IV

On sourit de rencontrer dans les vers de Victor Hugo, quand il rhétorise, quelque abus d'une ritournelle chère à tous les vieux poètes classiques, et dont voici, dans les Princes d' Agrippa d'Aubigné, un spécimen, entre plusieurs :

Plus tost peut-on compter dans les bords escumeux De l'Océan chenu le sable, et tous les feux Qu'en paisible minuict le clair ciel nous attise... Plus tost peut-on compter du printemps les couleurs, Les feuilles des forests, de la terre les fleurs, Que les infections qui tirent sur nos testes Du ciel armé, noirci, les meurtrières tempestes.

L'adjectif /?«^e est une épithète favorite d'Agrippa : « La pasle peur », « la pasle faim », « vos pasles fronts de chiens » , « les seins tremblants des pasles spectateurs », « le soleil à regret esleva son pasle

front des ondes ». Il nous montre, dans les Fers, « la pasle mort courant » à travers la bataille, et n'est-ce pas un vers de Victor Hugo : « La pâle mort mêlait les sombres bataillons »? L'égout de Rome, dans les Châtiments, reçoit « le lavabo vidé des pâles courtisanes », et le livre des Feux nous donne le spectacle de graves magistrats qu'on trouve, « au sortir des jeux et des festins, ronflant aux seins enflés de leurs pasles... courtisanes ». Seulement, ici c'est un autre mot qui rime avec festins; Victor Hugo a beau faire profession de franche propriété dans le langage, il est contraint malgré lui, comme Veuillot l'en a justement raillé, à une certaine noblesse de style ; la mâle satire du soldat huguenot se sert de plus « rudes vocables » .

Les rapprochements abondent, bien plus nombreux et souvent plus frappants encore que ceux qu'ont relevés MM. Monnier et Read. Je pourrais citer, dans le livre des Fers, l'épisode de l'Océan irrité de voir ses « provinces profondes » souillées du sang et des cadavres que les fleuves lui apportent : c'est le thème du Danube en colère, dans les Orientales; mais c'est aussi celui de l'épître IV de Boileau :

Au jned du monl Adule...

La Ville disparue, dans la Légende des Siècles, est une peinture fort belle de la sûre et lente ascension de l'eau faisant le siège d'une ville

Et rongeant les rochers et les dunes, tranquille, Sans tumulte, sans chocs, sans ciïorts haletants, Comme un grave ouvrier qui sait qu'il a le temps.

jusqu'à ce que tout s'abîme et s'évanouisse en un clin d'œil, rien ne restant que l'onde. Le livre des Vengeances a une page analogue :

... La hauteur n'eusl servi, ni les plus forts chasteaux,

Ni les cèdres gravis, ni les monts les plus hauts.

L'eau vint, pas après pas, combattre leur stature,

Va des pieds aux genoux, et puis à la ceinture...

Il ne reste sur l'eau que le visage blesme.

La mort entre dedans la bouche qui blasphesme.

Si le « pâtre promontoire » de Victor Hugo a « son chapeau de nuées », les monts « hautains », les rochers « hideux » d' Agrippa d'Auhigné portent aussi leur froid chapeau^

Quand l'auteur de Napoléon II nous fait voir la grande figure de l'exilé de Sainte-Hélène, « en sa cage accroupie, ployée, et les genoux aux dents », il pouvait avoir gardé la vision inoubliable du supplice d'un martyr emprisonné treize mois « en un cachot penché »

Duquel la vouste estroile avoit si peu de place Qu'entre ses deux genoux elle ployait la face Du pauvre condamné.

(Les Feux.)

Un arbre foudroyé par Dieu était si grand que ses rameaux s'étendaient « d'orient au couchant, du midi à la bise », et que la terre « estoit en son ombre comprise^ ». Le tuba, dont on offre le fruit savoureux à l'inconsolable enfant grec des Orientales, n'est-il pas, lui aussi :

Un arbre si grand Qu'un cheval au galop met toujours en courant Cent ans à sortir de son ombre?