I. Châtiments, VI, U

Redevenez le grand Paris!

Délivrez, frémissant de rage, Votre pays de l'esclavage, Votre mémoire du mépris! •

Ainsi peut-être parlerait Victor Hugo, en n'usant que de la langue dont il se servit autrefois pour flétrir les valets de l'Empire; mais, pour traiter, selon tous leurs mérites, pour habiller, comme il conviendrait, de prétendus républicains, traîtres à la justice, cette première vertu des républiques, il faudrait que son génie pût inventer encore d'autres mots et d'autres accents, inouïs dans le vocabulaire injurieux de la poésie et de l'éloquence.

Agrippa d'Aubigné et Victor Hugo.

Couché à plat ventre dans un entresol rempli de livres, sous l'induls-ent regard d'une mère intelligente, Victor Hugo, adolescent, avait tout lu, et les Tragiques, d'Agrippa d'Aubigné, avec le reste.

Je ne crois pas que, passé l'époque de ce vaste emmagasinage, il ait beaucoup entretenu ni renouvelé sa provision. Comment sa production incessante, attestée par tant d'ouA'rages qu'il a publiés de son vivant et par tous ceux qui continuent de paraître depuis sa mort, lui aurait-elle laissé du temps pour la lecture studieuse? Mais il possédait une mémoire aussi tenace que son imagination était active, et ce qu'il y avait serré une fois n'en sortait plus.

Il y a entre Victor Hugo et Agrippa d'Aubigné des ressemblances. Quelquefois, sans doute, elles s'expliquent par une imitation volontaire, mais plus souvent par d'inconscientes réminiscences et surtout par une parenté naturelle de génies.

En 1868, comme je me promenais un après-

midi dans la campagne de Guernesey, j'eus l'honneur d'y rencontrer Victor Hugo et d'avoir avec lui une de ces conversations que j'ai rapportées dans mes Causeries parisiennes. — « Je ne reviens pas, me dit le poète, de la stupéfaction où m'a plongé une découverte que j'ai faite ce matin. Figurez-vous que j'ai trouvé dans Juvénal la traduction d'un de mes vers, et d'un vers inédit encore! » Je demandai quelques explications sur un phénomène si bizarre.

« Il y a, reprit-il, tout un volume de Châtiments qui n'a pas encore vu le jour; plus tard, vous y lirez ceci :

Personne ne connaît sa maison mieux que moi Le Champ de Mars.

Eh bien, j'ouvre aujourd'hui par hasard un Juvénal, et qu'est-ce que j'y trouve?

Nulli nota magis domiis est sua quam milii luctis Martis.

C'est la traduction exacte en latin de mon vers français. — Mais, observai-je respectueusement, votre vers ne serait-il pas plutôt la traduction exacte en français du vers latin de Juvénal? — Non pas, répliqua-t-il avec énergie, car c'est la première fois que je le rencontrais'; je n'ai pas lu, croyez-le bien, toutes les satires de Juvénal; il y en a que je sais presque par cœur, à force de les avoir étudiées; mais il en est aussi que je ne connais pas, que je n'ai même jamais parcou-

\. 11 est fâcheux pour l'assertion du poète, que ce vers se trouve dans la première satire de Juvénal, une des plus connues.

rues, et celle-ci est du nombre. Puisqu'il faut, de toute nécessité, que l'un de nous deux ait volé l'autre, je soutiens que cest Juvenal qui e&i le voleur. »

Le paradoxe est amusant ; mais il paraîtra moins illogique, sinon moins absurde qu'il n'en a l'air au premier abord, si l'on se reporte à la théorie des quatorze grands génies de l'humanité exposée dans le William Shakespeare.

Ces quatorze géants sont frères; ou plutôt c'est le même génie renaissant d'époque en époque, ' jusqu'à ce que tous ces avatars viennent aboutir au quinzième, que Victor Hugo ne nomme pas, mais qui, dans sa pensée, est manifestement lui-même. Homère, Job, Eschyle, Isaïe, Ezéchiel, Lucrèce, Juvénal, Tacite, Jean de Pathmos, Paul de Damas, Dante, Rabelais, Cervantes, Shakespeare : voilà l'imposant défilé. « Ces suprêmes génies ne sont point une série fermée. L'auteur de Tout y ajoute un nom, quand les besoins du progrès l'exigent. »

Agrippa d'Aubigné ne figure pas dans la liste; ce n'est pas un ancêtre de la grande lignée ; mais c'est au moins un oncle, comme Corneille et comme Ronsard.

Dans les vers de Victor Hugo que j'ai cités au cours de cet ouvrage, nous avons rencontré quelquefois le nom vénéré du grand poète huguenot du xvi" siècle. H est certain que l'auteur des Châtiments avait lu les Tragiques. LTn récent éditeur de cette vieille satire, M. Charles Read, a fait ou a rappelé, après d'autres, certains rapprochements.

Aubigné dit, dans les Princes ' :

Vous léchez le sang frais tout fumant de vos pères Sur les pieds des tueurs,

et Hugo, dans Xox :

Prosternez-vous devant l'assassin tout-puissant, Et léchez-lui les pieds pour effacer le sang!

Triboulet s'écriant, dans le Roi s'amuse :

... Au milieu des huées Vos mères aux laquais se sont prostituées!

et M. de Saint-Vallier :

Vous avez froidement, sous vos baisers infâmes. Terni, flétri, souillé, déshonoré, brisé Diane de Poitiers, comtesse de Brézé!

reproduisent et le mouvement et l'idée de ces imprécations des Tragiques :

Vous estes fils de serfs, et vos lestes tondues Vous font ressouvenir de vos mères vendues.

[Princes.)

Vous leur avez vendu, livré, donné en proye Ame, sang, vie, honneur! Oii en est la monnoye?

{Jugement.)

Le livre des Princes se ferme sur cette pensée, que ceux qui furent les complices d'un tyran soit par leur silence, soit par leurs flatteries, seront entraînés dans sa ruine :

Comme, lorsque l'esclat D'un foudre exterminant vient renverser à plat

d. Les Trar/iques se composent de sept livres, dont les titres sont : Misères, Princes, la Cliambre dorée, les Fers, les Feux, Vengeances, Jugement.

AGRIPPA D'AUBIGNÉ ET VICTOR HUGO 3il

Les chesnes résistants et les cèdres superbes, Vous verrez là-dessous les plus petites herbes, La fleur qui craint le vent, le naissant arbrisseau, En son nid l'écureuil, en son aire l'oiseau, Sous ce dais qui changeoit les gresles en rosées, La bauge du sanglier, du cerf la reposée, La ruche de l'abeille et la loge au berger, Avoir eu part ii l'ombre, avoir part au danger.

Le souvenir de ces beaux vers est sensible dans un passage de la première pièce des Feuilles cV Automne, où Victor Hugo dit que le « souffle orageux » des destins de l'empire « à tous les vents de l'air fit flotter son enfance » :

Car, lorsque l'aquilon bat ses flots palpitants. L'océan convulsif tourmente en même temps Le navire à trois ponts qui tonne avec l'orage Et la feuille échappée aux arbres du rivage!

Chez les deux poètes, les professeurs de littérature ont fait remarquer aux jeunes gens cette liberté relative de versification qui avait été nommée à tort romantique. La remarque n'a guère gardé d'intérêt depuis qu'il est acquis que chez tous les poètes français qui ont su versifier, y compris Boileau lui-même, l'alexandrin ne se divise pas constamment en deux moitiés égales, et que la différence entre Victor Hugo et les bons ouvriers du vers classique n'est que du plus au moins.

L'homme est en proie à l'homme, un loup à son pareil, Le père estrangle au lit le fils, | et le cercueil Préparé par le fils sollicite le père... La France donc encore est pareille au vaisseau Qui, outragé des vents, des rochers et de l'eau, Loge deux ennemis : l'un tient avec sa troupe La proue, | et l'autre a pris sa retraite à la poupe.

{Misères.)

Grand poète, Aubigné n'est point, d'ailleurs, un très bon artiste du vers français ; on ne l'était guère au xvi^ siècle; sa versification est plutôt monotone, et c'est sans recherche ni intelligence des efl'ets que parfois et par hasard il scande heureusement.

La coupe de vers la plus frappante, la plus intéressante aussi, parce qu'elle est la moins banale, qu'on rencontre chez Aubigné comparé à Hugo, c'est la division de l'alexandrin en trois groupes de quatre syllabes. Je ne crois pas qu'on trouve cette mesure chez les autres versificateurs français antérieurs au maître moderne'. Hugo dira:

Les fleurs au front — la boue aux pieds — la haine au

[cœur.

(Chants du Crépuscule.)

Ils sont l'exemple — ils sont l'honneur — ils sont l'espoir. (Deuxième Coi-de d'airain de Toute la Lyre.)

A vous leur toit — à vous leur or — à vous leur sang.

[La Pitié suprême.)

Armé d'un arc — vêtu de peau — chaussé de cordes. [Masferrer, dans la Légende des Siècles.)

Aubigné serait donc le seul, avant lui, qui ait placé la césure de la même façon originale :

Traîner les pieds — mener les bras — hocher la teste.

{Priîices.)

Cette main n'a ravie Jamais le bien —jamais rançon — jamais la vie.

(Vengeances.)

l. Un curieux me siL'ualo pourtant le vers 2G8 du Surdna de Corneille :

Toujours aimer, toujours sjuffrir, toujours mourir.

Henri le Grand, si grand que la paix ny la guerre Ne luy ont fait souffrir maistre ny compagnon, Guerrier sans peur — vainqueur sans fiel — roy sans

[mignon '.

Marc Monnier a découvert dans des vers médiocres, non des Tragiques, mais du Printemps, poème de la jeunesse d' Agrippa d'Aubigné, le germe de la doctrine spiritualiste révélée au livre YI des Contemplations sur la pesanteur, origine du mal moral et de tous les maux du genre humain, germe obscur et très probablement inconnu du poète métaphysicien par lequel parla la Douche cVOmbre :

... Quand le chaos fut desmeslé, Tout le pesant fut desvalé Au centre : les serpents, la peste, Les enfers, le vice, les maux ; Le doux, le subtil fut céleste Et vola dans les lieux plus hauts...

Toute vertu est née aux cieux; Tout cela qui est vicieux Recognoist la terre pour mère...

Les flammes ne peuvent aller Au ciel, au vrai pays des âmes, Que laissant le corps pour voler...

Philosophie trop peu originale pour qu'aucun des nombreux poètes qui l'exposent puisse être convaincu de l'avoir empruntée à tel ou tel auteur, et que Victor Hugo a souvent développée, notamment dans la pièce 4 du livre lY de Toute la Lyre (dernière série) et dans ce passage des Malheureux :

... Le corps, époux impur de l'àme, Plein de vils appétits d'où nait le vice infâme,

1. Vers cités par Marc Monnier; mais je ne sais où le spirili.el critique les a pris.

vii.:tor HUGO.

Pesant, fétide, abject, malade à tous moments, Branlant sur sa charpente affreuse d'ossements, Gonflé d'humeurs, couvert d'une peau qui se ride, Souffrant le froid, le chaud, la faim, la soif aride, Traîne un ventre hideux, s'assouvit, mange et dort. Mais il vieillit enfin, et, lorsque vient la mort. L'âme, vers la lumière éclatante et dorée, S'envole, de ce monstre horrible délivrée.

Certaines bizarreries de langage sont communes aux deux écrivains.

Hugo dit : « Le bœuf peuple », « la biche illusion », « le fossoyeur oubli », « le bagne lexique »; il a pu prendre cette apposition de deux substantifs chez Aubigné : « Le vice Goliath », écrit l'auteur des Princes.

L'un et l'autre, par un tour imité de Virgile, qui nous montre Enée « assis dans sa chaise et dans sa résolution », joignent, de façon insolite, une idée physique et une idée morale. Aubigné met sous nos yeux une mère affamée, qui A'a manger son enfant, « défaisant, pitoyable et farouche, les liens de pitié avec ceux de la couche » {Misères). Il écrit : « Embrasse, mon enfant, le col et les desseins de Fortune » {Princes). Des mart3'rs, « tout chenus d'ans et de sainteté » {Les Feux). « Us sont vestus de blanc et lavés de pardon » {Jugement).

Hugo :

Vêtu de probité candide et de lin blanc.

{Booz endormi.)

Ils chantaient, ils allaient, l'âme sans épouvante Et les pieds sans souliers.

{A l'obëissa7ice passive, dans les Châlimenls.)

... Foudroyé, mais resté Debout dans sa montagne et dans sa volonté.

AGRIPPA D'AUBIGNÉ ET VICTOR HUGO 31o

Nos deux grands satiriques ont un violent </' amour de l'antithèse; les exemples de cette figure, à laquelle Victor Hugo a presque attaché son nom, sont trop nombreux sous la plume de l'auteur des Tragiques pour qu'on puisse utilement faire un choix dans ce qui est une habitude non moins continuelle de son style. Aussi n'en citerai-je qu'un à cette place :

Évite le flatteur, et chasse comme eslrange La louange de ceux qui n'ont acquis louange. Ris-toi quand les meschants l'auront à contre-cœur; Tiens leur honneur à blasme et leur blasme à honneur.

Tl n'a pas non plus manqué d'hommes dont l'auteur des Châtiments disait que

Méprisant leur estime, il estimait leur haine.