PRINCES

Un critique contemporain, autrefois homme d'esprit, déplore en jolis termes, dans un passage fréquemment cité, que Victor Hugo ayant vécu dans le siècle qui a le mieux connu et compris l'histoire, l'ait transformée en une espèce de théâtre de Guignol où les papes et les rois nous apparaissent sous la figure de porcs ou de tigres.

C'est en effet comme un spectacle de foire, dressé sur des tréteaux fort simples, avec accompagnement de grosse caisse et de trombone, pour l'épouvante et pour la joie d'un public enfantin et inculte, qu'il convient trop souvent de nous représenter la satire des têtes couronnées dans l'œuvre poétique de Victor Hugo ; et tel qu'il est, le spectacle peut plaire, môme aux personnes raffinées, qui vont chercher parfois chez Polichinelle une diversion au solide aliment de la science et aux ragoûts délicats de la psychologie.

Mais le Guignol historique de Victor Hugo a ceci de particulier que, si l'auteur des scènes et des boniments nous amuse, lui-même ne rit pas. Il prend les choses et il se prend fort au sérieux : ce qui rend sa . comédie à la fois plus comique et moins spirituelle.

Le sultan Mourad

... Fut saint; il fit étrangler ses huit frères... Il fit scier son oncle Achmel entre deux planches De cèdre, afin de faire honneur à ce vieillard.

Manfredi,

A l'heure où midi change en brasier le ciel,

Fait lécher par un bouc son père enduit de miel i.

Cibo embarque

Trois enfants dont il doit hériter, ses neveux,

Sur un bateau doré qu'il suit de tous ses voeux,

Et qui les noie, étant fait de planches trop minces -.

Cette façon de conter des choses atroces est proprement réjouissante', je doute qu'un homme de gôut puisse lire de si plaisantes horreurs sans que sa physionomie, bien loin de s'assombrir, prenne cet air épanoui qui s'achève en hilarité. Mais il est douteux que le moindre sourire ait même effleuré les lèvres du narrateur, et la preuve de sa gravité naïve se trouve dans des exclamations telles que celles-ci, qui succèdent sans intervalle à ses histoires de Crocjuemitaine et de lîarbe-bleue :

Mais expliquons-nous donc! vous nommez ça des princes!

Un tas de scélérats et de coupe-jarrets!..

Mais où sont donc les loups? Oh! les antres! les antres!