ORIGINES, ÉDUCATION ET JEUNESSE DE VICTOR HUGO

Victor Hugo naquit à Besançon le septième jour de ventôse an X de la République, date qui correspond au 26 février de l'année 1802. Il faut donc restreindre un peu le sens de la formule qu'il a employée le premier, et qu'après lui on a tant répétée pour indiquer l'époque de sa naissance : « Ce siècle avait deux ans ! » Si la date est donnée par le poète d'une manière un peu trop vague, le commentaire dont il l'a accompagnée mérite d'être retenu pour sa précision pleine de couleur et d'éclat.

Rome remplaçait Sparte;

réjà Napoléon perchait sous Bonaparte,

Et du premier consul déjà, par maint endroit,

Le front de l'empereur brisait le masque étroit.

Alors dans Besançon, vieille ville espagnole,

Jeté comme la graine au gré de l'air qui vole,

Naquit d'un sang breton et lorrain à la fois

Un enfant sans couleur, sans regard et sans voix,

Si débile, qu'il fut, ainsi qu'une chimère,

Abandonné de tous, excepté de sa mère,

Et que son cou, ployé comme un faible roseau.

Fit faire en même temps sa bière et son berceau.

Cet enfant que la vie effaçait de son livre.

Et qui n'avait pas même un lendemain à vivre,

C'est moi.

Ce nouveau-né, dont la tête frappa par sa lourdeur disproportionnée avec le corps très frêle, était le troisième fils d'un chef de bataillon de la 20® demi-brig-ade, Joseph-Léopold-Sigisbert Hugo , d'origine Lorraine ; la mère, Sophie-Françoise Trébuchet, était fille d'un capitaine-armateur du port de Nantes. Le poète a résumé lui-même ses origines dans un vers bien souvent cité :

Mon père vieux soldat, ma mère Vendéenne (1). Victor Hugo a parlé de son père et de sa

(1) Je ii'h<^8iterai pas plus que Victor Hugo à employer le terme de Veirléennc pour dési^nor la mère du poète : il o«t entendu que Nantes n'est pas en Vendée; mais Naiit 'sajjparticnt à '• rfi'ise do 1) Vendée, et la chicane que M, Biré veut instituer ici, est une querelle de mots.

mère avec une piété très éloquente. Après avoir rappelé ces soins maternels qui protégèrent son existence « en naissant condamnée, d et fortifièrent par un miracle d'amour sa première enfance, triste, troublée, vouée aux larmes, il laisse échapper ce cri touchant :

0 r.amour d'une mère ! amour que nul n'oublie! Pain merveilleux qu'un Dieu paiLasre et multiplie ! Table toujours servie au paternel foyer I Chacun en a sa part et tous l'ont tout entier!

Il a aussi payé à la mémoire de son père un large tribut d'hommages. Il l'a rendu immortel le jour où il a écrit en tôte d'un de ses volumes de vers cette dédicace qui est toute une biographie à la façon des états de services gravés par les anciens Romains sur leurs tombeaux: