Le Satyre, dans la Légende des Siècles

du genre humain, parlant avec de formidables voix,

Et ces géants aller et venir dans les bois,

il n'est pas mal ta propos de nous montrer

Cham assis dépassant les colosses debout...

Mais ailleurs le géant a vraiment trop usurpé la place de l'homme, la grandeur surhumaine a supplanté la A'érité morale; et si tous les poètes, depuis Eschyle et Euripide, se divisent en deux classes, ceux qui font grand surtout sans cesser d'être Aurais et ceux qui font vrai d'abord en sachant rester grands, il est juste de dire que Victor Hugo s'est tellement complu à faire grand qu'il oublie ou dédaigne de faire A^ai et qu'il foule sous ses pieds de Cyclope avec une joie visible les règles et les proportions de la nature. Tous ses héros sont dignes de figurer dans le cercle colossal de ces A'ieux convives des Bur graves, assis

Autour d'un bœuf entier posé sur un plat d'or,

et dignes de dévorer ce rôti gigantesque dans la salle à man^rer d'Eviradnus, salle à manirer de Titans, si haute

Qn"en égarant de jioutre en poutre son regard

Aux étages confus de ce plafond hagard.

On est presque étonné de n'y pas voir d'étoiles.

Mais, comme la simplification des idées et des choses, leur grossissement, loin de nuire à la poésie satirique, lui est très favorable. L'outrance ne messied point à qui est armé de la foudre ; le ton-

LOIS DE l'imagination DE VICTOR HUGO 65

nerre n'eut jamais de ménagements délicats, et il faut ici frapper fort pour frapper juste. Ce qui serait souvent dans l'art dramatique un défaut est donc toujours, dans la satire, pourvu que sa fureur soit sincère, une condition de beauté. Elle ne saurait rugir trop haut. Victor Hugo, aisément surpassé par d'autres poètes dans le drame, simplement égal à plusieurs dans les vers lyriques d'adoration et d'amour, était prédestiné à la première place dans le concours poétique de la Corde d'airain par les violences mêmes d'imagination et de passion, par les excès de fougue indisciplinée qui l'empêchent d'être souverain partout et de régner sur la littérature tout entière.

Il simplifie les objets, il les grossit; enfin il les oppose.

h'anlilhèse achève l'énumération des grandes lois de son génie poétique, et cette dernière loi est la suite naturelle des autres. Une imagination qu'un mot allume s'embrase et flamboie au choc des mots qui se font la guerre; un poète qui voit simplement et grandement les choses doit aimer le contraste qui rehausse leur relief; car rien ne les fait ressortir avec plus d'éclat que l'opposition.

D'autres grands écrivains ont fait, comme lui, de l'antithèse, plus qu'un ornement accidentel de leur style, ils en ont fait une loi de toute leur manière de penser et d'écrire; mais, chez Victor Hugo, elle a ceci de singulier, que les images qu'elle suscite dans son esprit se changent en réalités sérieuses,

prennent une force probante et deviennent la vérité même, si bien qu'à ses yeux comparaison est raison. Ce logicien extraordinaire renouvelle presque les bizarres raisonnements de ces théologiens du moyen âge, pour lesquels il devait y avoir nécessairement quatre évangiles parce qu'il y a quatre points cardinaux, ou qui fondaient la subordination des princes au pape sur cet argument, que la lune emprunte sa lumière du soleil.

Il crovait certainement avoir trouvé la preuve sans réplique contre le pouvoir temporel du saintsiège dans cette antithèse brillante : « Le christianisme est moins auguste, couronné au Vatican qu'agenouillé au Golgotha. Une triple couronne de jouissances et d'orgueil terrestre représente étrangement la couronne d'épines ' ». L'analogie, qui correspond à l'antithèse comme son pendant, fournit à ce penseur facile à contenter le fondement de sa foi inébranlable au progrès : « J'ai profondément foi au progrès. Les éclipses sont, des intermittences, et comment douterais-je du retour de la liberté puisqu'à tous mes réveils j'assiste au retour de la lumière "? » La question controversée de la généalogie de Victor Hugo a été résolue par M. Edmond Biré, son biographe, dans le sens de la descendance roturière du poète, contrairement aux prétentions mensongères de sa vanité. S'il est vrai qu'il ait tenu à gloire d'appartenir à la noblesse

1. Lettre aux membres du cercle démocratique de Pise, 3 avril 1863.