Lettre à Paul de Saint-Victor, 10 décembre

LOIS DE l'imagination DE VICTOR HUGO 67

toute faite, où l'on n'a « que la peine de naître », c'est une faiblesse humaine de plus, qui lui était commune avec plusieurs grands hommes, notamment avec Michel Montaigne; mais il m'a toujours paru bien peu probable qu'un homme aussi orgueilleux que Victor Hugo, enfant de la Révolution française et surtout fds glorieux de ses œuvres, ait eu une vanité si puérile, et je trouve, dans une lettre qu'il écrivait le 20 mars 1867, une profession de foi qui doit être sincère, parce que son amour de l'antithèse avait de quoi y goûter la plus vive et la plus complète satisfaction :

Personnellement, je n'attache aucune importance aux questions généalogiques. L'homme est ce qu'il est, il vaut ce qu'il a fait. Hors de là, tout ce qu'on lui ajoute et tout ce qu'on lui ôte est zéro. D'où mon absolu dédain pour les généalogies. Les Hugo dont je descends sont, je crois, une branche cadette, et peut-être bâtarde, déchue par indigence et misère. Un Hugo était déchireur de bateaux sur la Moselle... Il y a dans ma famille un cordonnier et un évêque, des gueux et des Monseigneurs... Si j'avais le choix des aïeux, j'aimerais mieux avoir pour ancêtre un savetier laborieux qu'un roi fainéant.

Quelquefois la rencontre des sons lui fait soudain apercevoir un sens qui n'a aucun rapport logique ni raisonnable avec l'idée exprimée par le mot, et cette surprenante absurdité, dont l'effet ordinaire est d'exciter le rire, est ce qu'on appelle vulgairement un calembour. Mais les calembredaines de Victor Hugo sont graves, parce qu'elles lui suggèrent des philosophies de l'histoire, des cosmogonies, des métaphysiques. « Vis et Vir

lui apparaît comme l'antithèse fondamentale sur laquelle reposent les philosophies et les religions '. » Nonien, Numen, Lumen : il entrechoque ces consonances, et voilà l'existence de Dieu démontrée et le Verbe éternel créant le firmament '.

Dans la satire lyrique, la seule qui soit de la poésie, les grandes antithèses fondamentales sont d'abord la haine et l'amour; puis vient celle des hommes et des hôtes, de l'humanité et de la nature. Je n'ai pas à revenir sur la première, qui remplit mon premier chapitre; le septième chapitre aura pour sujet la seconde antithèse, à savoir le désaccord ou l'harmonie des bêtes et de la nature avec l'homme dans la poésie satirique de Victor Hugo.

Une troisième antithèse, très belle et très féconde aux mains du poète satirique, c'est le contraste du présent avec le passé, c'est la comparaison

Des hommes d'aulrffois aux hommes craujourd'lmi.

Il n'y a point d'idée qui revienne plus fréquemment sous la plume de notre poète; il varie le thème de toutes les façons, par le rythme, par l'image, par les exemples qu'il multiplie de notre petitesse et de la grandeur de nos pères :

C'est Inen, buvez, mangez, rampez, coiirliez la tète!...

Nos aïeux Klaienl les habitants hagards de la tempêle

Dans les cieux.