violence inepte sur la liberté, dans cette expulsion de V intelligence par la force brutale, j'ai été choisi, parmi tant d'hommes qui valent mieux que moi, pour représenter l'intelligence ; choisi, non par le Bonaparte qui ne sait ce qu'il fait, le pauvre imbécille (sic), mais par la Providence que je remercie. Quel immense honneur pour moi ! Enviez-moi tous, je vous représente !

Je ne veux pas que votre ami quitte Bruxelles sans vous porter ce bonjour. Il vous dira qu'il m'a trouvé, ma fenêtre ouverte sur la grande place où d'Egmont et de Horn ont été décapités (34), et ayant en face de moi ce vieux balcon de l'Hôtel de Ville, où venait s'accouder le duc d'Albe, dont la vilaine âme habite peut-être aujourd'hui Louis Bonaparte ; il vous dira comme votre lettre m'a charmé. Je lis avidement tous vos ravissants poèmes du lundi ; vous improvisez comme les autres sculptent. Votre style est une volupté de mon esprit. A bientôt, en dépit de tout.

A toujours. Je serre tendrement la vaillante main qui tient votre vaillante plume.

Tuus.

(Inédite.) Victor Hugo.

Aussitôt cette lettre reçue, Janin en communiquait le contenu à un autre proscrit, mais dans ses terres, l'historien Charles de Lacretelle. C'est presque un pamphlet, tellement Janin, l'aimable et spirituel Janin, y est violent.

« ...J'ai reçu votre lettre à la même heure et le même jour qu'une lettre de M. Victor Hugo, empreinte à la fois de toutes les colères et de l'abattement de l'exil... Ah ! quel contraste ! Ici, le philosophe et le sage, et là-bas le poète et le tribun ! Dans sa maison de Mâcon..., l'illustre et vénérable historien, nourri aux plus grandes leçons de l'histoire et les mettant à profit pour luimême ; et sur la terre étrangère, à quelque fenêtre ogivale qui donne sur la place même où fut décapité le comte de Horn, où mourut d'Egmont, où le duc d'Albe arrivait porteur des sévérités de son maître, l'auteur des Orientales et des Feuilles d'Automne chassant de son souvenir les enchantements et les poèmes de sa jeunesse entourée d'admiration et de sympathie.

« Dans la lettre dont je vous parle, il m'annonce qu'il vient de mettre la dernière main à un livre intitulé le Deux Décembre. Il y aura bien des larmes, bien des cris et des déchirements dans ce livre qui sera imprimé à Londres ! Pendant ce temps, adieu la poésie et le drame ; adieu le livre écrit avec amour : il est remplacé

par le pamphlet écrit avec rage ! O misères des époques troublées, où personne n'est plus à sa place, où pas un ne fait ce qu'il doit faire ! M. Hugo est expulsé de France, à l'heure où M. Jubinal, en habit brodé, représente, avec M. Véron, la littérature française au palais des Tuileries ! Jubinal roi, M. de Rémusat proscrit ! M. Véron empereur, M. Thiers exilé ! Un autre écrivain, nommé Belmontet, représente le poème, Victor Hugo expulsé ! Bineau sénateur et M. de Lacretelle à Mâcon (35) ! Énorme sujet de risée et de douleurs ! Grâce à Dieu, je n'ai jamais eu aucune expèce d'ambition pour moi-même ; en revanche, j'en ai beaucoup pour les gens que j'honore et que j'aime, et, lorsque je les vois maltraités ou négligés par des bandits, toutes les indignations se soulèvent au fond de mon cœur (36). »

29 mars 1852.

Les sentiments politiques de Janin étaient, on le voit, à l'unisson de ceux du proscrit. Ils étalent la colère de l'honnête homme, épris dès son jeune âge de liberté (il avait « tiraillé » contre la Restauration, de 1826 à 1828, dans le petit Figaro) et courbé, par la violence, sous le joug le plus dur que la France contemporaine ait connu. On comprend que le marquis de Custine lui ait écrit un jour: « On sent dans votre style les tempêtes du siècle, il y a là du Bossuet littéraire <^^). »

L'exil était une première étape douloureuse; le poète allait en franchir une seconde. Les mardi 8

et mercredi 9 juin 1802, il était contraint de faire vendre son mobilier, à son domicile, rue de La Tour-d'Auvergne, 37.

Tous ces meubles anciens, arrangés par lui avec son goût étrange et personnel, ces livres, ces laques, ces porcelaines, ces verreries de Venise, ces tableaux, ces dessins, ces armes, ces tentures, ces capisseries, tout, jusqu'à la batterie de cuisine, tout, jusqu'au beau Ronsard in-folio, offert, en 1828, par Sainte-Beuve, avec des vers autographes de tous les poètes amis d'alors, tout allait s'éparpiller au souffle des curiosités ou des appétits.

Mme Hugo écrivit au critique des Débats, au sujet de cette vente, une lettre que nous ne possédons pas, mais dont le sens se devine: « Parlez de cette mise à l'encan du mobilier du poète, obligé à cette extrémité pour vivre. » Car, ainsi que M. Gustave Simon l'a établi, « il n'avait à Jersey qu'un revenu annuel de 7.500 ; le théâtre, qui lui rapportait 60.000 francs par an, était supprimé. » (Revue Mondiale, i5 janvier 1922.)

A cette lettre, Janin s'empressa de répondre :

Madame,

Je suis bien touché du bon souvenir de M. Victor Hugo et du vôtre, Madame ! On n'a jamais vécu dans

un temps plus dur et plus cruel ! Cette vente de mardi est une honte pour la France, et pour nous c'est un désespoir. Je vais tâcher, lundi, de raconter quelques-unes des impressions de ma tristesse. Ah ! si la presse était libre, avec quelle ardeur on raconterait les infamies de l'exil ! Il est vrai que si la presse était libre, M. Victor Hugo, notre Maître, ne serait pas en exil. Il serait à sa place au sommet, nous à ses pieds !

Je suis aux vôtres, Madame ; j'irai vous saluer avant votre départ, et recevoir l'honneur de vos derniers ordres. En perdant M. Hugo, nous avons perdu notre force et notre gloire ; en vous perdant, Madame, nous dirons adieu à notre printemps poétique, à tout ce que nous avons vu, quand nous étions jeunes, de plus beau, de plus splendide et de plus charmant.

Agréez, je vous prie, avec votre bonté accoutumée, le sincère hommage. Madame, de ma profonde obéissance, et de mes profonds respects.

Jules Janin.

4 juin 1852.

Il raconta «quelques-unes des impressions de sa tristesse », et ce fut un de ses meilleurs feuilletons :

« ...A quoi bon, disait-il, ces richesses du poète amoureux de la forme et de la couleur? A quoi bon? Bon à fournir une liste à la vente, et bon à servir à l'aboyeur. Chers ornements, douces parures du toit domestique! Voilà que l'affiche est placardée aux murailles, et que le catalogue

est Llistribuc aux aiiialcurs, et que ce musée est livré à qui le veut prendre. Ah! c'était bien la peine, ami, d'être à ce point curieux et amoureux des belles choses! Wjus voilà traité comme un prodigue, vous voilà traité comme un mort qui n'a pas d'enfants! »

Merci, Monsieur, — s'empressa de répondre Mme Hugo. — J'envoie à mon mari le Journal des Débats d'hier. Votre cœur et votre esprit vont le trouver. Mon mari n'est pas exilé.

Agréez mes sentiments d'affection inaltérable.

Adèle Victor Hugo.

Ce mardi.

(Inédite. Cachet de la poste : g juin 1852. j

En même temps, elle mandait à l'exilé : « Les journaux, à l'occasion de cette vente, ont été très bien et d'une touchante sympathie. La Presse et les Débats ox\l été plus que cela... Remercie Janin et Gautier. Je les ai remerciés tout de suite de mon côté '^^>. »

Mais le poète n'avait pas attendu cette invitation. Dès qu'il avait eu connaissance du feuilleton^ il avait jeté ces lignes :

Bruxelles, 9 juin 1852.

Cher poète, on m'apporte votre article. J'ai les larmes aux yeux. Je vous écris à tort et à travers, tout droit par

la poste. Si on ouvre cette lettre, qu'y trouvera-t-on ? Un cœur qui s'épanche dans un cœur. A cette heure où je vous écris, on vend mes derniers meubles, mais ce 71 est pas cela qui m'occupe. Ce qui m'occupe, ce qui me console et me charme, c'est le beau poème que vous faites de cette pauvre ruine. Jamais vous n'avez été plus éloquent, plus profond, plus doux. Vous prenez dans votre âme l'accent vrai, le cri touchant, le mot cordial. Je vous remercie, je vous remercie.

Un malheur immortalisé par vous n'est pas un malheur. Cette page que vous venez d'écrire surnage sur mon naufrage. Qu'importe ce qui est englouti.

Cher Janin, on me dit que vous allez venir ici ; est-ce vrai ? Ce serait une grande joie pour ceux qui vous aiment dans cet exil, et pour moi entre tous. Je n'ai plus de maison à vous ouvrir, mais j'ai mes deux bras.

Savez-vous que ces désastres sont bons, et que la providence, dans ces catastrophes, caresse autant qu'elle frappe. Je ne vous co7inaissais pas bien encore ; je savais de vous le grand esprit, je ne savais pas le grand cœur. Maintenant, je vous vois comme vous êtes, je vous aime deux fois et cela vaut bien un peu d'exil.

A bientôt, si vous venez, à toujours, si vous ne venez pas, et du fond, ex imo.

(Inédite.)

La protestation de Janin eut des échos. Le poète Adolphe Dumas, « ce Descartes exalté, ce Tasse méconnu, ce sublime estropié de la terre», comme le qualifiait Lamartine, composait ce

poème plein de souffle, qu'il envoyait à Jules Janin, sur une double feuille, petit in-quarto, non datée :